LE LÉOPARD

une même rosette, et que ces rosettes vont toujours en se simplifiant de la partie médiane du dos aux extrémités. Comme taille, le Léopard vient immédiatement après le Lion; lorsqu’il est grand, il peut atteindre les dimensions d’une Lionne. Toutefois la longueur de ces animaux adultes est assez variable; j’en ai tué dans la même région trois qui mesuraient, de la pointe du nez à l’extrémité de la queue, le premier, i m. 87; le deuxième, 2 m. 23; le troisième, 2 m. 65. Ce dernier était une magnifique bête de o m. 70 de hauteur au garrot et dont le crâne avait o m. 275 de longueur.

Les formes très élégantes du Léopard rappellent tout à fait celles du Chat, avec lequel il a de nombreux points communs. Quand il boit, par exemple, son attitude est identique; il fait aussi entendre un petit clappement suivi et rapide, puis il s’arrête, éternue absolument comme le Chat, et se remet à laper. C’est habituellement de nuit qu il vient se désaltérer. Il descend hardiment à l’abreuvoir et il revient plusieurs fois de suite au même, s’il n’est pas dérangé.

Le Léopard vit presque toujours solitaire ou par paire. Comme le Lion, il reste caché le jour dans l’épaisseur de la végétation, et il chasse le plus souvent à l’affût la nuit. Il dévore également sa victime de la même façon I1'. Mais il préfère le gibier de moindres dimensions, tel que petites Antilopes, Sangliers, Singes, etc. Contrairement au Lion qui aime à remporter une victoire de haute lutte, le Léopard semble avoir une prédilection marquée pour les proies faciles, et il vit volontiers de rapines. C’est à la nuit noire qu’il opère ses larcins; il pénètre dans les villages, non seulement pour enlever des animaux de toute espèce, mais pour emporter les moindres morceaux de viande. Pendant la saison des pluies p), il s’enhardit à un tel point que j’ai vu des habitants, dans les environs de Tchiouta, forcés d’abandonner leur village dévasté par les Léopards, alors même que ceux-ci ne s’en prenaient pas directement à eux. Une haie d’épines qui arrête les Lions ne suffit pas pour retenir l’imprudent Léopard : il ne craint pas de s’élancer sur la barrière. Une nuit, une Panthère, manquant son élan, dégringola de la sorte dans notre camp, tombant sur un toit de chaume qui s’effondra au milieu des dormeurs épouvantés; avant qu’on eût bien compris de quoi il

(,) Voir Lion, page 336. — ('2) Voir Lion, page 333.

ZOOLOGIE

s agissait, elle était loin. La même bête nous surveilla pendant une quinzaine de jours de suite, sautant alternativement sur tous les arbres qui environnaient la palissade, afin de voir ce que nous faisions dans le camp, cherchant avec une persistance remarquable à pénétrer d’un côté ou d’un autre, rugissant continuellement, et nous obligeant à des gardes de nuit, car la faim rend ces animaux excessivement audacieux. Je fis mettre tous les soirs à son intention un morceau de viande dans la fourche d’un Ptérocarpe. La Panthère se méfia d’abord, laissant l’appât ou ne le prenant que le lendemain matin; peu à peu elle s’enhardit, l’enlevant lorsqu’on était encore éveillé et en train de causer; elle finit par le décrocher à la nuit tombante. J’aurais pu empoisonner la viande, mais je préférai suivre le manège de la bête; à la fin, je dirigeai le projecteur électrique sur l’arbre, et tout à coup je la vis installée, sans pouvoir m’expliquer comment elle avait pu venir. En pleine lumière, elle arrachait l’appât que j’avais fait clouer, jetant de temps à autre un regard de notre côté, notre présence ne la préoccupant pas autrement. Je lui logeai sans peine une balle dans le cou et elle tomba comme une masse. Il est à remarquer que le Léopard ne craint pas autant que les autres Félins ces jets de lumière soudaine. Tout l’ensemble de son caractère offre un singulier mélange de méfiance cauteleuse et de témérité inconsidérée.

Dans la plupart des cas, les Léopards, comme les Lions, ne s’attaquent à l’homme qu’affaiblis par l’âge ou réduits par la famine*1). A Lokoloko, sur le Kouakoua*1), une Panthère nous épargna une nuit, ainsique devait le faire un Lion*3) quelques mois plus tard; elle enjamba mes serviteurs endormis, pour emporter un Canard enfermé dans une cage. A peu de distance, contenant et contenu furent mis en pièces; le lendemain matin, les débris et les traces sur le sol nous racontèrent seuls le drame nocturne.

Très nombreux dans certaines parties du Manyéma, les Léopards y causent beaucoup d’accidents; au lieu de poursuivre et d’exterminer les mangeurs d’hommes, comme on le fait au Zambèze, les habitants les laissent en paix, si bien que ces carnassiers, se voyant impunis, continuent leurs déprédations. En plein jour, ils attendent dans la brousse les indigènes qui viennent couper des palmiers, et

(l1 Voir Lion, page 335. — <2) Voir carte N° 6. — <3) Voir Lion, page 337.

LE LEOPARD.

ils leur sautent dessus. Je tiens pour certain que ce sont toujours les mêmes animaux, encouragés par le succès, qui causent ces malheurs. N’est-il pas étrange que des gens pacifiques, comme ceux du Zambèze, exterminent ces dangereux Fauves, à n’importe quel prix, tandis que des populations essentiellement guerrières et turbulentes, comme celles du Manyéma, supportent tranquillement une telle tyrannie? Le Léopard leur inspire une terreur si violente qu’il suffit qu’un homme en voie un pour que toute une expédition s’en trouve retardée. J’en ai fait l’expérience à mes dépens dans ce pays.

De loin, la voix du Léopard ressemble beaucoup à celle du Lion(l), mais elle est moins retentissante, d’un son plus rauque, et avec des notes plus courtes, plus rapprochées. L’ouïe et la vue du Léopard sont d’une finesse inouïe, il dépiste son ennemi à une si grande distance, et il s’esquive si rapidement, que c’est le Félin qu’on voit le plus rarement dans la journée. Je n’ai aperçu un Léopard en plein jour qu’à mon dernier voyage; il était tapi sur une branche d’arbre et déjà en éveil à cent mètres de nous. Je le blessai, et il se faufila entre les herbes où un orage menaçant m’empêcha de le rechercher. Rien n’est du reste plus dangereux qu’une poursuite de ce genre; l’animal se dissimule silencieux jusqu’à la minute de l’attaque qui est d’une rapidité foudroyante. Un de mes compagnons de voyage, avec deux indigènes, commit l’imprudence de relancer un Léopard blessé au milieu de rochers et de broussailles. Au moment où il passait devant un fourré, l’animal bondit furieux, jeta un noir à terre, le mordant cruellement au bras, à la main, à la cuisse, sauta sur l’autre indigène, le mit hors de combat d’un coup de griffe, puis s’apprêta à rebrousser chemin. Mon ami, qui n’avait pu tirer jusqu’alors dans la crainte d’atteindre les hommes, l’acheva d’une balle dans la tête. Le premier noir blessé succomba à ses graves blessures; le deuxième se guérit lentement grâce à des pansements d’eau phéniquée. Les morsures et les coups de griffe des Félins sont excessivement dangereux; peut-être la viande corrompue dont ils sont friands contribue-t-elle à donner ce caractère venimeux aux blessures qu’ils font.

On trouve le Léopard dans toutes les régions sauvages où il y a de grandes herbes et des buissons épais qui lui servent de retraite

Voir page j4°'

MISSION FOA

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dans la journée. Il habite également les forêts clairsemées, chères aux Antilopes, et les bords des rivières.

Moins difficile que le Lion sur le choix de sa nourriture, le Léopard réussit encore a s alimenter dans les régions que le Lion est forcé d’abandonner; aussi ai-je trouvé de ses traces dans les différentes Parties de l’Afrique centrale et australe que j’ai parcourues, sauf au Baiotsé. Le nombre des Léopards, comme celui de tous les carnassiers est en raison directe de la faune qui reste dans les différents pays^ . ceux du nord du Zambèze, étant les plus peuplés, sont ceux où l’on rencontre le plus de Léopards.