LE RHINOCEROS NOIR ( RHINOCEROS BICORNIS

The black Rhinocéros des Anglais. — Zrvart Rhenoster des Boërs.

Oupeygan de Mashonas-Matébélés. — Pembéré en tchinioungoué. — Kifarou en souahili.

Karkaddan en arabe.

Nous voici en présence d’un animal formidable, je dirais presque d’un monstre, qu’on n’approche qu’avec émotion, émotion justifiée par ses mœurs étranges et inquiétantes.

Plus grand que le Rhinocéros d’Asie, le Rhinocéros d’Afrique se distingue de ce dernier par sa peau qui, au lieu d’être plissée en forme de cuirasse, est lisse et tendue sur son corps; les os de son nez sont

L’ancien coach de Pietersburg à Tuli était traîné par des Zèbres.

(2) Voir page 398.

^ Voir page 499-

(4) Les croisements de Zèbres et de Juments donnent des Zébrules, animaux qu’on commence h utiliser dans les Indes anglaises.

plus courts; les incisives font défaut, et il porte deux cornes sur le front, tandis que la plupart des espèces d’Asie n’en ont qu’une seule. Il vit difficilement dans nos climats tempérés; ses habitudes sont généralement peu connues et d’autant plus intéressantes qu’il n’existera bientôt plus qu’à l’état de souvenir.

La race africaine a déjà un pied dans la tombe, si je puis m’exprimer ainsi : des deux espèces qu’elle comprend, l’une, dite blanche [Rhinocéros simus) a déjà cessé de vivre L; quant à l’espèce noire [R. bicornis ), elle est appelée également à s’éteindre, en vertu de cette loi de la nature qui réduit, avec le temps, la taille des hommes et des animaux, faisant insensiblement disparaître de notre planète les géants qui y ont vécu en grand nombre aux époques tertiaire, glaciaire et quaternaire.

Mais il fait reconnaître que l’homme a singulièrement aidé la nature dans son évolution. On a sacrifié autrefois un grand nombre de ces animaux en pure perte; des expéditions dans l’Afrique méridionale de 1824 à 1 879^-, dans l’Afrique orientale de 1880 à 1890, ont abattu des centaines de Rhinocéros en quelques mois. Le commerce s’en mêla, vendant la corne et le cuir, et les marchands armèrent des équipes entières de chasseurs indigènes qui dépeuplèrent rapidement la région au sud du Zambèze. Partout, du reste, les indigènes font la guerre aux Rhinocéros comme aux Eléphants dans le but de se procurer de la viande (3!, nourriture dont ils sont extrêmement friands. Ce qui a été tué d’animaux pour ce seul motif est incalculable!

Certes, le Rhinocéros ne personnifie ni la grâce ni l’élégance, mais ses formes de géant sont en harmonie avec le pays qu’il habite. Son utilité est contestable; je le crois trop stupide pour servir à quoi que ce soit dans l’œuvre de la colonisation; par contre, il n’est nuisible qu’ exceptionnellement : s’il charge le chasseur quand il le sent, c’est que celui-ci l’a poursuivi dans ses retraites éloignées. Jamais il ne va dévaster les cultures, comme l’Eléphant, l’Hippopotame, le Pha-

W Voici les trois derniers spécimens connus : deux Rhinocéros blancs tués l’un en 1893 et l’autre en 1895 près des chutes de Victoria, qui sont montés au Muséum de Londres et dans la collection privée de M. W. de Rothschild; un autre exemplaire tué en 1894 au nord du Mashonaland et qui est entré au Musée de Prétoria.

M A cette époque, on tuait dansl’Afrique australe autant de Rhinocéros blancs que de noirs.

(’) La viande du Rhinocéros procure un beltong d’une densité moyenne très apprécié des indigènes; mais, comme pour l’Eléphant, les pieds et le cœur sont à peu près les seules parties qu’un Européen puisse s’offrir.

LE RHINOCÉROS

cochère; il fuit, au contraire, les endroits fréquentés par l’indigène. Outre la destruction, les raisons qui me semblent causer la disparition graduelle du Rhinocéros sont la lenteur avec laquelle cet animal se reproduit et ses habitudes farouches, qui ne peuvent s’accommoder que des pays sauvages et inhabités. A la fin du XIXe siècle, ils étaient devenus de plus en plus rares, ces coins de la terre où l’homme n’a pas encore manifesté sa présence, où la nature est abandonnée à elle-même. Les générations de l’avenir ne retrouveront plus que dans nos musées, côte à côte avec les fossiles, ces énormes animaux qui peu à peu seront remplacés sur la surface du globe par des races plus petites, mieux appropriées au manque d’espace et à l’invasion toujours croissante de l’humanité à l’étroit.

L’âge auquel un Rhinocéros peut atteindre ne sera probablement jamais exactement déterminé. A en juger par les dents, comme pour le Cheval, il doit vivre fort longtemps : selon les individus, les molaires ou mâchelières sont intactes ou élimées, sans que la taille et l’apparence des animaux changent. Dans la force de l’âge, le Rhinocéros porte des cornes en parfait état parce qu’elles poussent plus vite qu’elles ne s’usent; mais avec le temps leur croissance paraît s’arrêter, et, comme l’animal continue à les user en se nourrissant, elles finissent par se raccourcir et par s’abîmer. J’ai tué une fois une vieille femelle fort grande dont les cornes, complètement rongées, ne dépassaient pas quelques centimètres de longueur. Avec les années, il se produit aussi de l’amaigrissement, le flanc se creuse, et la méchanceté s’accentue. On peut donc, à mon avis, évaluer le degré de vieillesse de la bête à ces trois indices : usure plus ou moins grande des mâchelières, dépérissement extérieur, mauvais état et exiguïté des cornes par suite d’un service prolongé. Pour fixer à peu près un chiffre, j’estime que ce Pachyderme ne doit guère dépasser cent ans.

Après l’Eléphant, le Rhinocéros est le plus gros animal qui existe. La taille moyenne d’un mâle adulte est d’environ 1 m. 66 au garrot; contrairement à ce qui a lieu chez la plupart des Mammifères, la femelle adulte est généralement un peu plus grande que le mâle. La longueur totale d’un Rhinocéros, du bout du nez à la naissance de la queue, est en moyenne de 3 m. 4o(1), et son poids atteint environ

M Le Rhinocéros blanc était supérieur comme taille au Rhinocéros noir.

ZOOLOGIE

2,000 kilogrammes. Quant aux cornes, meme chez les individus qui ont atteint" leur plein développement et qui les ont bien conservées, elles sont de dimensions très variables. La première, celle qui est audessus du nez peut mesurer en moyenne o m. 4 5 > eHe dépasse très rarement o m. 75 ; la seconde est parfois aussi grande, quoiqu’elle n’ait le plus souvent que de o m. 1 j à o m. 2 j. Toutes deux sont toujouis beaucoup plus grosses et plus longues chez le mâle que chez la femelle. On a rapporté en Europe des cornes si diverses que les naturalistes ont pu croire qu’ils étaient en présence de deux espèces différentes. Mais, lorsqu’on a chassé l’animal sur les lieux, il est impossible de ne pas reconnaître que, si les cornes varient, tous les autres caractères physiques sont constants.

Le tableau suivant comprend les mensurations de la plupart des Rhinocéros que j’ai tués dans I Afrique centrale.

ANNÉES

SEXE

HAUTEUR