DES NÈGRES
Depuis mon retour en France, nombre de personnes m’ont demandé des renseignements précis sur tel détail de mœurs des sauvages. La plupart du temps, ces questions m’ont extrêmement embarrassé; on le comprendra sans peine si l’on songe à la longueur du chemin que j’ai parcouru. Dans mon dernier voyage, par exemple, de Chinde à Banane, du point de départ à celui d’arrivée, il n’y a pas moins de mille lieues à vol d’oiseau, c’est-à-dire une distance comme celle de la France à la Sibérie. Or, sur notre propre territoire, de la Bretagne à la Provence, ou des Pyrénées aux Ardennes, les mœurs et le langage même ne se ressemblent pas. S’il en est ainsi chez nous, malgré la facilité des communications, malgré les chemins de fer, les journaux, le télégraphe et tous les moyens de pénétration des idées, de diffusion des coutumes, on peut s’imaginer les différences qui existent dans un pays où chacun vit chez soi, et où les voisins ne se connaissent généralement que par les guerres
Fidèles à leurs habitudes, à leurs traditions, à leurs fétiches, les diverses peuplades présentent des caractères très distincts, sur un fond commun. Certains traits sont semblables chez tous les sauvages : d’abord, le fait même qu’ils sont sauvages, que, fort heureusement! ils ignorent les bienfaits de la civilisation, qu’ils sont ignorants d’une foule d’autres choses encore, naïfs et enfants sur bien des points, mais avec des différences de caractère considérables. Il en est de doux, il en est de féroces; les uns sont paresseux; les autres, laborieux. Le sol qui les nourrit, le genre de vie qu’ils mènent, la faune qui les entoure, une foule de circonstances ambiantes influent sur leur caractère, leur tempérament,
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leur tournure d’esprit, leur développement intellectuel. Déjà il est malaisé de se renseigner sur les mœurs des animaux, qui pourtant restent beaucoup plus identiques à eux-mêmes, et qui, dans la simplicité de leur nature, subissent moins les influences extérieures : on n’en voit pas qui cèdent, par exemple, à la mode, qui se parent d’anneaux ou d’amulettes, et qui, par coquetterie, se liment les dents ou échafaudent sur leur tête l’édifice d’une coiffure compliquée. Il est autrement difficile de se rendre compte de la vie matérielle d’un nègre, et, a plus forte raison, de plonger au fond de son cœur ou de son cerveau, d’analyser sa façon de sentir ou de raisonner!
Dans tous les cas, cette étude exigerait de longs mois d’observations et la connaissance approfondie de la langue des indigènes. Encore ne serait-elle vraiment possible qu à la condition que ceux-ci, méfiants de leur naturel, laissent l’étranger pénétrer dans leur intimité. Au Dahomey, où, avant l’occupation française, je suis resté plus de quatre ans, j’ai pu faire une enquête suivie sur le caractère et les mœurs des gens du pays!1'; mais la façon dont j’ai conduit mes dernières explorations ne m a pas donne 1 occasion de vivre de la vie des indigènes. Si intéressantes que soient les études psychologiques, on ne sera pas étonné que j’aie dù les reléguer au second plan, étant la plupart du temps seul pour recueillir des collections et faire des observations de tous genres, et ayant en outre tout le souci de la conduite matérielle de l’expédition. J’ai mesuré nombre de crânes et noté leur angle facial ou leur capacité cérébrale, mais je n’ai guère pu rechercher ce qu’il y avait dedans d’intelligence et de facultés morales. J’évitais de coucher dans les villages; aux huttes indigènes, je préférais ma tente... et ma liberté. Je ne pouvais me dispenser de subir d’interminables palabres, mais je ne m’y résignais que lorsqu’il m’était impossible de faire autrement. Je ne voyais donc que les dehors des populations, et cet examen superficiel me permet d’autant moins de porter un jugement sur celles-ci que parfois les gens avec qui j étais le soir s exprimaient dans une tout autre langue que ceux que j avais quittés le matin. Du Zambèze au Congo, j’ai peut-être entendu parler quarante idiomes différents, dont chacun comporte plusieurs patois ou des altérations qui varient selon les localités!2!.
homey, librairie Hennuyer, Paris, 1895.
® Voir vocabulaires, pages 273 à 302.
(l) Les principaux résultats de mes études ont été publiés dans mon ouvrage Le Da¬
Cependant, chemin faisant, j’ai eu l’occasion de remarquer divers traits de mœurs, que j’ai comparés avec mes observations du Dahomey, de sorte que, sans avoir la prétention d’écrire une monographie de l’âme nègre, je peux du moins apporter une contribution à ce travail par les quelques notes qui suivent*1).
Si le noir est généralement incapable de reconnaître une personne sur une photographie très bien faite, il n’en est pas moins clairvoyant. Habitué à lire sur les visages énigmatiques de ses compatriotes, il apprend vite à connaître l’Européen dont la physionomie rend les moindres sensations, et, s’il vous fait peur, il le devine, quand même vous chercheriez à le dissimuler. Pour peu qu’un blanc se laisse intimider, c’est un homme perdu; non seulement son autorité, mais souvent sa vie est en jeu. Il faut qu’il acquière un prestige considérable : autrement que feraitil seul au milieu de deux cents noirs armés, soumis à la seule loi de leur fantaisie? Le nègre observe les actes de son maître, il se fait de lui une opinion proportionnée à ses mérites : mauvais marcheur, chétif, maladroit au tir, un blanc n’exerce aucun ascendant sur l’indigène : il faut en imposer à celui-ci par la supériorité physique. Il devient alors obéissant, attaché même à celui qu’il suit. Sans avoir besoin d’employer la violence, j’ai rappelé plus d’un récalcitrant à lui-même rien qu’en le regardant droit dans les yeux.
Un jour, au cours du dépeçage d’un Hippopotame, j’arrêtai le manège d’un nègre qui était en train de cacher de la viande pour lui. Je distribuai à ses camarades tout ce qu’il s’était approprié indûment. La colère de s’être vu déjoué fit sortir cet homme de la dissimulation habituelle à ses pareils, et il s’emporta jusqu’à m’injurier. Son visage prit cette teinte grise violacée qui est la pâleur propre aux nègres, et, se levant, il courut vers l’endroit où ses camarades et lui avaient déposé leurs arcs et leurs flèches empoisonnées. Avant qu’il eût ramassé ses armes, j’avais compris ses intentions; je fis un saut jusqu’à un arbre voisin où pendait mon fusil chargé, et, quand il se redressa, il me vit en garde, le regardant fixement en face, certain de l’impression que j’allais lui faire. J’avais l’air décidé, il se sentait sans aucun abri immédiat, et il n’était guère probable que je le manquerais à quinze mètres; ces réflexions tra-
111 Une partie de ces notes ont été rédigées bliées sous le titre La vie de famille au centre
pour La Revue des jeunes filles qui les a pu- de l’Afrique (20 février 1900).
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versèrent sans doute son esprit, car il ouvrit les doigts, laissant l’arc et les flèches retomber sur le sable. «Allons, dis-je, à l’ouvrage, quand on travaille, je donne de la viande, mais je ne veux pas qu’on la vole, ni qu on me menace. » Il se remit au dépeçage sans mot dire et reprit sa gaieté au bout d’un quart d’heure. Rentré au camp, il chercha même à se rendre utile, comme s’il regrettait ce qu’il avait lait. Effectivement, je sais par expérience que l’indigène est rarement rancunier.
Mes chasseurs m’étaient aussi dévoués que peut l’être un noir de ces pays; leur dévouement n’allait pourtant pas jusqu’à leur donner de l’in trepidité au moment du danger. J’en ai eu souvent la preuve, une fois entre autres où, m’ayant vu aux prises avec une Lionne blessée, ils jugèrent prudent de s’éloigner. Alors, n’entendant plus de coups de fusil , ils supposèrent que j’avais été dévoré, et, sans s’inquiéter autrement de ce que j’étais devenu, ils se rendirent à la ville voisine où ils annoncèrent que «le blanc» était mort. Cette fausse nouvelle, transmise en Europe, fut même publiée par les journaux, et je dus la faire ensuite démentir.
Dans la limite de leurs facultés, mes hommes m’étaient pourtant fidèles. J ai emmené jusque sur la côte occidentale des chasseurs de Tête, qui, pour me suivre, ont abandonné femmes et enfants, sans être sûrs de jamais revoir leur famille, sans savoir où je les conduisais. Le goût de la chasse, plus que le désir du lucre ou que la curiosité, les a poussés à accepter cette séparation, qui, par le fait, n’a pas duré moins de vingt-huit mois. Cette passion de la chasse, qui raccourcit le temps et la distance, est la même chez les noirs que chez nous, mais tous n’en sont pas également possédés : il n’y a guère qu’un chasseur par village. Les autres indigènes, cultivateurs pour la plupart, montrent peu d’enthousiasme pour les longues expéditions. Dans la saison de l’abondance, ils aiment mieux danser et boire du moa que travailler, ils ne veulent se donner aucune peine, n’ayant aucun besoin; quand leurs greniers se vident, ils n’acceptent pas de se déplacer, parce que c’est l’époque des défrichements; au moment des pluies, ils refusent d’accomplir de longs trajets; pendant la famine, enfin, ils n’ont pas la force, disent-ils, de porter les charges, et le temps se passe dans des discussions et des palabres sans fin.
Ceux qui ne font pas le métier de chasseur ne connaissent les noms que des rares animaux rencontrés par eux en suivant les sentiers qui
relient les villages les uns aux autres. Un grand nombre de mes porteurs ignoraient même le nom indigène des différentes Antilopes que j’envoyais au camp. En France, tout paysan est au courant des mœurs des lièvres et des perdreaux; dans l’Afrique centrale, où la grande faune se tient dans les broussailles, loin de la population, il faut non seulement avoir des armes pour la capturer, mais encore faire des recherches
Mes fidèles compagnons.
nombreuses et posséder des connaissances spéciales pour s’en approcher. Lorsque les noirs exercent leurs facultés à la chasse, aucun Européen ne saurait les surpasser, mais, s’ils n’ont pas été soumis à un entraînement spécial, leurs sens ne sont pas plus développés que les nôtres. Leur odorat surtout est tout à fait rudimentaire; il ne distingue pas l’odeur
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de la charogne de celle d’un parfum; le noir porte du reste partout avec lui, sans s’en apercevoir, la forte odeur sut generis de sa race. Tous mes chasseurs possédaient à un haut degré cet instinct de la vie des bois qui ne s’acquiert qu’à la longue, lorsqu’on y a grandi; cette acuité des sens que l’on vantait autrefois chez les Peaux-Rouges; ce don d’observation auquel rien n’échappe, ni l’abeille qui entre dans un petit trou au haut d un grand arbre ni le poil arraché par une épine à la crinière d’un lion, pas plus la tache noire presque imperceptible qui marque, au milieu des herbes, la pointe de la corne d’une Antilope couchée à quatre-vingts mètres, ou l’éclaboussure de sang tombée sur une feuille, ne fût-elle pas plus grosse qu une tête d’épingle : l’oiseau qui passe en 1 air, des traces microscopiques sur le sol, tout est vu et enregistré. Aussi rien n’est-il curieux comme le récit de chasse d’un indigène à ses camarades. Ce ne sont pas des impressions qu’il leur communique, comme nous ne manquerions pas de le faire, ce sont les faits eux-mêmes qu il expose devant eux avec un état des lieux minutieusement détaillé. La scene est reproduite, figurée au naturel par une mimique expressive dans laquelle les auditeurs doivent jouer leur rôle, et tous les détails du paysage sont décrits, non en termes vagues, mais avec la désignation de la grosseur, de la hauteur et du nom propre de chaque arbre, de chaque plante, de chaque espèce d’herbe. Les spectateurs se rendent ainsi compte par eux-mêmes si les arbres pouvaient servir de refuge au chasseur, si l’herbe formait obstacle, si elle était haute ou coupante, si elle cachait le gibier, etc.... Cette vision par détails chez les noirs est tout à fait remarquable, elle ne leur fait jamais défaut.
Ainsi, il m est arrivé d’être chargé par un Éléphant en même temps quun indigène, et, au moment où toutes mes facultés étaient tendues dans un seul effort pour échapper à la bête furieuse, mon compagnon, quoique plus épouvanté que moi, avait noté toutes les particularités de la route; il avait même vu sur notre droite, couché dans les hautes herbes, au fond d’une clairière, un autre Éléphant, mort à la suite de ses blessures, et que nous avons retrouvé ensuite sur l’emplacement exact qu’il nous indiqua (1).
Si tout ce qui est concret parle à l’esprit du sauvage, par contre tout
111 Cette observation est d’autant plus presque aussi difficile d’apercevoir un étonnante que, dans la brousse, il est Éléphant, qu’une Souris dans l’herbe.
ce qui est abstrait reste lettre close pour lui. Nos idées lui sont complètement étrangères. Inutile, par exemple, d’essayer de lui expliquer la passion des aventures, du mouvement, des impressions nouvelles; du moment que cela ne peut ni se manger, ni se boire, ni se voir, cela n’existe pas. Chasse, guerre, agriculture, tout se réduit pour lui à un travail destiné à rapporter quelque chose : ainsi, chasse signifie viande qui se mange, ou ivoire qui sert à acheter soit des étoffes, c’est-à-dire des vêtements, soit de l’argent avec lequel on se procure le bétail et les esclaves dont on a envie. Aucun des raisonnements du noir ne dépasse ce matérialisme borné.
Un chef me dit une fois : « Tu prétends que dans ton pays il y a de belles étoffes et beaucoup à manger, que les femmes de ta race sont belles, que l’on boit de la bière tant que l’on en veut, que l’on vit tranquille et heureux. Puisque tu n’achètes ni ivoire ni esclaves, pourquoi donc alors quittes -tu tout cela pour voyager dans un pauvre pays comme le nôtre? Que viens-tu faire ici? Ou bien tu mens, ou bien les blancs ont un cœur très différent du nôtre, et que je ne comprends pas.»
Quand on me voyait recueillir des insectes, des serpents ou d’autres animaux, c’étaient toujours les mêmes questions. « Pourquoi le blanc emporte-t-il toutes ces bêtes chez lui? — Parce qu’il n’y en a pas chez nous, répondais-je. — Vous les mangez? — Non. — Alors, qu’est-ce que vous en faites? — On les montre aux autres blancs qui ne sont jamais venus ici. — Ah! et qu’est-ce qu’ils disent en les voyant? — Ils ne disent rien, ils les regardent. — Ah!» Et l’on restait persuadé quand même que je faisais des collections de comestibles pour mes compatriotes.
Mon habitude d’interroger les indigènes sur leurs mœurs me valut quelquefois des réparties empreintes d’un certain esprit d’observation, celle-ci, entre autres. J’avais dit que, chez nous, on considère comme malpropre de se moucher avec les doigts. — «Ah! oui, riposta un de nos porteurs magandjas, vous préférez vous moucher dans un petit chiffon que vous mettez soigneusement dans votre poche, comme quelque chose de précieux; nous, nous préférons jeter cela. »
Il est également impossible de faire admettre au noir l’existence d’objets perfectionnés, tels que des machines dont il ne comprend pas l’usage, et en général toutes les merveilles de notre civilisation. L’air de doute avec lequel il accueille les explications, ses sourires entendus
MISSION FOA
yo
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soumettent la patience à une rude épreuve. Ainsi, dans un village magandja gouverné par une femme, Zéfa1'1, j’essayai un jour de décrire un chemin de fer. L’assistance roulait des yeux étonnés et l’incrédulité se montra sur tous les visages lorsque j’affirmai que « des petites charrettes en fer amarrées les unes aux autres, courant sur des barres de même métal, la première avec du feu et de l’eau dedans, les autres avec des êtres humains, pourraient aller de Mikorongo à Oundi (700 kilomètres) en une journée». Mes auditeurs croyaient que je voulais me moquer d’eux, et, n’y pouvant plus tenir, ils se levèrent en riant bruyamment; la vieille Zéfa s’éloigna, secouée par un petit rire saccadé et convulsif, et toute la matinée mon histoire courut les cases, y semant la gaieté.
Grands enfants eux-mêmes, les nègres adorent les petits enfants; on peut dire qu’ils ont un véritable culte pour eux, surtout lorsque ces derniers sont en bas âge. Toutefois, cette affection ne se manifeste par aucun signe extérieur, le noir étant de sa nature peu communicatif. Si, dans certaines circonstances exceptionnelles, il montre une gaieté bruyante, exubérante, et, dans d’autres cas, une douleur tout aussi tapageuse, c’est qu’en général il s agit, comme on le verra par la suite, de cérémonies de convention, où, pour obéir à d’anciennes traditions, il étale des sentiments factices sous l’influence d’une excitation passagère; mais le plus souvent l’affection du nègre se traduit par des nuances insensibles. Mon opinion est que, en dépit des apparences, le noir n’est pas incapable d’attachement : s’il n’est pas tendre, il est fidèle. Mari et femme restent ensemble jusqu’à un âge avancé; quoique la polygamie soit en honneur, le mari ne peut répudier ses épouses que dans le cas de stérilité ou de faute grave, et il garde toujours à son foyer la plus âgée, qui y occupe une place à part. Chaque femme a sa case séparée.
Continuellement, les braves compagnons que j’ai menés d’un dout à l’autre de l’Afrique, et qui sont peu à peu devenus des amis pour moi, me parlaient de leur chez eux, de leur famille; mais rarement ils exprimaient un regret, rarement ils laissaient entendre qu’ils seraient bien
Je mentionne le fait, car il est assez rare en Afrique, où la femme est considérée comme bien inférieure k l’homme. Le village
de Zéfa est situé dans le district de Mikorongo, sur ies bords de la Mkombedzi in Fodia (voir carte Nn 6).
aises de revoir femmes et enfants. Je suis pourtant convaincu qu’ils le désiraient au fond, qu’ils éprouvaient ce que ressent un Européen qui a entrepris un voyage lointain; mais ils le manifestaient tout différemment. Eux aussi, ils aimaient leur pays natal, et, en dépit de leur réserve habituelle, ils laissaient percer cet attachement dans la façon dont ils prononçaient ces mots : «chez moi», «au pays», avec une espèce de componction, avec fierté, avec gravité, parfois avec une pointe de tristesse; mais, pour surprendre ces insaisissables altérations dans l’intonation, il faut être bien exercé au langage du noir, et familiarisé avec sa manière habituelle de penser et de s’exprimer.
Quant à l’amour maternel, il est indéniable qu’il est très vif, très profond, chez les sauvages. J’ai conté ailleurs en détail le déchirant spectacle auquel j’ai assisté : le désespoir d’une mère dont le fils, un garçon d’une quinzaine d’années, venait d’être enlevé par un Lion. La malheureuse femme, éplorée, se jeta à mes pieds, se tordant les mains, et me supplia de tuer le ravisseur. Quand j’eus abattu celui-ci, et quand le corps de l’enfant fut retrouvé, la mère se répandit en lamentations bruyantes, et toute la population fit chorus. Par représailles, on larda de coups de sagaie le cadavre du meurtrier! On promena sa carcasse dans les villages voisins, et on finit par la brûler au milieu de danses funèbres et de clameurs de joie, comme pour célébrer à la fois un deuil cruel et la vive satisfaction qu’on éprouvait d’ètre débarrassé du voisinage d’un rôdeur dangereux.
Il m’est arrivé de voir des femmes qui, ayant perdu un enfant, passaient des journées entières, pendant des semaines et des semaines, à répéter sans interruption cette unique plainte : «Mon enfant! mon enfant ! » sur une monocorde et triste mélopée. Leurs yeux étaient secs ou à peine humides; rarement une larme coulait sur leurs joues. Peutêtre d’autres observateurs auraient-ils pu penser qu’elles marmottaient mécaniquement leurs doléances, sans beaucoup souffrir; moi je crois, au contraire, qu’elles étaient en proie à une vive douleur. Je ne saurais trop répéter que, s’il est malaisé d’étudier le cœur des blancs, celui des noirs est encore plus difficile à connaître. Ce sont, en effet, les actes ou les paroles qui nous aident à remonter par induction aux sentiments qui en sont la source : or, le noir n’est pas prodigue de ces signes extérieurs; il ne s’épanche pas en confidences; il ne se répand pas en grands gestes; il ne s’abandonne pas à des démonstrations tapageuses, en de-
hors de celles que les usages consacrent, ce qui donne à ces démonstrations un caractère artificiel. Néanmoins, quand on a vécu pendant longtemps au milieu de ces gens, on finit par démêler ce qu’il y a en eux de sincère, de naturel. Malgré l’immobilité des traits, malgré l’absence de gestes, malgré la monotonie des doléances, dont l’expression est toujours la même, j’ai senti plus d’une fois que je me trouvais en présence d’afflictions profondes.
Il y a également chez ces âmes simples une part de fatalisme : leur conception du monde les incline à subir sans murmurer la dureté du sort; elles ne s’attardent pas à se plaindre. Chez nous, les anniversaires renouvellent la douleur, et notre cœur saisit avec empressement les occasions qui se présentent de songer à ceux qui ne sont plus; nous nous y complaisons en quelque sorte. Je crois que les nègres, eux, oublient vite; je doute que la pensée de l’enfant perdu hante le souvenir de la mère au bout de quelques mois. L’esclave est particulièrement résignée; elle s’attend, ou plutôt elle doit s’attendre à être séparée de son enfant, s’il plaît au maître de vendre celui-ci. Est-ce en apparence ou réellement qu’elle est insensible? Quoi qu’il en soit, il est rare que, si le cas se présente, elle se laisse aller à donner des marques d’un profond chagrin.
J’ai déjà exprimé souvent mon opinion sur l’esclavage chez les peuples africains : je réprouve la razzia, c’est-à-dire la façon barbare dont on s’empare de ces malheureux, dont on les arrache à leurs pays, à leurs familles. Cette partie aiguë de l’opération accomplie, et la douleur passée, ils ne se plaignent plus eux-mêmes, attendu qu’au bout de peu de temps ils ont oublié père, mère, mari, femme ou enfants, et qu’ils ont accepté leur situation avec l’insouciance la plus parfaite. Les souffrances du voyage une fois surmontées, ils deviennent heureux et tranquilles, étant bien nourris, bien vêtus, par un maître qui les soigne, et qui, le plus souvent, finit par les considérer comme ses enfants.
Le moral du noir est si différent du nôtre que nous ne pouvons comparer ses sensations à celles que nous éprouverions si nous étions dans sa position. Tel homme de chez nous qu’on arracherait brusquement à son foyer, à sa famille, à qui l’on ferait comprendre qu’il ne verra plus jamais les siens ici-bas, ou se briserait la tête contre une pierre, ou mourrait de chagrin. Le noir, lui, ne mourra que de faim, si son nouveau maître ne lui donne pas à manger; mais, qu’on le nour-
risse bien, et il ne tardera pas à recouvrer sa sérénité, oubliant cette nuit terrible où, à la lueur de l’incendie, saisi et ligotté, il aura entendu pour la dernière fois, au milieu de la fumée et des cris, la voix des siens, égorgés ou emmenés en captivité, séparés de lui à tout jamais.
Le nègre peut d’autant moins se plaindre de son sort, que, depuis que les puissances européennes ont enrayé la traite, l’esclavage entre indigènes subsiste seul en Afrique'1'. Dans cette situation, la position
Marchands d’esclaves à Salaga.
de l’esclave est celle d’un fils plutôt que d’un serviteur; il nomme d’ailleurs son maître père, et, lorsqu’il est jeune, il est traité comme les autres enfants. Devenu homme, il vit, il mange et il travaille avec son maître ou comme lui, quand ce dernier n’est pas assez riche pour faire exécuter à d’autres toute sa besogne. Il partage le bien-être
W Le portage, imposé par les Européens, fait périr plus d’indigènes que l’esclavage, et la perte est d’autant plus sensible
qu’on s’adresse aux races les plus intelligentes et les plus vigoureuses, qui sont de la sorte décimées.
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ou la misère, les joies ou les douleurs domestiques. Souvent, celui auquel il appartient le laisse libre de faire ce que bon lui semble, pourvu qu’il loge chez lui, qu’il se nourrisse lui-même et qu’il lui apporte chaque semaine une somme déterminée; parfois même il peut travailler un jour sur sept pour son propre compte; ce n’est que lorsqu’il meurt que tout ce qu’il a amassé revient à son maître. Il arrive que des esclaves soient malheureux, maltraités, battus pour des peccadilles; leur maître peut disposer d’eux et de leurs enfants, qui sont également esclaves, et les vendre, malgré leurs supplications, à qui bon lui semble. Mais, il faut le dire, ces cas sont exceptionnels; s’ils ne commettent pas des actes très graves, on ne se sépare guère d’eux ou de leur famille.
En Afrique, de nos jours, la plupart des esclaves sont nés en captivité ou bien ils ont été volés tout jeunes à des parents libres. Elevés dans la croyance qu’ils sont des êtres inférieurs, ils ne cherchent pas à sortir de leur position. Trop insensibles moralement pour se révolter du titre d’esclave, ils ne sont pas malheureux physiquement, et c’est tout ce qu’ils demandent. Dans les pays de misère, liberté signifie trop souvent isolement et famine; aussi, lorsque dans un but soi-disant humanitaire, les Européens n’y mettent pas d’entrave, plus d’un malheureux se jette aux pieds d’un maître dont les greniers sont pleins, en brisant sa sagaie devant lui!1).
L’esclavage indigène sera, avec le fétichisme, un des usages que la civilisation mettra le plus de temps à faire disparaître, car il est admis, de part et d’autre, avec cette simplicité qui s’attache aux anciennes coutumes. Le maître n’y voit qu’une augmentation de la famille, destinée à accroître la richesse et le bien-être communs, et l’esclave, indifférent à son propre sort, vit et meurt comme une bête résignée.
Il n’en faut pas moins déplorer les abus causés par l’esclavage pendant tout le XIX1, siècle. Prendre à la mère l’enfant qu’elle portait dans ses bras, le tuer devant elle, ou bien, s’il est grand, le séparer d’elle, les vendre l’un et l’autre à des maîtres différents, voilà les actes qui révoltent notre conscience, qui soulèvent notre indignation. Les nations civilisées, qui considèrent aujourd’hui comme sacrés les liens de la
M Le bris d’un ustensile quelconque indique qu’on se soumet k l’esclavage.
famille, la propriété, l’indépendance de chacun, doivent s’efforcer de secourir et de protéger ces malheureux peuples africains, qu’ils le veuillent ou non. Mais il est certain que les noirs n’en seront jamais reconnaissants; au contraire, le jour où ils seront émancipés, amenés soi-disant à notre niveau, il faudra les combattre comme nos pires ennemis, lis prendront tous nos défauts, auxquels ils auront ajouté les leurs, qui seront toujours la fausseté, l’insouciance, l’ingratitude, et, par-dessus tout, ce manque absolu de conscience et de scrupule, qui, dans notre race, n’est fort heureusement qu’exceptionnel, et qui conduit presque toujours, chez nous, au bagne ou à l’échafaud. Ah! ce sera un bien joli monsieur qu’un nègre complètement civilisé! Quelques échantillons du genre se trouvent actuellement parmi les élèves des Missions, habillés à l’européenne, les brilish subjccts de Sierra-Leone, Lagos, les mzoungos portugais, etc., tous ceux auxquels le blanc a dit : «Tu es mon frère, nous sommes égaux à tous égards», sans se souvenir que, outre notre constitution physique, supérieure au point de vue de l’intelligence, nous avons derrière nous quinze siècles de civilisation graduellement accumulés, tandis que le noir, lui, habillé aujourd’hui en gentleman, était hier encore anthropophage, avait les dents taillées en pointe, la tête coiffée de plumes, et égorgeait des petits enfants pour les offrir aux fétiches.
On trouve beaucoup moins d’arrogance chez les nègres élevés par les mahométans, qui, tout en leur donnant le sentiment de leur position d’hommes libres, laissent subsister en eux celui de leur infériorité relative : un noir mahométan osera rarement porter la main sur un blanc, tandis qu’un élève de la Mission n’hésitera pas à le provoquer. Je n’ai constaté d’exception à cette règle que chez les missionnaires qui, au lieu de chercher à élever le moral de l’indigène, s’appliquent simplement à lui apprendre un métier gagne-pain, comme le font les Pères Blancs et certains missionnaires de la côte occidentale : ceux-là seuls accomplissent une œuvre vraiment utile.
La hiérarchie dans la famille existe chez les indigènes, et on en observe rigoureusement les règles. Le père exerce une autorité incontestée : il est un véritable souverain chez lui. Lorsqu’il est jeune, l’enfant s’agenouille pour lui parler; plus tard, il aura pour lui les mêmes égards que les hommes du peuple ont pour les grands du pays. La femme aussi se met à genoux devant le mari ou le père. Quel que soit son
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âge, le cadet traite son aîné avec une déférence très grande, il respecte sa parole et il se range toujours à son opinion.
L’ancêtre n’arrive à être dépossédé de son titre de chef de famille que lorsque son grand âge le met hors d’état de remplir les devoirs de sa fonction. Au surplus, il serait impossible de formuler des règles générales : tout varie suivant les pays. Chez les races Cafres et Bantous, les vieillards sont vénérés : le travail leur devient-il impossible? on lés laisse vivre à leur guise. Ils s’occupent de menues besognes, jusqu’à ce que les infirmités ou la débilité sénile les rendent absolument incapables d’être utiles, et les condamnent à l’immobilité. Une fois qu’ils en sont là, certes, on ne les entoure pas de petits soins, comme chez nous; mais du moins on les laisse vivre, ou plutôt mourir tranquillement. Ailleurs, dans l’Afrique occidentale, par exemple, le vieillard ne peut continuer à rester au milieu des siens que tant qu il est en état de gagner sa nourriture d’une façon ou d’une autre. Du jour ou l’on trouve qu’il n’est plus bon à rien, on cesse de s occuper de lui, on le met dehors, et, dès lors, il traîne une existence misérable. Dans ces régions, où la charité et la mendicité sont egalement inconnues, les infirmes, les inutiles, ne durent pas longtemps. N’ayant pas à compter sur la pitié d’autrui, ils végètent péniblement jusqu’à leur mort. Certaines peuplades, qui ont conservé des mœurs plus barbares, ne craignent pas de se débarrasser des vieux en les chassant hors des endroits habités ou même en les tuant.
Les conventions sociales occupent une place considérable dans la vie des indigènes. Même chez les sauvages, il y a des règles de savoirvivre auxquelles chacun se plie; il y a des rites de politesse, souvent compliqués, et plus impérieusement imposés par la tradition que ne le sont chez nous les principes de la bienséance. Par certains détails de leur existence, ces gens à demi barbares en remontreraient aux nations les plus civilisées. Il règne un grand respect entre les différents membies de la famille : malgré la promiscuité causée par la petite dimension c e la case, jamais le noir ne commet dans son habitation dacte que la morale réprouve.
Un grand cérémonial accompagne la mort*'). Quand elle vient a
P) Les exemples qui suivent sont em- du nègre, partout le même, quelle que soit pruntés aux mœurs du Dahomey, qui la variété des manifestations extérieures, qui donnent une idée assez exacte du caractère changent suivant les régions.
frapper un indigène, tout aussitôt son entourage se met à pousser des gémissements, des cris, des hurlements retentissants qui suffisent à annoncer la nouvelle du décès dans tout le village : femmes, enfants, parents, se tordent les mains, se roulent à terre. Les femmes versent des larmes, et la case tout entière offre le spectacle du plus profond désespoir. Une demi-heure ne s’est pas écoulée que déjà ce bruyant chagrin s est apaise, sauf à reprendre de plus belle lorsqu’un voisin vient. En effet, le protocole indigène oblige tout nouvel arrivant à se répandre en lamentations bruyantes, qui provoquent, de la part de la famille, une nouvelle scène de larmes; mais ce n’est guère qu’une formalite; chacun des assistants ne tarde pas à reprendre son attitude habituelle : on parle de la pluie et du beau temps, on se déride et l’on rit, si bien qu’un étranger, entrant à ce moment dans la case, pourrait croire qu il n est pas chez la famille où le décès a eu lieu. Pendant les funérailles, nouvelle explosion de douleur; mais, une fois l’enterrement fini, on oublie son chagrin à la suite d’un repas mortuaire, qui, en général, finit fort gaiement par des chansons ou par des danses. Seules, les veuves sont astreintes à un deuil sévère : elles se rasent la tête, quittent tous leurs ornements et leurs pagnes de couleur, et se couvrent de vêtements usés ou sales, quelles portent pendant douze lunes. Elles doivent passer huit jours à pousser des cris et à appeler l’époux disparu. Cette semaine écoulée, leur douleur se calme subitement, et il n’est plus question du défunt que si par hasard la conversation tombe sur lui. Au surplus, les veuves peuvent se remarier quand elles veulent.
Si nous considérons les coutumes en ce qui concerne la femme plus particulièrement, voici les principaux renseignements que nous pouvons donner sur sa condition :
Elle se marie entre i i et 13 ans*'1. Elle épouse un homme d’une vingtaine d’années qui en a fait la demande au chef de famille. La mère n est pas consultée : elle ne compte pas; la principale intéressée non plus, d ailleurs. Si la jeune fille est trop jeune, on accueille la démarche du postulant, mais la cérémonie est remise à plus tard; en attendant, la fiancée reste dans sa famille; si, au contraire, elle a l’âge voulu, les choses ne traînent pas. Lorsque la future n’a pas de dot, son
Les unions consanguines sont absolu- qu’entre familles qui n’ont ensemble aucun ment interdites. II n’y a jamais de mariages lien de parenté.
mission foà. , ,
iuphiuerii
ANTHROPOLOGIE
prétendant lui envoie, le jour de ses noces, un ou deux pagnes avec lesquels elle doit venir chez lui : l’usage interdit, en effet, qu’elle emporte de la maison paternelle le moindre morceau d’étoffe lorsqu’elle se rend dans la demeure de son époux. Un grand repas est donné, auquel elle n’assiste pas : elle demeure avec quelques amies, et on leur envoie à boire et à manger. Elle ne prend point part davantage aux réjouissances qui suivent le festin. Quand la fête est terminée, et quand la quantité de tafia ingurgitée n’est pas trop forte, chacun rentre chez soi. . . et les deux époux restent en tête à tête.
Les frais de la noce, musiciens, boissons, vivres, sont payés par celui des deux conjoints qui en a les moyens. Mais il tient soigneusement compte, dans sa mémoire, des moindres dépenses engagées à cette occasion, afin de s’en faire restituer plus tard le montant intégral, s’il y a séparation. Lorsqu’il est reconnu que les torts sont tous du côté de la femme, ainsi quand elle a manqué à son devoir, quand elle a fui le domicile conjugal, sa famille rend l’argent. Dans le cas contraire, c’est le mari qui rembourse la dot, s’il y a lieu. Il faut voir avec quelle âpreté et quelle précision la revendication est débattue devant les autorités locales : on n’oublie rien; tout est énuméré jusqu’au dernier caun ' . Dans les familles aisées des Nagos et des Popos, où on se marie sous un régime équivalant à la « communauté réduite aux acquêts», on dresse préalablement l’inventaire de l’apport des deux conjoints. Mais l’état n’en est pas écrit, la liste reste enregistrée dans le cerveau des intéressés, qui, au bout de vingt ans, s’en souviennent comme au premier jour : à la vérité, elle n’est jamais extrêmement longue ni variée.
Tous les peuples africains sont polygames. Le nombre de femmes d’un noir est limité à ses moyens; mais, plus il a de femmes, plus son revenu est augmenté, car il vit de leur travail, comme nous ne tarderons pas à le voir. Chacune d’elles gagnant de quoi se nourrir et lui rapportant, il a tout intérêt à en avoir beaucoup; il ne lui en coûte que les frais de premier établissement, c’est-à-dire la dépense occasionnée par la célébration du mariage. Au Dahomey, les gens du peuple ont rarement plus de deux ou trois femmes; les féticheurs en possèdent une dizaine; les chefs, vingt à trente. Le roi en avait plusieurs centaines.
(1) Cyprea moneta : petit coquillage blanc univalve que l’on pêche dans l’Océan Indien et qui sert de monnaie aux peuples de
la Guinée. II est si rare encore dans le haut Congo qu’il y sert de bijou et a une grande valeur.
Les sentiments de jalousie entre femmes, que nous constatons chez les peuples monogames, n existent pas dans la polygamie : les épouses d un mari commun vivent généralement en bons rapports les unes avec les autres, celles qui n’ont pas d’enfants prenant soin des enfants des autres comme s’ils leur appartenaient.
D ailleurs, il y a une hiérarchie dans le personnel féminin de la maison. La première des épousés, dans l’ordre chronologique, y est la maîtresse : le commandement est donc attribué à l’ancienneté et non au choix. Cette doyenne est généralement exempte des travaux; son loie se boine alors a veiller a ce que tout marche dans le ménage d’une façon satisfaisante.
Au Dahomey, les femmes des chefs sont l’objet d’un grand respect. Qu un homme, en les croisant dans la rue, ait le malheur de les frôler, aussitôt on lui coupe la main qui a commis le sacrilège; quant à la dame en question, elle reçoit une bonne correction pour ne s’être pas tenue assez a I écart. Aussi, les personnes de distinction ne se promènent-elles jamais sans crier constamment : Ago! c’est-à-dire : «Gare! Ecartez-vous!» et tout le monde se range le long des murs pour les laisseï passer. Parfois meme, lorsque la rue est trop étroite, on entre dans les maisons. Quand elles rencontrent un Européen, elles s’écartent d elles-memes pour éviter le contact impur. Elles tâchent de ne pas aller dans les cohues, et, lorsqu’elles vont au marché, où il y a foule, elles font autour d elles un vide qui prouve combien on redoute la colère des maris. Il est d’ailleurs extrêmement facile de reconnaître les grandes dames. Elles ont une coiffure spéciale qui forme sur leur tête un édifice chevelu semblable à un bonnet d’astrakan. Seules elles ont le dioit de se vêtir d un pagne blanc; enfin, elles se distinguent des femmes du commun en ce qu’elles portent leurs fardeaux sur l’épaule et jamais sur la tête.
Dans tous les pays et dans toutes les classes, l’inconduite de la femme est sévèrement punie : sur le moindre soupçon, les grands mettent à mort l’épouse qu’ils croient coupable O. Au Dahomey, il n’y a pas encore bien longtemps, un homme du peuple vendait celle de ses femmes qui avait commis une faute légère. Autrefois, le roi lui-même se faisait des bénéfices en envoyant aux comptoirs européens un lot
(1' Voir Atchécoundas, page 167.
I oo
ANTHROPOLOGIE
d’esclaves prélevé sur le personnel de son harem qui avait cessé de plaire.
En Afrique, la femme est employée aux travaux de la culture aussi bien qu’aux soins du ménage. Tout en allant aux champs, elle reste chargée de renouveler la provision d’eau, de ramasser le bois mort nécessaire pour faire du feu; la cuisson des aliments, le lavage, le balayage, lui incombent également. Bref, elle s’occupe de tout ce que nous considérons, nous autres Européens, comme étant de son ressort; c’est l’usage : elle ne peut s’en affranchir. Mais il convient d’ajouter que, sans être tenu à l’aider, l’homme prend souvent sa part et même une large part dans ces diverses besognes : on le voit qui rapporte des fagots, qui allume du feu, qui cultive la terre. Ce n’est guère que dans les tribus guerrières, — et elles deviennent de plus en plus rares, — qu’il considère comme indigne de lui de «mettre la main à la pâte». La différence essentielle, je le répète, entre la condition de l’homme et celle de la femme, c’est que l’homme exécute ce qu’il fait de son plein gré, parce qu’il le veut bien, tandis que la femme ne peut se soustraire à l’obligation du travail.
Aussi est-elle absorbée du matin au soir. Les travaux domestiques sont souvent très pénibles (1). La mère mène ses enfants à la rivière pour les laver; elle porte constamment, en outre, son nourrisson sur son dos, n’ayant personne qui puisse en prendre soin quand elle est absente. L’eau est souvent loin de la case, à plusieurs centaines de mètres de distance; pour rapporter de quoi boire, il faut faire bien des voyages avec un gros pot sur la tête. Quand vient la saison des récoltes, les femmes ont à peiner pendant toute la journée ; outre les soins du ménage, elles sont aux champs du lever du soleil jusque vers onze heures, et, l’après-midi, de trois à six. Les vacances, pour elles, c’est le moment où la moisson n’est pas mûre ; elles ont alors une certaine liberté; les semailles et la récolte sont les périodes les plus dures.
Plus laborieuse que son époux, la négresse est aussi plus coquette. Si absorbée qu’elle soit par ses devoirs multiples, elle trouve encore du temps à consacrer à sa toilette. Le mari tient en général à être propre; mais s’il achète de beaux pagnes, ce n’est pas pour son usage
hi Chez les Dahoméens, et chez nombre de toute corvée, afin de pouvoir se consacrer d’autres peuplades, lorsqu’une femme a un entièrement aux soins qu’exige son nourenfànt, elle est exemptée pendant trois ans risson.
personnel : il les destine à ses femmes qui veulent être bien vêtues, qui recherchent la parure et qui savent s’imposer elles-mêmes bien des privations, bien des souffrances, pour se faire belles ou se mettre à la mode. En France, les jeunes filles rêvent bijoux et robes, soie et dentelles; elles se compriment le corps dans des corsets, élèvent laborieusement l’édifice savant de leur coiffure et naguère encore se faisaient percer le lobe de l’oreille pour y accrocher des pendants. En Afrique, on ne se borne pas à ces supplices : on se lime les dents, on se suspend
Coiffeuse magandja.
des anneaux au nez, on se troue l’oreille pour y introduire, en guise d’ornement, des rondelles de métal dont quelquefois le diamètre atteint celui d’une pièce de cinq francs.
L’arrangement des cheveux est le grand luxe chez les deux sexes. Il y a mille manières diverses de les disposer; chaque pays a ses coutumes, à cet égard. Ici, la tête est complètement rasée; là, elle l’est partiellement : on y laisse des touffes isolées; on y trace, des dessins, ressemblant assez aux pelouses des jardins anglais, ou encore des raies longitudinales, soit parallèles, soit obliques par rapport au plan de symétrie de la figure. Ailleurs, les cheveux poussent librement et
ANTHROPOLOGIE
prennent des longueurs différentes; alors ils forment des tresses, des boucles, ou ils sont hérissés en [jointes. Agglutinés avec de l’huile et de la terre, ils prennent les formes les plus diverses On complète la coiffure en ornant la tête de bandes de perles, en piquant dans la chevelure des épingles d’argent ou, par exemple chez les Azandés, des épingles en ivoire. Quant aux peignes, instruments grossiers en bois sculpté, ils servent uniquement de démêloirs. Jamais ils ne restent, comme les nôtres, implantés dans les nattes ou le chignon.
Chez les peuplades où les femmes s’habillent, le vêtement se compose, dans les classes moyennes, de quatre pièces : une ceinture à laquelle s’attache, par ses deux bouts, une bande, large de deux doigts, qui passe entre les jambes; un petit pagne, qui va des reins à mi-cuisses, et un grand, qui va des aisselles au-dessous du genou ou à mi-jambe. Il couvre les seins, sauf pour les jeunes filles : celles-ci sont donc moins vêtues que les femmes mariées.
Les ornements consistent en colliers, en diadèmes, en pendants d’oreilles, en bracelets, en brassards, en genouillères, si l’on peut employer ce mot. Ils sont faits principalement en perles. Il y a des variétés infinies de perles : à ce sujet chaque nation a ses préférences. Certaines tribus se parent de coquillages, de cauris; d’autres se font des bijoux en fil de cuivre; les personnes qui sont dans l’opulence en ont même en argent. Au Dahomey, où l’usage des boucles d’oreilles est interdit, les femmes portent de la verroterie de toutes les couleurs, de toutes les formes, de toutes les dimensions; elles en ont autour du cou, autour des poignets, aux jarrets. Dans le Yorouba, elles se percent le lobe de l’oreille et agrandissent le trou jusqu’à ce qu’elles puissent y introduire une rondelle de bois rouge ayant le diamètre d’une pièce de un franc; il est même très bien porté de remplacer cette rondelle par un bout de bougie dont on a supprimé la mèche ! Au cours de mon dernier voyage, j’ai constaté que, de l’est à l’ouest, la dimension de cet ornement auriculaire va en croissant d’une manière continue (2); plus le lobe pend, plus les femmes se trouvent belles!
Les divertissements préférés sont la danse et le chant. J’aime la voix du noir dans son pays; le décor donne à ses mélopées rudimentaires
<» Voir pages 1 66, 193, 203, 209, 21 5, 217, 223, 237, 247, 250, 254 à 259, 264 à 268. — M Voir page 160.
une poésie, un charme tout particuliers. Il y a de la musique triste, comme les airs lugubres des Baloubas, et de la musique gaie, comme les airs endiablés des danses de Kroumens; il y a les chœurs des Minahs et autres peuples de la Côte d’Or, qui seuls ont le sentiment véritable de l’harmonie avec la première, la seconde et la tierce; il y a encore les hymnes de guerre des Zoulous. Ces divers chants recueillis à l’aide d’un phonographe formeraient une suite de documents très curieux pour l’étude des mélodies primitives*'1.
Tambours de guerre, de fête et de deuil de Salaga.
L’orchestration n’en est pas bien riche; le tam-tam en est la base. Il n’est pas rare qu’on se réunisse le soir, entre voisins, pour chanter et s’amuser sur le pas de la porte, et, tout en causant, on tape sur le tam-tam. Accompagnateur indispensable du chant, de la danse et de toutes les cérémonies *a), le tambour indigène pleure auprès des morts et rit aux joies des vivants; il frappe le premier les oreilles du nouveau-né et conduit le vieillard à sa dernière demeure.
W On trouvera les essais de notation de quelques-uns de ces airs, pages i > 5 et suivantes, et page 230.
Voir page 1 5 1 . Je donne également, pages 227 et 243 , quelques renseignements sur les tambours à signaux.
ANTHROPOLOGIE
Quant à la danse, toutes les femmes sans exception en raffolent, même les plus vieilles. Tl n’est pas rare de voir une de celles-ci, dans un accès de gaieté, esquisser pour son propre compte un pas de caractère, sans aucun accompagnement. Aussi, dès que le tam-tam retentit dans un village et que le bal commence, les femmes accourent de tous côtés, laissant leur besogne « en plan ».Les mères gardent leurs enfants sur le dos : ceux-ci sont tellement habitués à ce genre d’exercice que les gambades ne les dérangent pas, et ils continuent à dormir malgré le tangage de leur mère. Quand ils sont réveillés, ils promènent sur l’assistance leurs petits yeux vifs, de l’air de quelqu’un qui trouve la chose fort à son goût. Et, de fait, ils s’éprennent ainsi de la danse, qui peut être considérée comme le divertissement national par excellence.
Ces danses sont, en général, exécutées par les deux sexes réunis, les cavaliers et les dames formant des couples, comme chez nous. Parfois l’un des sexes seul fournit les acteurs, et l’autre, les spectateurs; ceux-ci ne se bornent pas à regarder; ils font l’accompagnement et ils soutiennent de la voix les évolutions du corps de ballet. En général, les exercices chorégraphiques sont peu variés. Au Dahomey, ils consistent en deux mouvements : c’est d’abord un dandinement des hanches, du genre de celui auquel se livraient des bayadères japonaises et autres à l’Exposition universelle de 1889; c’est ensuite un jeu des omoplates en avant et en arrière par lequel les coudes arrivent à se toucher. Dans d’autres régions, on exécute des sortes de grandes pantomimes dont les figures sont réglées par un programme, ou, comme nous dirions, d’après un libretto, plus ou moins entaché de symbolisme, avec des accessoires divers qui permettent de représenter même des animaux l1!. Nos clowns n’ont donc pas inventé les chevaux en carton, dans l’intérieur desquels ils se mettent à deux, pas plus que nos élégantes n’ont imaginé les ce tournures» : les femmes de la Côte d’Or en portaient cent ans avant elles.
La vie ne se passe pas en fêtes continuelles : il y a des devoirs à remplir. La femme africaine s’acquitte avec conscience des plus importants de tous : je veux parler de ceux de la maternité. Si le rôle de la femme est d’être mère avant tout, nulle part on ne le reconnaît mieux que dans ces pays: au Dahomey, par exemple, la naissance des jumeaux
Voir la danse du Niâou, page i 86.
est considérée comme un présage heureux, comme une bénédiction du ciel, qu’on reçoit avec reconnaissance. Une telle aubaine excite l’admiration universelle et peut-être aussi quelque jalousie, tandis que, par contre, la femme stérile est méprisée : on croit communément qu’elle est punie de quelque péché secret. Son mari ne demande qu’à se débarrasser d’elle, et, au premier prétexte qu’il pourra trouver, il la répudiera.
Rarement les femmes ont plus de trois ou quatre enfants; la moyenne est de deux. Mariées vers treize ans, elles sont mères de très bonne heure; à vingt ans, elles sont déjà fanées; à trente ans, elles comptent parmi les vieilles. Ne sont-elles pas parfois grand’mères à cet âge?
Tant que l’enfant ne marche pas, la mère le porte à cheval sur les reins et maintenu par son pagne, avec une ceinture qui lui sert de siège; il dort même dans cette position. Pour l’allaiter, elle relâche son pagne et elle le fait pencher de façon à faire passer sous son aisselle la tête de son nourrisson. Le pauvre petit tette ainsi, le corps sous le bras de sa mère. Comme celle-ci continue généralement à travailler, et quelle reste fréquemment courbée sur le sol, l’enfant se trouve alors la tête en bas. Une fois qu’il est en état de marcher, la mère le laisse aller et ne s’occupe plus guère de lui; il passe son temps à courir à droite ou à gauche, car il est, en général, précoce et vigoureux. S’il a une grande sœur ou un frère aîné, il leur est confié le plus souvent. Dès que l’enfant a atteint sa septième ou sa huitième année, et quelquefois même avant, quand il est robuste, on le met au travail. Il accompagne ses parents, les aide dans leur commerce, s’ils sont marchands, porte des fardeaux et se rend utile en proportion de ses forces. A partir de dix ans, on le traite plus sévèrement, les coups pleuvent sur lui s’il n’apporte pas sa large contribution au labeur commun. On exige vers treize ans, d’une fille, vers quinze, d’un garçon, une somme de travail égale à celle d’un adulte. C’est le moment, comme je l’ai dit, où l’on marie d’ordinaire la fille. Le garçon ne tarde guère non plus à quitter le domicile paternel et à fonder un foyer.
En somme, la jeunesse des indigènes de l’un et de l’autre sexe se passe sans tendresse de la part de personne : ils ne connaissent jamais les épanchements de l’affection; ils sont habitués à refouler au fond d’eux-mêmes tous les sentiments doux et aimables qu’ils pourraient avoir. Aussi arrivent-ils à l’âge adulte le cœur sec, ne voyant de la
MISSION FOÀ. >4
IPimiEIME NATIONALE.
ANTHROPOLOGIE
vie que ses jouissances matérielles : chacune de leurs actions est un calcul d’intérêt; l’égoïsme est le fond de leur caractère.
D’ailleurs, d’une façon générale, rien ne ressemble moins que l’existence des nègres .à ce que nous appelons en France la vie de famille. Chez nous, l’idée du foyer évoque celle du domicile, du coin du feu, de la table commune autour de laquelle on se réunit chaque jour pour le repas et la causerie. En Afrique, tout change : aucune régularité dans les habitudes; on vit du matin au soir au grand air; chacun va de son côté, mangeant quand il en a envie, à son heure et où il lui plaît, la femme souvent séparément du mari. Les enfants ne prennent jamais leurs repas en même temps que les parents; ils mangent ensemble quand la mère a eu le temps de leur préparer leur nourriture. Le soir, on reste à causer entre voisins sur le seuil des cases; on n’entre guère
dans celles-ci que pour dormir ou pour s’abriter contre la pluie. Dans ces conditions, il n’est pas étonnant que l’indigène ne soit pas attaché à son domicile; il le quitte sans peine pour se construire une nouvelle case, ce qui est l’affaire de deux jours; il déménage, et tout est dit. Quant au village natal, si l’on y tient, c’est surtout à cause de la sépulture des parents : les sauvages ont, en effet, le culte des morts. Le cimetière qui renferme toutes les tombes de la famille est généralement une forêt ou quelque grand taillis dans le voisinage des habitations.
En résumé, ces gens sont heureux à leur façon, ils ne connaissent pas les ambitions qui nous dévorent, et ils n’ont pas cet affinement moral qui cause aux hommes civilisés leurs plus cruelles douleurs. Ils n’éprouvent guère que des souffrances physiques; leur corps est d’ailleurs moins sensible que le nôtre, et leur cœur est presque indifférent. Aucun souci de l’avenir ne les préoccupe : la nature pourvoit à leurs besoins, qui sont bien modestes et en rapport avec leurs moyens, tandis que nous, nous voulons toujours plus que nous ne pouvons avoir. Un peu de culture pendant trois ou quatre mois, le souci des récoltes pendant deux ou trois, un repos presque absolu le reste du temps : voilà, à peu de chose près, le tableau de leur vie.
La fertilité du sol les met, en général, à l'abri des mécomptes. Ils ne sont pas exposés, comme dans nos climats, à de mauvaises années, à la grêle, à la sécheresse, aux accidents qui désolent nos campagnes. Le gibier est abondant; le poisson, aussi. Les rivières fournissent de
l’eau; et les forêts, du bois. Le ciel est serein, la température clémente : on n’a qu’à se laisser vivre. Si, par surcroît, on est gouverné par un chef débonnaire, on est assuré d’une existence douce, calme, exempte de vicissitudes, et qui contraste singulièrement avec les fièvres de notre stmggle for life, avec les angoisses au milieu desquelles l’Européen se débat pour arracher, par-ci par-là, quelques rares moments de bonheur et de tranquillité!
Heureux les peuples de l’Afrique! Il ne leur manque que de s en rendre compte! . . .
ANTHROPOLOGIE
Trois races autrefois distinctes peuplaient le sud de la péninsule : les Elottentots, établis au nord de la mer et dans les parties fertiles du territoire; les Boshimans ou nains, nomades dans l’intérieur des terres sauvages et boisées; les tribus Cafres qui, à partir de la rivière Cirent Fish , étaient la race dominante.
Je ne dirai rien des Coolies indiens, dont l’arrivée est relativement recente, ni des Malais, ou du moins de ceux qu’on appelle aujourd’hui ainsi : il est possible que leurs ancêtres soient venus de la Malaisie, mais ils se sont tellement mélangés avec les métis, les indigènes, les Javanais et les Coolies, quils n ont plus de type particulier. Bornons-nous à constater qu ils représentent un bon quart de la population non blanche du Cap et qu ils sont habituellement vêtus en mendiants européens.
Lors de leur arrivée dans le pays, au milieu du xvme siècle I1), les colons hollandais se trouvèrent tout d’abord en contact avec les Elottentots et les Boshimans. Le naturel sauvage de ces derniers leur valut le nom de Bosjeman (2), homme des broussailles, et l’autre peuplade, à cause de sa dissémination, fut désignée sous le nom de Hot en hare, ou Hot en hot, qui signifiait à droite et à gauche, de ci de là. Dans la suite, les premiers furent appelés Bushman par les Anglais. En langue hottentote, on les nomme San, qui signifie animal; en cafre, Fingo , c’esta-dire petit chien. Eux-mêmes se nomment Hkouèlk ou chasseurs.
LES BOSHIMANS.
D'après les statistiques du Cap datées de 1827, 1835 et 1848, les Boshimans auraient ete assez nombreux dans la colonie. Ils étaient comptés dans la population flottante, et une mention spéciale en regard de leur nom indiquait la localité où l’on supposait qu’ils se tenaient. Leur existence nomade et la difficulté de les atteindre dans
11,1 Archives hollandaises du Cap. qui est en quelque sorte l’adaptation fran-
(2) Nous nous tiendrons au mot boshiman, çaise du nom hollandais.
i op
les bois empêchant de les recenser individuellement, leur nombre était remplacé sur les listes par celui des tribus, dont on ne comptait pas moins de trente différentes ou du moins distinctes les unes des autres. Chaque tribu pouvait représenter une vingtaine d’individus, ce qui portait le total au chiffre approximatif de 600 pour la Colonie du Cap seulement.
Au fur et à mesure de l’invasion européenne, les Boshimans ont été progressivement refoulés vers les territoires isolés où ils pouvaient mener en paix leur vie de chasseurs mi-sauvages. Aujourd’hui, on n’en trouve guère que dans les parties incultes du nord-ouest de la colonie du Cap, dans le Béchuanaland ou pays de Karna et dans le désert de KalaharÙ1). En 1892, on estimait qu’il n’en restait pas plus de 300.
Comme on le sait, les Boshimans ne sont pas les seuls représentants d’une petite race d’hommes que les anthropologistes pensent avoir existé avant les autres, non seulement en Afrique, mais encore dans d’autres parties du monde A Les tribus africaines, très disséminées, portent des noms différents, suivant les régions. Ce sont : au nord du Victoria-Nyanza, les Dokos , les Cincalés , les Areyas , les Wamboutis ; au sud de l’Angola, les Moukassékérés , rencontrés par M. Serpa-Pinto, les Mossaros, enfin les Pygmées du Congo, sur lesquels je donnerai quelques détails en parlant des populations de la région -A
D’après la tradition des Cafres et des Hottentots, il paraîtrait que, à une époque reculée, les Boshimans auraient vécu en bonne intelligence avec eux; mais que, dans la suite, ils seraient devenus si méchants et trompeurs que tout le monde leur aurait déclaré la guerre, les forçant à se réfugier dans les bois. Quoiqu’il soit reconnu que les peuples primitifs sont incapables de nous instruire eux-mêmes sur leur origine, cette légende s’accorde avec la haine invétérée de tous les nègres pour les Boshimans et avec l’état de dégradation de ces derniers qui ont laissé des traces de civilisation antérieure.
Non seulement les petits hommes des bois sont traqués comme des bêtes fauves et tués sans pitié par les Cafres et les Hottentots
M Ce désert, soit dit en passant, est couvert de végétation et plein de gibier; les plantes y sont rabougries, il est vrai, et on n’y voit que fort peu de grands végétaux. Toutefois, le nom de plaines
de Kalahari serait plus juste que celui de désert.
^ Les Négrilles, qu’on retrouve encore en Asie, en Malaisie, aux Philippines.
(3) Voir page 259.
ANTHROPOLOGIE
s’ils tombent entre leurs mains, mais ils n’ont pas toujours etc traités par les Européens avec les égards dus à leur faiblesse et à leur infériorité intellectuelle. Quand ils en voyaient, au temps de leurs conquêtes, les Boers ne manquaient jamais de les tuer d’un coup de carabine; en revanche, les Boshimans se cachaient et se vengeaient en décochant à leurs ennemis une de leurs flèches empoisonnées qui font mourir en quelques minutes. De leurs hostilités passées, il est resté entre Boers et Boshimans une aversion réciproque; aussi est-ce au Transvaal que l'on rencontre le moins de ces derniers. D’autres Européens se sont montrés aussi cruels que les colons hollandais. En 1892, j’ai encore rencontré plusieurs chercheurs d’or, de moralité douteuse, qui m’ont dit qu’ils ne manquaient jamais de tirer sur « ces petits êtres malfaisants » chaque fois qu’ils pouvaient en apercevoir!1'. Des exemples de cc genre justifient la méchanceté dont les habitants du Transvaal accusent ces malheureux parias, qui, soumis ailleurs à de bons traitements, ont montré un tout autre caractère M.
Après avoir vécu pendant de nombreuses générations dans un état de crainte perpétuelle, toujours en embuscade, ou pour se cacher, ou pour se nourrir, on comprend que ces êtres infortunés soient tombés à un degré d’abrutissement voisin de l’idiotisme.
Ce qui semble prouver que les Boshimans ont atteint autrefois un degré de culture plus développé, ce sont leurs fables, transmises par la tradition, dont quelques-unes sont fort curieuses; ce sont aussi les dessins qu ils ont laissés dans les cavernes et sur les rochers et les arbres des lieux où ils ont habité. Toutefois, il est malaisé d’assigner une époque déterminée à ces productions; les gens du pays croient seulement que les Boshimans ne dessinent plus de nos jours, et plusieurs de ces dessins étaient déjà connus au xvme siècle et cités dans les ouvrages hollandais.
Voici la traduction d’une fable, dont j’ai entendu parler par les indigènes, et qui est citée dans un ouvrage allemand existant à la bibliothèque du Cap; elle se rapporte aux origines des Boshimans et des Hottentots :
Au commencement, ils étaient deux : l’un était aveugle et bon à rien; 1 autre chassait toujours. Le chasseur trouva un jour dans la terre un trou d'où
r Voir aussi ia conduite d’un chasseur d’autruches, page 1 iy
(2) Voir page
sortait du gibier et il tua plusieurs de ces animaux. L’aveugle, en le sentant, dit que ce n’était pas du gibier, mais du bétail. L’aveugle recouvra ensuite la vue et alla avec le chasseur au trou dont il s’agit où il dit que ces animaux étaient des vaches avec leurs veaux. II construisit vite un kraal (1) autour d’eux et se frotta de graisse ('2).
Voyant cela, l’autre, qui avait de nouveau à chercher son gibier à grand’peine, voulut aussi s’oindre comme le premier; mais celui-ci lui dit : «Jette l’onguent dans le feu et sers-t’en après.» Le chasseur suivit cet avis, et la flamme sortant du feu lui brûla si horriblement la figure qu’il s’enfuit.
L’autre le rappela et lui dit : «Tiens, voilà un kirré* -, va-t’en chasser les abeilles et te nourrir de miel; ne reviens plus.»
Le chasseur représente le Boshiman, laid et vivant dans les bois; l’autre, le Hottentot, aveugle d’abord, c’est-à-dire bon à rien, puis recouvrant la lumière, se civilisant, et allant vivre au milieu des bestiaux.
Certaines fables ont trait aux croyances mythologiques des Boshimans. Le soleil, la lune et la plupart des étoiles ou constellations avaient dans leur esprit une origine le plus souvent humaine et ils les personnifiaient en donnant à chaque astre des attributions particulières et en les honorant d’un culte disparu aujourd’hui. En parlant du soleil, représenté par un homme des aisselles duquel la lumière jaillit, ils disaient :
Il vivait d’abord sur la terre; mais il ne pouvait qu’éclairer les environs de sa propre caverne, car il ne pouvait pas aller assez haut. Alors vinrent les Boshimans et ils aidèrent l’homme-soleil à monter dans le ciel, et, depuis, lui et ses descendants éclairent tout le pays.
Egalement d’après leurs fables, on voit que les Boshimans adoraient plusieurs animaux ou insectes. La Mante, ou prie-dieu, est entre autres l’objet de nombreuses fables; elle est aussi figurée sur leurs dessins.
Ces dessins représentent généralement des chasseurs, des animaux, des oiseaux, des insectes, des fleurs. Quoique d’une technique grossière, ils dénotent un sentiment d’observation suffisant pour qu’on reconnaisse aisément ce que le fruste artiste a voulu indiquer. Ils sont
Enclos formé d’épines, ou, par extension, ensemble des cases d’un village dans une enceinte commune d’étendue variable.
^ Coutume distinctive, qui existe encore chez les Hottentots.
(:i) Bâton terminé par une boule.
ANTHROPOLOGIE
coloriés pour la plupart; les teintes, obtenues avec des matières minérales, sont souvent très exactes, en particulier celles qui représentent des Antilopes et des Girafes.
Les reproductions ci-dessus ont été calquées sur des croquis originaux. Au musée de Pietermaritzburg il existe quelques gravures d’après des dessins plus curieux encore. Ils mettent en scène l’antagonisme des Boshimans et des Cafres. Comme ceux-ci appellent les Boshimans
«petits chiens », les artistes, pour venger leur race, abaissent physiquement leurs ennemis tant qu’ils peuvent, les figurant comme des nains, et se représentant eux-mêmes à côté avec une stature herculéenne.
Tels sont les restes du développement intellectuel des Boshimans dans te passé. Ceux que j’ai examinés en i 892 ne semblaient plus avoir aucune idée en dehors de leurs besoins matériels.
Au moment de mon passage au nord du Transvaal, on commençait à appliquer un édit public de 1889, défendant de maltraiter les Boshimans et leur permettant de se montrer sans danger, ce qui leur donnait plus de confiance^. J’en profitai pour me rapprocher d’une tribu dont on m’avait signalé l’existence au nord de la rivière des Crocodiles. J’allai camper à Sélika ou Slika, village cafre situé sur la rive gauche du Limpopo. A une dizaine de kilomètres de là se trouvait un petit lac salé à proximité d’une forêt sur la lisière de laquelle nos singuliers voisins avaient momentanément élu domicile. Cette partie du territoire, qui était déserte et qui abondait en gibier de toute sorte, devait leur convenir pour ces deux motifs. J’estime que la tribu à qui j’ai rendu visite pendant plusieurs jours de suite ne devait pas dépasser douze à quinze individus. Je n’ai jamais pu en apercevoir plus d’un ou deux ensemble, ni causer deux lois avec le même. Habitués à disparaître à la moindre alerte, ces pauvres êtres étaient constamment sur le qui-vive; leurs petits yeux mobiles allaient tour à tour de notre visage à celui de leur camarade, comme s’ils se demandaient ce que nous leur voulions.
Quoique je n’aie pu examiner que cinq hommes, deux femmes et un jeune garçon, je donnerai les détails des notes prises sur leur compte, car ils m’ont paru d’un type moins mélangé que les Boshimans que j’ai rencontrés dans la suite.
Les femmes n’ont pas trace de stéatopygie, comme dans les races croisées avec les Hottentots. La couleur cuivrée rouge de ces Négrilles se rapproche de la teinte des races asiatiques bien plus que de celle des nègres. Leurs pommettes carrées et saillantes, leurs yeux légèrement bridés et remontant vers les tempes font également songer au type oriental. La taille des adultes est en moyenne de 1 m. 1 dsl;
Cet armistice ne fut que de courte durée; un mois après mon passage, un Cafre ayant été tué, toute la petite tribu que j’avais
examinée, prise de frayeur, avait disparu.
La moyenne donnée par d’autres observateurs ne dépasse pas i m. 37.
ANTHROPOLOGIE
le corps est bien proportionné, sauf la tête un peu grosse. Le cou est mince, les épaules sont carrées, les bras grêles, mais les jambes très nerveuses; les pieds et les mains sont petits, les ongles rongés. Quoique la dolichocéphalie soit moins prononcée que chez le nègre et que la tête vue par le vertex semble presque ronde, ces Boshimans ne sont pas brachycéphales. La face est prognathe, le front bas et légèrement fuyant, le nez petit et plat, avec des narines très ouvertes, le menton
carré, la bouche grande, la lèvre supérieure mince, l’inférieure plus prononcée; les dents sont irrégulières et jaunes!1*.
L’iris de l’œil est noir, de ce noir brun vague, caractéristique chez le nègre, dont les bords ne sont pas bien détachés sur la cornée opaque, foncée elle-même et légèrement injectée de sang aux coins. La pupille se confond avec la nuance foncée de l’iris. J’ai déjà noté que les yeux sont tirés vers les tempes, particularité qui résulte peut-être du gros développement des pommettes.
Les oreilles, grandes en comparaison de celles des Cafres, sont légèrement détachées de la tête et penchées en arrière, de sorte que le lobule est plus avancé que l’hélix; elles sont douées d’une mobilité singulière. Le visage est ovale et imberbe. Les cheveux, rares et plats, d’un noir bleuté, sont disposés en petites touffes isolées, à la façon dite «en grains de poivre». L’une des femmes avait des cheveux longs de plusieurs centimètres; l’autre avait la tête rasée.
Quels que soient l’âge et le sexe de l’individu, la peau du visage est ridée et fanée, ce qui, joint à de grosses pommettes, donne à ce petit être un air vieillot, sournois et méfiant. Dans l’expression de l’œil,
Boshiman de profil.
(1^ Certains Boshimans auraient, paraîtil, de belles dents; ce serait alors le seul de
leurs caractères physiques qui mériterait ce qualificatif.
on soupçonne la méchanceté; mais on ne voit aucune trace de travail mental. La voix est grêle, peu élevée, plutôt enrouée, les lèvres ne servent que rarement; les sons viennent du fond du gosier, et l’ensemble du langage, composé en majorité de clics produits par des claquements de langue, ne peut être comparé à rien de connu: c est une succession de sons, pour la plupart monosyllabiques, débités avec une grande volubilité, mais très nettement, avec des intervalles. J ai noté quelques consonances de la façon suivante :
Kleck,t, hâ kps.s, je ne veux pas vendre mes armes; je n’en ai pas d’autres;
Kleklk tss ê, je ne sais pas, non;
Oué clic laki, il est parti chasser.
La manière gutturale dont le k et le c sont prononcés n’a pas d’équivalent dans notre langue ; je ne connais que le kaf arabe (5) qui puisse en donner une idée.
Les phrases sont très courtes; elles paraissent satisfaire à toutes les exigences du discours en quelques mots.
Dans une de mes visites à la forêt de Sélika, j’ai vu une femme Boshiman avec un enfant dans ses bras; elle ressemblait à une petite fille de dix ans; l’enfant pouvait avoir quelques mois; il était chétif et dans un état de maigreur extrême. Après bien des questions, la mère nous dit qu’elle en avait un autre qu’elle ne consentit à nous montrer qu’après beaucoup d’insistance de notre part. Elle retira de dessous un amas de feuilles sèches un petit garçon de trois ou quatre ans. Dressé de bonne heure à se cacher, l’enfant n’avait pas fait un mouvement depuis que nous étions là; il était étendu à plat ventre, mangeant une banane avec sa peau. J’ai soulevé ce petit Boshiman; il ne devait pas peser plus de sept à huit kilogrammes; sa taille était proportionnée à celle de sa mère; il était très maigre et n’avait aucun des charmes de l’enfance : son
Boshiman de face.
ANTHROPOLOGIE
visage, déjà vieillot, était encore plus laid, plus simiesque, que celui de ses parents.
Le costume des Boshimans était aussi sommaire que possible : un morceau de peau, large d un travers de main, et fixé à une fibre tressée, allait du bas-ventre au bas des reins; autour du cou et aux poignets, une foule de fétiches ou amulettes, des cordelettes, des débris d os ou de peau, des graines, des racines, médicaments ou charmes, formaient un chapelet crasseux. Plusieurs individus avaient de petits tatouages longitudinaux sur le cou et sur le front. Tous étaient d’une saleté repoussante.
Ils se contentaient d abris primitifs, à peine sulfisants pour les garantir contre la pluie, et qui consistaient en un amas de branches placées contre un arbre et attachées avec des lianes. Ils se glissaient dessous pendant la nuit, se protégeant contre le froid avec quelques peaux.
A ces renseignements, recueillis personnellement, j’en ajouterai dauties, qui mont ete fournis par des colons européens de la région, et qui corroborent et complètent mes propres observations sur les facultés et les mœurs des Boshimans.
Les petits groupes ou tribus comprennent rarement plus de quatre ou cinq familles, composées chacune de trois ou quatre individus. Sans voyager continuellement, les Boshimans se déplacent fort souvent. Lorsqu ils ont choisi un certain district où le gibier abonde, ils s’y installent sous un appentis, de la façon sommaire que j’ai indiquée, ou bien ils creusent dans la terre de véritables clapiers, dont l’entrée est dissimulée par des broussailles. Toutefois, dans les pays montagneux, où la configuration du sol le permet, les Boshimans préfèrent comme habitation les creux des rochers aux huttes de feuillage, ce qui leur a valu, de la part de quelques voyageurs, le surnom d’habitants des cavernes. C est dans ces cavernes qu’on a trouvé la plupart des dessins dont j’ai déjà parlé.
De lavis de tous ceux qui ont fréquenté ce singulier petit peuple,
I âge du Boshiman est très difficile à définir. Sa figure est ridée et vieillie, des qu il a atteint quinze ans; impossible de distinguer s’il en a trente ou quarante. On m’a assuré qu’il ne dépasse pas la cinquantaine. Je ne sais si cela est vrai, mais on peut admettre que la vie qu’il mène 1 use vite et qu il n ait pas la longévité des races qui jouissent d’un certain confort.
On ne connaît guère de couples ayant plus d’un enfant, exceptionnellement deux. Les petits Boshimans ont une éducation des plus rudes : livrés à eux-mêmes dès l’âge de quatre ou cinq ans, ils se développent au gré de leurs besoins. Les parents semblent incapables de comprendre quoi que ce soit en dehors de la recherche de leur nourriture. Ils n’ont que l’instinct de la conservation; ceux qui les connaissent le mieux leur refusent tout sentiment, même celui que les animaux possèdent à un suprême degré : la tendresse pour leurs petits. On m’a cité plusieurs cas où des Boshimans avaient abandonné leurs enfants pour se soustraire plus rapidement à leurs ennemis.
Un colon de Nylstrom a, dans une de ses fermes, deux Boshimans que leurs parents ont laissés entre ses mains dans des conditions de ce genre. Jamais on n’a pu leur apprendre à lire, et, au bout de dix ans, ils bégayent à peine quelques mots de Hollandais. Ils n’étaient bons à rien; l’un d’eux était constamment malade; l’autre avait des accès de misanthropie pendant lesquels il errait dans la campagne sans rentrer au logis ni pour manger, ni pour dormir. La seule chose qui semblait les tirer de leur indifférence habituelle était la mise à mort d’un animal quelconque. «Quand on tue un mouton, me dit le fermier, ils poussent des cris de joie; ils sont pourtant très doux à l’ordinaire, et ils ne font jamais le moindre mal aux bêtes.» Le colon les considérait comme des animaux apprivoisés. «Ils n’ont même pas, ajoutait-il, les dispositions naturelles de leurs parents; ils sont lents, maladroits, et n’aiment pas la chasse; ils ne sont des Boshimans que par le nom et par leur physique désagréable. »
A l’état sauvage, soumises à un exercice continuel, la vue et l’ouïe du Négrille atteignent un degré de perfection extrême : on peut comparer leur acuité à celle de ces deux sens chez les animaux. Par contre, le toucher du Boshiman doit être fort peu prononcé, car ses mains sont très calleuses. Obligé de ramper presque continuellement à la chasse, afin de diminuer la distance qui le sépare de son gibier, il a la paume des mains et les genoux transformés en une corne dure et fendillée. A en juger par ses aliments, son goût n’est pas développé davantage. Son odorat est également rudimentaire, comme celui de tous les nègres PI
I1' Voir page 87.
ANTHROPOLOGIE
Sa nourriture principale consiste en viande, aussi change-t-il de localité quand le gibier fait défaut; mais il mange de tout : vers, sauterelles, chenilles, escargots, racines, fruits. Il est friand de miel, et, quand il en trouve, il avale la cire et les larves avec, comme le font d’ailleurs les autres indigènes. Il se régale aussi avec de gros vers blancs, qu il cherche dans les fentes de l’écorce de certains arbres^1'.
Le sel est très apprécié par les Boshimans; j’ai vu plusieurs fois ceux de Sélika occupés à en ramasser sur les bords du lac salé dont j’ai parlé plus haut. Ils recueillent également une poudre rougeâtre et amère en grattant les gisements de gemme, mélangés d’argile et de grès, qui abondent dans le pays.
A Sélika, je n’ai aperçu aucun récipient servant à cuire ou à contenir les aliments des Boshimans, et ils ne semblaient pas comprendre les questions qu on leur adressait à ce sujet. Mais on m’a assuré que d’autres tribus possèdent des ustensiles primitifs : des coquilles d’œufs d autruche, percées à la partie supérieure, qui leur servent, comme a beaucoup de Hottentots, à puiser de l’eau, ainsi qu’une ou deux marmites grossières en terre, faites par des femmes et qu’ils transportent avec eux. Comme la plupart des peuples de l’Afrique, ils allument le feu en frottant rapidement l’un sur l’autre deux morceaux de bois bien secsL.
Ne ressentant pas les intempéries de la même façon que les autres indigènes, les Boshimans ne se protègent pas autant contre le froid. Le soir venu, ils se pelotonnent autour d’un feu, le plus souvent tout nus, et ils restent ainsi durant des heures entières, immobiles, comme s’ils réfléchissaient, ce qui est peu probable. Même après de grosses fatigues ils peuvent se passer de sommeil pendant plusieurs jours de suite; dorment-ils? le moindre bruit suffit à les éveiller.
N’ayant ni cultures, ni animaux domestiques, ni industrie d’aucune sorte, lorsqu’ils sont bien approvisionnés de viande, les Boshimans ne font absolument rien; c’est dans ces moments d’inaction qu’ils devaient autrefois dessiner.
Si la force musculaire de leurs membres supérieurs paraît peu développée, leurs jambes, au contraire, sont d’une agilité et d’une résistance
<■> J’ai rapporté deux spécimens de cet (2) Voir ia description de ce procédé, énorme Ver. page 150.
extraordinaires; ils peuvent forcer une Antilope à la course. Chasseurs par excellence, leur sagacité et leur adresse sont sans rivales : c’est merveille de les voir suivre une piste. Les autres noirs, même les plus experts, ne peuvent avancer qu’au pas en s’arrêtant souvent, de crainte de se tromper, en regardant bien les empreintes de l’animal, en cherchant sur leur chemin les indices de son passage. Le Boshiman, lui, court pendant des heures, la tête baissée, au pas gymnastique, sans une hésitation, sans un regard de côté; il voit clairement écrit sur le terrain ce que les autres ont peine à déchiffrer. La nature du sol, qui rend ce travail si difficile parfois, lui est absolument indifférente : pierres, cailloux, sable, terreau noir, herbes courtes, grandes futaies, broussailles épaisses, peu lui importe; sans jamais s’arrêter, il voit toujours et il voit bien. Il faut avoir expérimenté par soi-même la vie de chasseur en Afrique, être pour ainsi dire du métier, pour apprécier ce qu’il y a d’exceptionnel dans les aptitudes du petit homme des bois.
Habitué dès son âge le plus tendre à chercher sa subsistance et à poursuivre le gibier, le Boshiman connaît toutes les ruses pour s’en approcher. Dissimulé derrière des broussailles, il attend que l’animal, confiant dans sa sécurité, soit occupé à paître; ou, avec les bêtes qui affectionnent la plaine, il a recours à des déguisements. Afin de tuer une Autruche, par exemple, il se transforme lui-même en Autruche : il couvre de plumes sa tête et ses épaules; il étend son bras en l’air pour figurer le cou, et son poing représente la tête; puis il s’avance, véritable mannequin vivant, imitant la démarche et le dandinement de l’oiseau. Le cou et la tête sont reproduits d’une façon si naturelle, que souvent la stupide Autruche accourt à la rencontre de ce soi-disant camarade, qui soudain s’accroupit et la tue. Un chasseur d’ Autruches m’a raconté que dans le Béchuanaland il se voyait enlever tout son gibier par les Boshimans. «Un jour, changeant de tactique, ajouta-t-il avec cynisme, je me mis à les chasser eux-mêmes, et ils durent quitter la région, non sans avoir perdu quelques-uns des leurs.»
Le Boshiman ne craint pas les ténèbres; fort de son adresse et de son agilité, il ignore la peur; il a une telle inconscience du danger que tuer un Lion est pour lui une chose ordinaire. Si l’on songe que la portée de son arc n’excède pas i y mètres, on comprendra ce qu’il lui faut d’agilité, de ruse et de patience pour arriver à une distance
120 ANTHROPOLOGIE
suffisante du plus méfiant des fauves sans être vu ni entendu. De loin i guette le Lion, le surveillant pendant des heures entières; dès cru il le voit s arrêter pour dévorer sa nourriture, il se rapproche et il attend.
e fauve repu va se coucher en rond et s’endort profondément. Le petit chasseur s avance alors, comme lui seul peut le faire, sans un haut sans un froissement, quelle que soit l’épaisseur du feuillage dans lequel il rampe; arrive à quelques mètres du redoutable animal, il fin ecoche une de ses petites flèches empoisonnées, et il prend la fuite ou il se dissimule avec prestesse. L’agonie du Lion est immédiate- il lait des sauts prodigieux, ses regards cherchent à découvrir l’ennemi qui la frappe, s« rugissements ébranlent la forêt; bientôt sa voix faiblit, son regard s étant, et il se couche pour ne plus se relever Dès que tout est calme, le Boshiman réparait; s’accroupissant auprès du cadavre, il le depece a 1 aide d’un méchant bout de fer, il fait cuire un morceau tout a cote, et il ne se relève qu’amplement rassasié. Après avoir coupe la viande en bandelettes pour la mettre à sécher au soîeil fi s en va porter a sa famille une part du festin, quelquefois à <0 où 60 kilométrés de distance, quoique femme et enfant ne comptent
nendlnTd 6 ^ ^ fa™î'e’ Celm'd Partam au gré de sa fantaisie, pendant des semaines entières, quelquefois pour toujours.
Comme on vient de le voir, l’arc et les mignonnes flèches du Boffiiman, qu on prendrait à première vue pour des jouets d’enfant, sont des armes redoutables. Ayant pu les examiner de près, j’en donnerai une description détaillée : l’arc est fait en bois recouvert de cuir- il n a de particulier que sa petite taille qui n’atteint guère qu’un mètre de longueur; les fléchés mesurent o m. 30; elles sont renfermées dans n sac en peau qui laisse passer leur extrémité, et qui peut en contenir 7 ou 8 au plus, la pointe de chaque flèche est protégée par un pe it etui que le chasseur enlève au moment de s’en servir. Le corps ' de a fléché est forme par un roseau à nœuds, gros comme un crayon, au bout duquel est enchâssé un tuyau de plume, du diamètre et de P ionS^ul- d»n cure-dent, terminé lui-même par une épine très aiguë Cette epme est percee longitudinalement d’un trou imperceptible et, a aide dun peu d etoupe, elle bouche hermétiquement l’extrémite du tuyau de plume qui est plein d’un liquide très fluide couleur topaze . le poison. Au moment où l’épine pique un animal, elle recule legerement, comprimant le poison, qui, refoulé, pénètre dans la
plaie par le canal de l’épine, à la façon du venin par les crochets des serpents.
Avec ces flèches, le Boshiman détruit une énorme quantité de gibier. La blessure n’a pas besoin d’être grande ni profonde; une simple égratignure suffit pour produire un effet foudroyant : aussitôt une paralysie locale se déclare, et, quelle que soit sa taille ou sa force, la victime expire en peu d’instants. La nature du poison est inconnue; les Cafres m’ont seulement dit que les Boshimans savent la propriété d’une foule de plantes et qu’ils trouvent parmi elles les éléments toxiques qu’ils emploient.
Si un de ces petits chasseurs entre au service d’un Européen, il commence par laisser ses armes dans les bois; aussi n’en voit-on jamais dans les milieux fréquentés. Par contre, à l’état sauvage, il ne s’en sépare en aucun cas. Ayant demandé aux Négrilles de Sélika de leur acheter quelques flèches, j’en trouvai un qui consentit à m’en vendre plusieurs; mais il se sauva avec les armes et le payement. Ces cas de malhonnêteté sont, paraît-il, fort rares.
Au fur et à mesure que l’on avance vers le nord*1), c’est-à-dire vers les territoires où ils ont été refoulés graduellement, on trouve les Boshimans en plus grand nombre, et beaucoup d’Européens qui fréquentent ces régions les ont rencontrés; les chasseurs de profession, comme MM. Selous, Greef, Lee, Mac Donald, ont tous eu des Boshimans à leur service, et ils ont trouvé en eux d’excellents auxiliaires. Très méfiants au début, ils finissent par se familiariser avec les Européens qui les traitent bien et ils deviennent très attachés, très fidèles à leurs maîtres. On m’a cité le cas d’un chasseur qui, voulant éprouver ses Boshimans, vieux compagnons de fatigue, leur annonça qu’à l’avenir il ne les payerait plus et leur permit de quitter son service s’ils le voulaient : à quoi ils répondirent qu’ils resteraient quand même.
Le contact de la civilisation commence même à modifier les mœurs du Boshiman; on m’a assuré que, dans le Béchuanaland et le Matabélé, il consent aujourd’hui à garder les bestiaux moyennant salaire. On se loue généralement de ses services. Il est très sobre et toujours content, quelle que soit la nourriture qu’on lui donne.
1 Toujours dans l’Afrique australe.
MISSION FO A
ANTHROPOLOGIE
