LA GIRAFE

enfouie dans les branches. Nous arrivons en rampant à 300 mètres deux, mais ils nous aperçoivent et détalent à toute vitesse.

Pareille mésaventure se renouvela plusieurs fois, car il est très difficile d’approcher de ces grandes bêtes dans les plaines où elles se tiennent habituellement et où elles découvrent l’horizon comme du haut d’un belvédère. Même à cheval, en faisant donner à leurs montures tout ce qu’elles peuvent, les chasseurs de l’Afrique australe ne réussissent pas toujours à les rejoindre. On comprend les difficultés de la poursuite à pied; deux fois je blessai des Girafes sans pouvoir seulement les retrouver; finalement je tuai un mâle de forte taille et m’estimai heureux de ce résultat.

Ce superbe animal différait tellement des spécimens malingres, au pelage décoloré, de nos jardins zoologiques, nés pour la plupart en captivité, qu’un moment je crus avoir découvert une variété nouvelle du Gain elopa rdalis des naturalistes. Voici d’ailleurs son signalement complet :

Sur tout le corps, le fond de la robe, alezan brûlé ou noisette rougeâtre, presque noir sur le dos; les taches plus foncées que le fond, à peine perceptibles sur les flancs, invisibles sur le dos, plus distinctes sur les membres; le ventre un peu plus clair; l’entre-jambes café au lait fonce ou isabelle; le poil très rude, brillant au soleil comme du cuivre rouge; la peau dure, épaisse sur le dos et les épaules (trois centimètres et demi) et excessivement lourde, aussi pesante que celle du Rhinocéros; les cornes surmontées par une petite touffe de poils; les cils longs et soyeux; la queue terminée par un gros bouquet de crins longs et souples. L’aspect générai est rude : il évoque la force, la lutte de tous les jours, plutôt que la délicatesse élégante. L’animal exhalait une forte odeur de musc; sa chair m’a paru immangeable, sauf la langue, qui, entre parenthèses, était d’une longueur démesurée; les os nous ont fourni une moelle excellente. Quant à la taille, comptée du sommet des cornes à la sole du sabot, elle ne mesurait pas moins de y m. 22c Et ce n’est pas là le maximum que puisse atteindre une Girafe mâle, car, dans l’Afrique du sud, on en a tué qui avaient y m. 4o et même y m. 70 de haut.

J’aurais voulu garder cette magnifique bête pour notre Muséum; mais, pendant la saison des pluies, il était matériellement impossible de faire sécher une peau de cette épaisseur et de cette dimension. La trans-

MISSION FOA

ZOOLOGIE

porter eût été également une grosse affaire; car, à en juger par une dépouille d’Éland, qui atteint déjà plus de trente kilos, celle de la Girafe en eût dépassé cent O.

La couleur alezan des Girafes s’accentue et s’assombrit avec l’âge; les vieux mâles ont le dos presque complètement noir; les femelles sont d’une teinte un peu plus claire; mais je n’en ai vu aucune du ton des pensionnaires de nos ménageries. Il est très difficile de distinguer ces animaux dans l’éloignement : leur cou et leurs membres ont tout à fait la même valeur que les troncs d’arbres et se confondent avec eux. Ce n’est qu’en regardant au-dessus de la végétation qu’on voit parfois leur tête qui émerge. En outre, lorsqu’elles sont sur le qui-vive, les Girafes ne font plus le moindre mouvement. Il m’est arrivé d’en apercevoir en arrêt à 200 mètres, toutes groupées dans des poses diverses, leur cou allongé, et tellement immobiles qu’à première vue je les avais prises pour un bouquet d’arbres morts.

Elles fréquentent de préférence les pavs de plaine où elles se promènent par groupes de cinq à dix têtes 'L A défaut de 1 ’ acacia girafœ , leur nourriture favorite au sud du Zambèze, et qui est peu répandu au Barotsé, elles se contentent de légumineuses diverses du même genre. Elles ne cueillent que les jeunes pousses des arbres, laissant partout où elles ont mangé des débris qui jonchent le sol. Les poursuit-on? Elles se sauvent dans la forêt la plus épaisse avec une facilité qui surprend, étant donnée la conformation de la Girafe : sa tête se baisse pour passer sous les branches tandis quelle fuit, et ses longues jambes évitent avec adresse les mille obstacles qui se trouvent sur son chemin. En courant, elle fait avec le cou un mouvement très régulier montant et descendant, d’avant en arrière, qui rappelle celui de certains joujoux articulés, tandis qu’elle agite sans cesse sa queue. Elle ne va qu’au pas ou au galop, sans allure intermédiaire, et, quoiqu’elle ne paraisse pas multiplier les battues, elle marche en réalité avec une vitesse considérable.

C’est pendant les quelques semaines que j’ai passées au Barotsé que j’ai pu étudier ces curieuses bêtes. Sauf dans une courte excursion aux environs de Mpimboui, à l’est du lac Tanganyika, je n’ai vu de traces de Girafes dans aucun de mes autres itinéraires.

te) On sait que le cuir de Girafe, très ré- qu’au Barotsé; on trouve, paraît-il, des

sistant, a une grande valeur sur le marché. troupes beaucoup plus nombreuses dans

te) Ces observations ne se rapportent l’Afrique australe.