LE BUFFLE DE CAFRERIE

Les mugissements du Taureau sauvage sont loin d’être aussi sonores que ceux du Bœuf; il faut être fort près pour les entendre. Toutefois la douleur peut lui arracher des plaintes retentissantes, surtout lorsqu’il lutte contre le Lion(l), son ennemi le plus redoutable.

Dans un combat de ce genre, si le Buffle ne succombe pas, il est toujours blessé. Tant que ses plaies le font souffrir, il reste irascible et il peut charger, sans provocation, un nouvel adversaire. Blessé par l’homme, il est dans le même cas; mais ce n’est que rendu furieux par des attaques antérieures que l’animal devient agressif : autrement, il s’enfuit devant l’ennemi. Parfois même, au milieu de pâturages plantureux, où il vit à l’état presque domestique, le Buffle se laisse approcher sans défiance. En face de Tchiromo, sur la rive gauche du Chiré, j’ai vu massacrer ainsi de malheureuses bêtes qui s’obstinaient à rester dans cette plaine. Tout en fumant leur pipe, les amateurs de sport de la localité allaient leur tirer dessus sans daigner descendre de leur hamac que portaient, en poussant des cris, leurs serviteurs. Il s’est trouvé de soi-disant chasseurs qui, dans leur matinée, mettaient à mort sept ou huit Buffles qu’ils abandonnaient ensuite aux Vautours. L’administration locale a fini par défendre ces tueries.

Ce plaisir meurtrier n’était pourtant pas sans péril, car, blessé maladroitement, l’animal le plus pacifique devient un terrible adversaire. Il est vrai que, en terrain découvert ou à peu près, il est obligé de commencer à charger de loin, et que, avec du sang-froid, on a le temps de l’arrêter dans sa course; seulement on ne tire avec quelque chance de succès qu’en attendant qu’il soit très près et qu’il baisse la tête pour donner son coup de corne. D’ailleurs, si l’on examine soigneusement les cornes du Buffle, on voit quelles lui tiennent lieu d’os frontal et que la plus grosse épaisseur au-dessus du cerveau n’excède pas y ou 6 centimètres. Une balle doit donc facilement y pénétrer, à condition d’être tirée bien en face. Si, au contraire, la tête est levée comme dans la charge, la surface frontale étant en oblique, il peut y avoir un ricochet. Contrairement aux apparences, le Buffle n’est donc nullement invulnérable au front. J’ai abattu un animal sur le coup, avec une balle à pointe d’acier qui avait traversé successivement les cornes, le cerveau et la base du crâne.

(|) Voir page 34°.

ZOOLOGIE

Rien n’est plus dangereux que de poursuivre un Taureau blessé au milieu d’une végétation épaisse. Le plus souvent il va se dissimuler dans un taillis; il use de ruse pour se mettre à l’affût : il fait un crochet à angle droit, puis il s’arrête au bout de quelques pas et se poste face à sa piste attendant le chasseur qui doit forcément passer devant lui. Avec un Rhinocéros ou un Eléphant, on est prévenu; au moment de la charge, l’un renifle violemment, l’autre ébranle l’air par un coup de trompe éclatant, ou pousse des grognements de douleur. Le Buffle, lui, reste là, silencieux et immobile, si immobile que vous le confondriez avec un arbre renversé ou tout autre objet similaire. Il retient son souffle et tend l’oreille pour percevoir votre arrivée. Vous entend-il? Il continue à 11e pas bouger. C’est seulement quand vous êtes à portée, en général trop près pour l’éviter, qu’il s’élance aussi vite que le lui permettent ses blessures, le nez en l’air, les cornes sur le dos. Il a bientôt fait de rejoindre l’imprudent qui le traque et de le cribler de coups de cornes où il met toute sa rage et toute sa méchanceté. L’effet en est effrayant. J’ai vu un indigène ouvert, d’un seul coup, de l’aine à l’estomac. C’est sa force prodigieuse qui donne une supériorité incontestable à l’animal dans le milieu où il se réfugie : il parcourt avec facilité les fourrés à travers lesquels l’homme se fraye à peine un passage.

On rencontre les Buffles par troupes plus ou moins nombreuses (de 1 y à 200 têtes); parfois deux ou trois mâles vivent ensemble; les animaux solitaires sont aussi fréquents. On a fait à ceux-ci une réputation de férocité qui ne me semble pas entièrement justifiée : ils esquivent les attaques, comme les autres, s’ils n’ont pas de motif spécial de rancune, et, quoique méfiants, ils sont plus faciles à approcher qu’un troupeau nombreux.

Je n’ai remarqué que trois espèces de Mammifères en Afrique dont le petit n’abandonne pas sa mère morte : le Rhinocéros, le Buffle et le Zèbre. Au bruit de la détonation, le rejeton s’enfuit généralement; mais, si l’on ne se montre pas, il ne tarde pas à revenir auprès du cadavre et se remet quelquefois à téter. Chez les animaux autres que ceux que je viens de citer, une fois qu’on a tué la mère, le petit continue à fuir avec le reste de la troupe, et on ne le revoit jamais.

L’habitat du Buffle de Cafrerie est, comme on le sait, très étendu : j’ai vu des pistes dans presque tous mes itinéraires au sud ' 1 89 1-1 893)