CHAPITRE LU

CONTmUATION. SAGE RÉSIGNATION DANS DES CON- JONCTURES FACHEUSES, MAIS INÉVITABLES.

I. L'asservissement complet et la perte de la puissance relative sont ordinairement amenés par d'anciennes fautes politiques.

II. Dans ce dernier cas, une sage re'signation qui cède aux circonstances impérieuses, est l'unique moyen de sauver l'existence et de reconquérir la souveraineté dans la suite.

En dernier lieu^ comme nous Tavons prouvé dans le quarante-quatrième chapitre, les royaumes et les principautéspeuventaussi périr par des actes de violence opérés par une force évidemment supérieure, ou bien par un changement total des cir' constances et des rapports qui étaient la condition de leur souveraineté ; en d'autres termes , par la perte fortuite de leur puissance relative. A la vérité aucune prudence humaine ne peut garantir à la longue contre de tels événemens^ mais d'ordinaire ils sont graduellement amenés par d'anciennes fautes politiques, telles que la neutralité

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observée à un^époque où il fallait soutenir efficacement ses amis • des cessions onéreuses faites dans des Irailés de paix antérieurs; des servitudes politiques trop légèrement contractées -, ou enfin la simple imprévoyance des dangers qui pouvaient et devaient nécessairement survenir dans la suite. Ces accidens malheureux sont une suite de la destinée inexorable, ou pour mieux dire de cette force toute puissante de la nature, qui n'accorde à rien sur la terre une éternelle durée, quoiqu'elle reproduise sans cesse les mêmes formes. Les invasions et les spoliations injustes, les réunions, les confiscations, les sécularisations et autres asservissemens opérés de vive force sans guerre préalable et sans traité subséquent (i), sont, pour ainsi dire, une mort fortuite et violente des Etats, à laquelle le plus sage même ne saurait toujours échapper. Quant à ce qui concerne l'extinction graduelle de la souveraineté par un changement total de circonstances et de positions, elle peut se comparer à la mort naturelle des individus qui tôt ou tard est inévitable. Si, par exemple, de petits princes ou des républiques qui avaient auparavant assez de moyens pour défendre leur indépendance contre des voisins de force égale, ou bien des États qui étaient maintenus dans cette liberté par la jalousie réciproque de plusieurs grands monarques, se trou-

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vent^ parles vicissitudes naturelles des choses humaines, tout-à-coup ou peu à peu entoure's du territoire d'unepuissance évidemment supérieure, de sorte que leurs propres forces ne suffisent-plus à défendre^eur liberté pleine et entière, et que leurs anciens amis soient anéantis ou éloignés : alors il serait insensé, de la part de ces princes, de compter encore sur une souveraineté complète. La puissance relative, condition nécessaire de Tindépendance, a disparu, la force vitale de FEtat est éteinte. Bien qu'un tel prince conserve encore de droit tous ses anciens pouvoirs, cependant il ne peut plus en user de fait, et sous peine d'une ruine totale, la nature lui impose la loi de se résigner à la dépendance ou de déférer volontairement au plus fort. Lorsqu'une fois les choses sont arrivées à ce point, il ne reste plus d'autre ressource que celle de bien comprendre sa position et de régler sa politique en conséquence; de ne point renoncer formellement à ses droits, mais de ne pas prétendre à ceux que l'on ne peut plus exercer; de céder dans des cas de conflit, de se prêter à des arrangemens amiables; de s'engager enfin à quelques services ou autres actes de complaisance, et d'obtenir ainsi, de l'amitié et des bonnes dispositions d'un voisin prépondérant, ce qu'on ne saurait plus revendiquer par ses propres forces. Sans doute qu'une telle nécessité est dure et pénible ; l'indépendance ou le pouvoir souverain dont on a effectivement joui est une fortune si rare et si éminente , que bien TOME III. 27

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peu d'hommes savent se résigner à la perdre et à s'accommoder avec présence d'esprit d'une position différente^ pour en tirer le meilleur parti possible. Toutefois cette prudence est utile et même nécessaire pour prévenir de plus grands maux. Ainsi, par exemple, les grands-ducs de Russie de la maison de Rurik, en se faisant les vassaux des Mongols^ ont réussi à conserver leur existence durant une oppression déplus de deux siècles (1248- 1474)? 6tà se ménager ainsi les moyens de profiter du premier moment favorable pour secouer le joug et pour reconquérir leur ancienne souveraineté. La même nécessité politique peut justifier la conduite de tant de petits princes d'Allemagne, qui, après avoir de nos jours, soit par leur propre faute, soit par celle d'autrui, perdu leur puissance relative, leur indépendance réelle, et se voyant à la veille d'être écrasés par une puissance formidable et momentanément irrésistible, se sauvaient du moins d'une ruine totale en pliant sous des circonstances impérieuses et en attendant une époque plus favorable qui, après quelques années de patience, ne manqua pas d'arriver. Si, d'un côté, les abus de la puissance sont injustes et répréhensibles, de l'autre, il est insensé et impolitique, de la part des faibles, de se roidir inutilement contre les effets inévitables d'une puissance supérieure, et de heurter ainsi le pot de terre contre le pot de fer. La nature, dans ses éternels décrets, a conféré l'empire au plus fort, la dépendance ou le service volontaire au

plus faible^ et rien ne peut se soustraire à celle loi universelle et irrésistible; mais en revanche il est permis et, sans manquer à la justice, il est trèssouvent possible^ de clianger la puissance qui peut nuire en une puissance utile ^ et comme dit le proverbe , d'amener l'eau à son moulin ou d'en profiter pour arroser ses prairies (i). D'ailleurs il j a des degrés infiniment divers, soit de liberté, soit de dépendance. A côté des grands trônes, et sans jouir d'une souveraineté complète, il est encore des existences lionorables et dignes d'envie; et dès qu'on ne peut pas demeurer entièrement libre, il vaut pourtant mieux être un vassal favorisé qu'un esclave maltraité. Que si donc le mainlien d'une indépendance absolue est devenu impossible^ il reste encore d'autres biens à sauver, tels qu'un degré moins éminent de liberté et d'autorité qui peut encore avoir une assez grande étendue ; les propriétés territoriales, dont tous les autres droits émanent ; les revenus seigneuriaux, les distinctions honorifiques et l'existence même ; avantages qui se concilient très-bien avec l'intérêt du plus fort, et que d'ordinaire il ne refuse pas à ceux qui reconnaissent son autorité. La dernière de toutes les maximes politiques dans un cas d'extrême nécessité, c'est donc de sauver au moins

(i) Un proverbe turc dit aussi « qu'il faut baiser la main qu'on ne peut pas couper. »

Texistence, et de prévenir sa ruine totale^ de plier comme le roseau sous la tempête^ et d'attendre avec patience des jours plus heureux j mais de ne jamais perdre ni le souvenir de son ancienne dignité, ni le courage d'esprit et l'énergie nécessaires pour profiter du premier moment favorable, qui permettra de se relever de sa chute , et de recon^ quérir l'indépendance primitive.