LES INDIGÈNES DE L’OUROUAO

L’Ouroua est un vaste pays qui commence au sud de Kabambaré, qui comprend les deux rives de la Loukouga et qui s’étend presque jusqu’au lac Moëro. Il touche à l’est au lac Tanganyika, et les indigènes m’ont dit qu’il s’étend à l’ouest jusqu’au Kamolondo, nom qu’ils donnent au Loualaba. J’ai eu la bonne fortune de porter sur la carte le premier itinéraire connu dans la région à travers les monts Mitoumba N.

LES BALOUBAS, LES BAOUIMAS, LES BAGOYAS.

Ce n’est que dans la partie relativement plate qui succède aux monts Mitoumbas que l’on trouve des habitants; ils se nomment les Ouarouas; leur langue est le chiroua l3', et ils se divisent en plusieurs tribus qui se disputent constamment le pouvoir. La principale est celle des Baloubas N.

Lors de mon passage, en 1897, les Bagoyas, qui habitent le bord de la Louïzi, en aval de la rivière Tounda(5), étaient en guerre avec les Baouimas, leurs voisins du sud, lesquels étaient eux-mêmes engagés dans une lutte contre les Baloubas. D’après ces derniers, qui sont les seuls indigènes de la région avec lesquels j’aie été en rapport, le conflit provenait de ce que, acceptant pour seul vrai chef Chilamala, qui habitait sur les bords de la Louvoua(6', ils se refusaient à reconnaître l’autorité d’un fils d’esclave, nommé Makié, auquel les Baouimas obéissaient. Ce Makié avait conquis les territoires des Baloubas qui se trouvaient à l’ouest de mon itinéraire; aussi mes porteurs parlèrent-ils de m’abandonner quand je voulus continuer ma route à travers le

(1) Voir la carte, page 233.

(2) Yoir carte N° ).

(3) Voir vocabulaire , page 299.

I4) On les nomme aussi Barouas; mais, comme règle générale, j’adopte toujours, pour nommer les indigènes, leur propre

prononciation épelée et rendue aussi exactement que possible dans notre langue 5 or, les Baloubas articulent distinctement IV et le b de leur nom.

(s) Y0ir carte, page 233.

I®) Nom indigène du Louapoula.

INDIGÈNES DE L'OUROUA.

pays des Baouimas. Je dus donc renoncer à mon projet et rebrousser chemin dans les conditions les plus dangereuses que l’expédition ait jamais traversées. J’ai raconté ailleurs cette périlleuse retraite où nous avions y 00 guerriers anthropophages à nos trousses. Ils n’ont pu être dépistés que grâce au fidèle appui d’un brave Souahili, qui me prévint du danger que nous courions et qui me fit conclure des alliances de guerre avec les petits chefs baloubas. Un d’eux alla, dans son zèle, jusqu’à faire piétiner un sentier que nous n’avions pas pris, pour faire perdre nos traces à l’ennemi.

Toutes les peuplades de la région sont des cannibales endurcis; mais les Baloubas m’ont affirmé que, contrairement à leurs voisins, ils n’attaquaient jamais les caravanes d ’ O uangouanas , nom qu’ils donnent aux Souahilis; quant aux blancs, j’étais le premier qu’ils voyaient dans l’intérieur de leur pays, et je n’ai jamais eu à me plaindre d’eux.

Comme la plupart des anthropophages, les Baloubas sont excessivement laids et maigres, et leur apparence est malingre. Hommes et femmes n’ont pour tout vêtement qu’un morceau de peau d’Antiiope, comme ornements des gri-gris nombreux au cou; les guerriers portent un très grand bouclier carré en paille tressée, une longue sagaie, un arc et, dans des carquois de paille, des petites flèches empoisonnées. Ils ne quittent jamais leur village sans être munis de l’armement complet. Les hommes ont de la barbe, et ils portent habituellement leurs cheveux longs et hérissés, mais ils se font quelquefois des coiffures étranges. Chez les femmes, les coiffures offrent des dessins pittoresques et des formes que je n’ai jamais vues dans aucun autre pays : les unes ont un chignon divisé en côtes bien définies, comme des tranches de melon; les autres arrangent leurs cheveux en petites boules; d’autres encore leur donnent la forme bizarre d’une marmite dont le fond serait appliqué contre la

ANTHROPOLOGIE

tète et la nuque; de derrière on voit un trou noir qui correspondrait à l’intérieur du récipient. Le tout est aggloméré avec de la cire, de l’huile, de la terre rouge et de la crasse, ce qui donne aux cheveux la consistance et l’aspect d’un vieux paillasson'1'. En outre, quelques femmes se peignent le corps partiellement à l’ocre rouge; d’autres se barbouillent de craie.

Le soir de notre arrivée dans le village d’Iambo, j’ai assisté à une danse du pays. Autour d’un brasier qui éclairait la scène, les indigènes exécutaient, au son de plusieurs tam-tams, une ronde accompagnée de chants; hommes et femmes se suivaient à la file indienne et au pas cadencé. Ces corps, alternativement éclairés par une flamme incertaine ou laissés dans l’ombre, ces peintures rouges, ces cheveux hérissés, ces physionomies au rictus étrange avec les bouches édentées des chanteurs, tantôt grandes ouvertes, tantôt les lèvres pincées, cette musique aux clameurs tristes, tout donnait à la scène un je ne sais quoi de diabolique : on aurait cru assister à quelque sarabande d’outre-tombe, à quelque évocation macabre, tandis que le bruit et fodeur, hélas! faisaient deviner dans l’ombre une multitude assise qui, par intervalles, battait des mains ou chantait à l’unisson.

Les chants nocturnes des Baloubas m’ont rappelé, avec l’harmonie en moins, les cantiques bas et lugubres de ces confréries de pénitents, qui, la nuit, dans certaines villes d’Italie, défilent lentement à la lueur des torches et vous laissent sous le poids d’une indéfinissable tristesse. Mes hommes aussi étaient impressionnés; j’entendis dire à MsiambirL'l : a Adza ti passa marodza! Ils vont nous porter malheur».

Nous avons vu dans l’Ouroua nombre de villages détruits; nous campions au milieu de cases brûlées où quelques têtes desséchées ou coupées de fraîche date étaient tout ce qui restait des habitants 3'. Comme je demandais ce qu’étaient devenus les corps, on me dit qu’ils avaient été mangés par l’ennemi qui avait détruit les villages. L’exactitude de ces explications était confirmée par l’examen des cendres autour desquelles on voyait épars des morceaux de bois noircis par le feu et mélangés avec des tibias, des côtes et d’autres os humains à moitié carbonisés. On laisse toujours les têtes et les intestins; ces derniers ne

Oi Voir gravures, pages 262 k 266. ,3) Certains chefs collectionnent les crânes

Un de mes serviteurs du Zambèze. de leurs victimes et en font des trophées.

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tardent pas à disparaître, dévorés par les vautours qui planent aux environs et au bec aigu desquels il faut également attribuer l’aspect tailladé et déchiqueté de toutes ces têtes, que je croyais à tort avoir été abîmées par les lances et les couteaux des vainqueurs.

Chez les Baloubas, l’usage veut que l’on mange sur place les morts, les blessés, les prisonniers de guerre inutiles, ainsi que les vieillards ou les malingres; les autres captifs sont emmenés par les vainqueurs, qui les dévorent dans la suite, après les avoir nourris comme des volailles à l’engrais, ou qui les vendent aux caravanes contre un peu d’étoffe, de verroterie ou de sel.

Danse de guerre des Baloubas.

Les Baloubas cultivent du manioc et des arachides; ils n’ont que peu de mais et de sorgho; la viande est leur régal; aussi payais-je leurs services avec des animaux abattus dans le pays. Une fois, malgré tous mes efforts et la promesse de nouvelles victuailles, les habitants d’un village se battirent avec mes porteurs, des Baloubas comme eux, pour la possession des dépouilles de deux Eléphants. Quand on a vu les peuplades pacifiques du Zambèze se quereller et se battre autour d’une carcasse d’animal, on ne saurait douter un instant de l’issue d’une discussion du même genre entre deux cents cannibales avides de viande, ivres de convoitise, armés de flèches empoisonnées et de lances, tous gens appartenant au plus bas échelon de la race humaine. Impuissant à empêcher le conflit, je me retirai à distance avec mes

MISSION FOÀ. 20

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trois serviteurs du Zambèze dans un endroit d’où je pus, à l’abri des flèches, assister au combat.

Une immense clameur retentit : aussitôt, les deux partis se séparèrent, les uns s’éloignant à reculons d’une centaine de mètres, tandis que les autres se portaient devant les Eléphants, entre ceux-ci et l’ennemi. En même temps, les danses de guerre commençaient. Elles consistent en contorsions, gambades ou sauts divers; tout en faisant des espèces de monômes qui s’entre-croisent, on brandit les sagaies et les arcs; on frappe en cadence sur l’osier des boucliers; derrière chaque groupe, plantées en terre, se dressent les grandes lances, qu’on n’utilise pas au début. On entonne des chants de guerre ou plutôt des vociférations prolongées... En fermant les yeux, il me semble que j’assiste, à Paris, à l’ouverture de la Bourse de midi; en réalité, je n’ai jamais vu de scène africaine plus tragique : ces deux phalanges de sauvages sur le point d’en venir aux mains, les cadavres des Eléphants, la plaine tranquille, les monts Mitoumbas qui s’élèvent au fond dans le ciel, quel tableau inoubliable!

Tout à coup, une nouvelle clameur éclate, et les danses s’arrêtent; les Baloubas se font face et, au pas de course, se précipitent les uns contre les autres. A 20 mètres à peu près, chaque homme s’arrête, bien dissimulé derrière son immense bouclier, qui le protège admirablement, et, se portant soit à droite soit à gauche, il lance, au moment où il le croit propice, une sagaie sur son ennemi. On voit des bras qui s’élèvent et s’abaissent, des gens qui se courbent ou se redressent, selon qu’ils attaquent ou parent, et on entend à 50 mètres le crépitement des armes sur les boucliers d’osier, comme le bruit d’une fusillade éloignée, le tout entrecoupé de cris et d’exclamations... Plusieurs indigènes sont blessés, mais iis se relèvent bientôt, à l’exception de deux qu’on traîne de côté, afin de débarrasser le champ de bataille. Les sagaies ou lances de jet une fois épuisées, les ennemis se reculent, car le corps à corps va commencer avec les grandes lances baloubas qui traversent bouclier et homme.

Au deuxième choc, les lances ne sont plus plantées en terre; elles sont en main et tenues horizontalement, tandis que nos gens s’avancent les uns contre les autres, chacun essayant d’éviter par des sauts l’arme de son voisin et cherchant à atteindre celui-ci avec la sienne; peu de coups sont échangés, sans doute à cause du poids des hampes;

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un homme cependant est traversé de part en part, quatre autres sont blessés sérieusement; le combattant qui a transpercé son adversaire cherche à dégager son arme par des secousses, et, à chacune d’elles, le corps du blessé fait un soubresaut; le malheureux tâche de saisir de ses mains cette lance qui le torture, enfoncée dans le creux de l’estomac; longtemps il n’y peut parvenir; une dernière saccade, et elle ressort enfin !

Jugeant que la colère doit être calmée, je descends au milieu des belligérants et je leur dis que, si l’on ne cesse pas les hostilités, je vais faire feu sur tout le monde avec mon fusil à Eléphant; j’ajoute que ceux qui n’ont pas été inscrits comme porteurs peuvent s’en aller; que je ne les laisserai pas approcher de la viande, trouvant suffisant d’avoir vu blesser dix personnes et tuer un homme inutilement. En effet, l’infortuné expire. La vue de cette mort inutile, mes paroles, mon attitude calme peut-être, font impression, et les fauteurs du désordre se retirent lentement, emportant le mort et suivis des blessés qui leur appartiennent.

Plusieurs de nos porteurs éclopés se pansent rapidement euxmêmes ou avec l’aide d’un camarade, pour prendre plus vite leur part de la curée. Leurs blessures semblent faites par des coups de sabre. Le procédé indigène de pansement consiste dans l’application sur la plaie d’un peu de terre glaise mouillée et de quelques feuilles, maintenues par un morceau de peau ou par une corde empruntée à un arc.

C’est dans l’Ouroua que commence l’usage du tambour à signaux qui s’étend à travers le Manyéma jusqu’au Congo moyen. L’instrument est formé par un énorme tronc d’arbre ou par un bloc de bois évidé intérieurement, n’ayant pour toute ouverture qu’une fente longitudinale, par laquelle je suppose qu’on passe les outils destinés à le creuser. Bien isolé du sol par deux montants, il résonne fortement lorsqu’on le frappe avec un morceau de bois au bout duquel est adaptée une boule de caoutchouc. Le son de ce tambour se répercute au loin et s’entend distinctement la nuit à plusieurs kilomètres de distance. Les indigènes s’en servent pour communiquer entre eux; grâce à ce curieux système, ils sont parfaitement informés de toutes les nouvelles; le code de signaux varie selon les régions, mais il se compose à peu près uniformément de coups secs et de roulements

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ou coups longs différemment espacés. Je raconterai plus loin les expériences que j’ai tentées pour étudier ce genre de communications M; mais, au moment où j’étais dansl’Ouroua, je me bornais à en profiter sans chercher à me l’expliquer.

Effectivement, ce sont les signaux de mes alliés baloubas, dont j’ai parlé plus haut, qui nous renseignaient sur la marche des ennemis qui nous poursuivaient. Les feux qui s’allumaient le soir sur les montagnes voisines servaient également d’avertissement. Pour y répondre, nous placions les nôtres bien visibles et isolés sur les sommets. Un feu voulait dire : tout va bien; deux signifiaient : danger. Dans l’un et l’autre cas, le tambour annonçait de village en village la marche de l’ennemi. Souvent la nouvelle était répétée cinq ou six fois avant d’arriver à la montagne la plus proche de nous d’où nous l’entendions distinctement, quoique étant parfois encore à 1,500 mètres de distance. Que de fois la caravane ne s’est-elle pas arrêtée pour prêter l’oreille ? J’appelais auprès de moi un ou deux indigènes capables de comprendre le langage du tambour, et l’on écoutait en silence les boum-boums. Voici la traduction de quelques-unes de ces dépêches : «La guerre vient; beaucoup d’hommes ont passé la deuxième eau^ au coucher du soleil; ils y ont campé ». Ou encore : « L’ennemi s’est arrêté pour manger, il reprend sa marche ». Souvent, c’étaient des communications de village à village, qui ne nous concernaient pas. Enfin un jour le tambour annonça une nouvelle qui me remplit d’émotion et de joie : «L’ennemi a tourné vers le sud en arrivant aux montagnes; revenant ensuite sur ses pas, il est entré dans les gorges, il en est redescendu et enfin il a rebroussé chemin vers midi. Il campe à la Nyamba ce soir. » C’était signe que l’on avait perdu nos traces !

Ces avertissements étaient donnés autant pour les indigènes que pour nous : à la moindre alerte, tous ces montagnards se seraient réfugiés dans quelque caverne, dans quelque souterrain, connu d’eux seuls, où ils gardaient déjà leurs semences et leurs objets précieux, et, en arrivant, l’ennemi n’eut trouvé que des villages abandonnés.

M Voir page 243.

^ C’est-à-dire la rivière Tounda, la pre¬

mière rivière sur notre chemin étant le cours inférieur de la Louizi.

INDIGÈNES DU MANYÉMA.