PRELIMINAIRE. III

le fruit d'une seule pensée lumineuse, d'une espèce d'illumination soudaine. Se pourrait-il que les amis de la vérité vissent avec peine qu'un des leurs a fini parla découvrir tout entière, qu'avec d'autres ar» mes il ait mieux écrasé l'ennemi commun, ou qu'il ait cueilli les raisins de la vigne, et non pas des ronces et des épines ? Après t(i|pt, quand même il faudrait reconnaître que, par un funeste mélange avec de fausses doctrines, les vrais principes sociaux n'ont été jusqu'à ce jour, ni établis dans toute leur pureté, ni développés dans toute leur étendue, et que cet aveu sincère offrirait aux partisans de l'erreur, à ceux surtout qui sont de bonne foi et doués de véritables talens, un honorable moyen de retour: qui ne devrait s'en réjouir? Notre devoir est d'instruire et de corriger les hommes, de chercher ce qui est perdu, de ramener ce qui est égaré, et non pas de courir après notre propre gloire j d'ailleurs, la gloire même ne peut s'acquérir que de cette manière, car nul n'est couronné s'il ne triomphe et s'il n'a combattu dans les formes et selon les règles de l'art.

Que ces paroles soient adressées aux amis de notre ouvrage! Quant aux invectives, aux outrages et aux calomnies qui ont été lancés contre lui et son auteur, bien qu'elles fussent moins nombreuses qu'on ne devait s'y attendre, certes le temps nous manque pour y répondre. Avant tout, nous avons des devoirs plus importans à remplir, sij pendant la durée incertaine delà vie et le peu de loisir qui nous reste, nous voulons achever la grande entreprise que nous^avons formée. La meilleure réfutation sera ce troisième volume qui,

aV DISCOURS

par une conséquence rigoureuse du même principe général, éclaircit de nouveau une foule de points difficiles et importans. Il renferme d'abord les cinq chapitres que le défaut d'espace nous a empêché d'insérer dans le deuxième volume, et termine ensuite toute la doctrine sur les monarchies patrimoniales et héréditaires. Après||voir exposé l'étendue et les limites du pouvoir des souverains, il était juste de parler aussi des droits et des devoirs de leurs sujets. Le parallèle que nous avons tracé sous ce rapport dans le quarantième chapitre entre les princes et les supérieurs subalternes, je dirai même entre les princes et tous les autres hommes, est sans doute pour deslecteurs attentifs une sorte de répétition. Cependant nous ne l'avons pas jugé inutile, puisqu'il forme un résumé sommaire, complet et instructif de ce qui n'a pu être dit ailleurs qu'isolément et d'une manière moins suivie. Nous reprochera-t-on encore de l'esprit de parti et des maximes despotiques, lorsque, non contens de reconnaître en termes vagues et généraux que tous les hommes ont les mêmes droits et les mêmes devoirs, nous prouvons jusqu'à l'évidence et dans le plus grand détail, qu'ils jouissent en effet de cette égalité, qu'ils en ont joui partout et toujours, et que, s'il y a une différence, elle n'est pas dans les droits, mais seulement dans les fortunes, c'est-à-dire dans les moyens nécessaires pour exercer les mêmes droits, pour user de la même liberté ou pour l'étendre à des objets plus ou moins nombreux? Pareillement aussi les devoirs au fond sont égaux j la même loi divine de justice et de bienveillance est imposée à tous les hommes, au