DE I.A «CEDE

Mâle.

ra. c.

Idem.

Femelle.

Idem.

Mâle.

Femelle.

Male.

Femelle.

Mâle 9).

Idem.

Femelle.

Mâle.

Idem.

1*1 Ce Rhinoc

»ros a été capturé

dans le pays d'Oundi, où j'ai tué les plus beaux spécimens de ma collection.

Vu de près, le Rhinocéros est fort laid, plus encore que l’Hippopotame, ce qui n’est pas peu dire. Il a la tête difforme : le front est fuyant, la lèvre supérieure avançante et rétractile1', 1 œil petit avec un regaid

(1) Ce qui le distingue du R. Simus, saisir quoi que ce soit, et qui, du reste, se

dont la bouche carrée était impropre à nourrissait uniquement d’herbages.

LE RHINOCÉROS

méchant; les oreilles sont pendantes. Sauf quelques touffes de poils aux oreilles et à la queue, sa peau est glabre; elle est épaisse, dépourvue de plis, parsemée de verrues et de plaques de boue à moitié desséchées. Malgré son aspect repoussant, les indigènes la mangent, mais il faut plusieurs jours de cuisson pour ramollir ce cuir épais de o m. o 4, et dont 20 centimètres carrés pèsent un kilogramme. La couleur naturelle de ce pachyderme est gris rougeâtre, mais on ne le voit ainsi que lorsqu’il sort de l’eau et qu’il est bien lavé. Habituellement il est d’un ton se rapprochant de celui du terrain dans lequel il s’est roulé, ton qui s’éclaircit au fur et à mesure que sèche la boue dont il est presque toujours recouvert.

L’odorat du Rhinocéros, d’une finesse merveilleuse, est presque aussi développé que celui de l’Eléphant; mais, comme chez ce dernier, l’oreille et l’œil sont imparfaits. Dans le plus léger souffle de vent il flaire f ennemi; la moindre trace à terre le met sur ses gardes. Toutefois, lorsque ces indices font défaut, il est incapable de discerner le danger : j’ai vu un Rhinocéros s’approcher en plaine à vingt mètres de mon camp sans le voir. D’ailleurs, si l’on considère l’anatomie de la tête de l’animal, on reconnaît que, s’il a un œil très petit et mal placé et une oreille massive et grossière, ses sens olfactifs et ses fosses nasales occupent une place considérable, plus importante proportionnellement que chez la plupart des animaux, excepté chez l’Eléphant.

Quand il flaire une piste, quand il cherche sa nourriture ou qu’il la mange, le Rhinocéros fait un bruit assez semblable au grognement d’un Porc, en plus sonore et plus profond. Son cri habituel est un gros hennissement qui atteint, dans la colère, une note aiguë; il peut faire entendre un reniflement puissant comme le jet de vapeur d’une locomotive.

Le Rhinocéros craint le soleil et peut-être aussi la chaleur : il ne sort que la nuit, ou par les temps couverts et pluvieux. Pendant la saison des pluies, il n’est pas rare de le rencontrer en plaine à l’ombre des grands arbres; mais, après les feux de brousse qui consument les hautes herbes, il se retire dans des taillis sombres, épais, inextricables. Son repaire se trouve généralement au milieu de cette végétation serrée, où il pénètre sans la moindre peine, brisant les obstacles sur son passage et écartant avec son corps les branches et les tiges; mais derrière

MISSION FOÀ.

ZOOLOGIE

lui le rideau retombe, et c’est à plat ventre qu’il faut se traîner si l’on veut le rejoindre.

Aux heures chaudes de la journée, couché sur le côté comme un Cheval, le Pachyderme s’endort. Etendu sur une litière de feuilles sèches, il s’appuie volontiers contre le versant d’une éminence. Il a le sommeil très dur; son odorat seul reste sensible. Quand il dort profondément, une écume blanche s’accumule autour de ses lèvres et de ses naseaux. A ce moment, si le vent est favorable, et le terrain silencieux, on peut l’approcher et le tuer presque à bout portant. Une semblable tentative est évidemment des plus périlleuses, l’endroit où un Rhinocéros repose étant, comme on l’a vu, d’un accès particulièrement difficile.

Quoiqu’il ne voyage pas, à proprement parler, le Rhinocéros est néanmoins grand marcheur. Quand il choisit un district, il n en sort guère : il a deux ou trois endroits favoris, souvent fort éloignés l’un de l’autre, où il va se reposer le matin après avoir fait quelquefois vingt kilomètres de marches et de contremarches dans la nuit. Une fois, j ai suivi sans résultat des pistes de Rhinocéros pendant plusieurs jours; comme il faisait mauvais temps, les animaux continuaient le matin leur promenade de la nuit, décrivant d’interminables circuits. En raison de ces perpétuelles allées et venues, de ces incessants détours, le Rhinocéros a été baptisé par les indigènes du nom de pembéré qui vient du verbe koupembéra , tourner.

Au coucher du soleil, l’animal quitte sa retraite, et, tout en mangeant sur son chemin, se dirige lentement vers l’abreuvoir. Il y arrive, suivant la distance, entre 9 heures et demie et 1 1 heures du soir. Des qu’il a bu, il se remet en route, continuant à chercher sa nourriture pendant toute la nuit; il boit quelquefois de nouveau le matin avant l’aube, puis il rentre sous couvert. Contrairement au Lion, le Rhinocéros ne visitera jamais une mare plus d’une ou deux fois de suite, s il en a une autre à sa disposition. Il va à l’eau sans préambule en marchant au vent. Il prend plaisir à se vautrer dans la boue et la vase, et boit ainsi le plus souvent couché sur le ventre.

Il se nourrit principalement de racines et de jeunes pousses tendres comme de l’osier. L’herbe et les feuilles d’arbres ne lui plaisent guère; ses mets de prédilection sont les cactées et en général toutes les plantes grasses et épineuses. La corne antérieure du Rhinocéros lui sert à la

LE RHINOCÉROS

fois de pioche et d’arme de défense. A l’aide de cette corne et de ses sabots de devant, il déterre les racines et il les brise; puis, avec sa lèvre supérieure, qui est préhensible comme une petite trompe, il les saisit et les porte à sa bouche. Lorsqu’il charge l’ennemi, il a toujours la tête très basse, tenant par conséquent sa corne presque horizontale; au moment de frapper, il relève la tête violemment et donne le coup généralement de bas en haut. La deuxième corne ne lui sert pas, étant placée trop en arrière pour toucher à terre ou pour donner des coups avec facilité.

Particularité curieuse, le Rhinocéros ne laisse jamais ses excréments intacts 1*1; il les éparpille dans tous les sens avec sa corne. Agit-il de la sorte par instinct de conservation, pressentant que ses traces laissées derrière lui dénonceront sa présence? Je l’ignore. Toujours est-il qu’il ne manque jamais de procéder à cette petite opération. Parfois il ne la fait pas au moment même; mais, après une promenade aux alentours, il revient invariablement à l’endroit où il a laissé un souvenir, et il ne le quitte qu’après en avoir pulvérisé les derniers restes

Lorsqu’on voit ses fumées entières, on peut donc considérer sa rencontre comme imminente. Mis en garde par cet indice, j’ai pu souvent observer le retour de l’animal. Un jour notamment, entendant son reniflement bien connu, je me dissimulai aussitôt derrière un buisson; le reniflement ne se renouvela pas tout de suite : sans doute, n’avions-nous pas été sentis, sinon nous aurions été chargés. Le Rhinocéros mit longtemps à paraître; il mangeait tranquillement, s’approchant peu à peu. Bientôt son échine se montre à une dizaine de mètres. Sa tête, qui s agite dans les herbes, n’apparaît pas distinctement; à un certain moment, il la lève d’un air méfiant et reste immobile; puis il renifle par terre avec force, reprend son chemin et répète son ronflement d’une façon suivie. Il a senti notre passage; mais, jusqu’à présent, il n’a pas notre vent! Jamais je n’ai vu l’affreuse bête aussi bien que cette fois. Elle gratte la terre de son pied droit, et, avec deux ou trois coups de corne, donnés lentement avec la régularité d’une pioche, elle met a nu des racines terreuses que sa lèvre préhensible arrache et que ses dents broient; ses oreilles remuent avec sa mâchoire, tandis que sa petite

^ Comme celles de l’Hippopotame et de I’£Iéphant, ses fumées sont des marrons assez bien formés, qui ressemblent, en

beaucoup plus grand, à du crottin de cheval.

^ Les indigènes disent que l’animal est si méchant qu’il s’en prend même à ses fumées.

ZOOLOGIE

queue frappe de droite et de gauche avec l’intention, évidemment déplacée, de chasser les mouches. Sur son dos, son cou et ses flancs, une dizaine d’Oiseaux insectivores (l), dont on entend les cris, volettent, courent et s’accrochent, semblables à des Pics. Ils sont à la recherche des nombreux Insectes que recèle la peau épaisse du Pachyderme.

La présence de ces Oiseaux est ce qui peut m’arriver de plus fâcheux; qu’un d’entre eux, en effet, s’envole ou qu’un autre arrive, et nous serons découverts : ses cris, annonçant un danger, occasionneront la fuite de ses camarades, et peut-être celle du Rhinocéros. Aussi, sans plus tarder, renonçant à l’espoir de voir la façon dont il va éparpiller ses fumées, je lève lentement mon express et je tire au cœur, tandis que les Oiseaux s’envolent au bruit de la détonation, répercuté par les échos des vallées... Avec un long hennissement, presque un sifflement de douleur, la tête basse, faisant voler les cailloux, le Rhinocéros monte au grandissime galop, droit au vent, la pente de la colline, sans que j’aie le temps de placer ma deuxième balle, gêné que je suis par les buissons. Durant quelques secondes encore, nous l’entendons, hennissant et soufflant, brisant dans sa course les arbustes qu’il rencontre, tandis qu’il s’éloigne et que le sol pierreux résonne sous ses pas. Je ne décrirai pas la poursuite, qui se termina le lendemain seulement par la découverte du cadavre près d’une mare.

Lorsque je chasse le Rhinocéros, j’ai l’habitude de l’attendre à l’abreuvoir, ce qui nécessite des précautions inouïes. Sa méfiance est extrême, et il a un nez tellement fin que, si quelqu’un a marché aux abords de la mare pendant la journée, il flairera un piège et ne viendra pas boire : il préférera parcourir dix, quinze ou vingt kilomètres pour trouver de l’eau ailleurs. Pour calmer ses soupçons, il faut donc que, pendant plusieurs jours, personne ne s’approche de l’eau, et cela dans un rayon assez considérable. Même en ayant pris toutes ces précautions, on attendra en vain le méfiant animal, si la nuit est trop noire, ou si, dans son instinct du danger, il va boire trop loin de l’endroit où l’on est posté. La lutte s’engage-t-elle, on est sûr de passer par toute la gamme des émotions humaines. A moins qu’il ne soit touché au cœur, le Rhinocéros tombe rarement sur le coup, et tandis qu’on y voit à peine pour se diriger, on entend tout autour de soi des galopades furieuses, des

Voir page 479*

LE RHINOCEROS

renâclements formidables, des sifflements de rage. Mes hommes disaient : «Ce n’est pas un Rhinocéros, c’est un steamer». (Ils prononçaient stima.'j En effet, c’est une machine sifflante, soufflante et cornante, qui se précipite partout où sa petite cervelle lui en suggère l’idée.

Du reste, l’odeur seule de l’homme, qui met en fuite tous les animaux depuis l’Éléphant jusqu’à la plus petite Antilope, suffit pour exaspérer l’irascible Bicorne. C’est, à ma connaissance, l’unique animal qui coure sur l’homme sans être provoqué. L’opinion des chasseurs expérimentés diffère un peu à ce sujet : les uns disent que, sous l’impression de la frayeur, il cherche simplement à se sauver dans n’importe quelle direction, et que c’est inconsciemment qu’il se précipite sur vous; les autres considèrent que c’est par pure méchanceté. Il me semble, à moi, qu’on joue quelque peu sur les mots, personne n’ayant jamais analysé les sensations d’un Rhinocéros au moment psychologique où il se met à charger. Pour ma part, j’ai constaté plusieurs fois que, lorsque ce Pachyderme vous a senti, il bat la brousse en tous sens, il renifle, cherche, tourne et retourne comme un gigantesque Chien d’arrêt, avec cette différence que les rôles sont renversés et que c’est le gibier qui poursuit le chasseur. En 1893, tous les matins au point du jour, deux Rhinocéros qui venaient boire régulièrement à une mare, la seule de la région, sous le vent de l’endroit où nous passions en quittant notre camp, nous chargèrent plusieurs matins de suite à l’improviste. Nous entendions un ronflement, puis un souffle puissant et saccadé, ressemblant en beaucoup plus sonore à celui d’un Cheval qui corne, avec accompagnement d’un fracas de branches brisées et d’arbustes renversés. Nous n’avions que le temps de nous dissimuler derrière un arbre; l’intensité croissante du tapage prouvait avec quelle rapidité la charge arrivait. Devant l’endroit où nous étions cachés, à environ un mètre au-dessus du soi, se trouvait un gros arbre renversé dont le tronc n’avait pas moins de cinquante centimètres de diamètre. Les deux Rhinocéros fondaient dans notre direction avec la vitesse de Chevaux lancés au galop, sautaient par-dessus le tronc d’arbre, et, emportés par leur élan, disparaissaient comme ils étaient venus. Pendant notre séjour au camp du Niarougoué, nous avons été également chargés deux fois consécutives par un Rhinocéros. Il n’est pas rare de voir un de ces animaux arriver au milieu d’un camp, piétiner furieusement la place, et s’en aller une fois sa rage apaisée. Un

ZOOLOGIE

de mes amis fut précipité une nuit hors de sa tente par un Rhinocéros qui n’abandonna les lieux que lorsqu'il eut écrasé, brisé, éparpillé tout ce qui s’y trouvait. Pourtant il faut reconnaître que l’animal se retire aussi quelquefois sans charger; mais c’est une exception. Considérable est le nombre des gens qu’une attaque de ce Pachyderme a déterminés à grimper sur un arbre dans des positions parfois comiques. Quoique moins communs qu’avec l’Eléphant, les accidents sont fréquents avec un animal aussi irascible.

On a pu voir par ce qui précède que, malgré son aspect lourd et massif, le Rhinocéros est d’une agilité et d’une légèreté surprenantes; il a d’ailleurs plus d’un trait de ressemblance avec un Cheval en liberté: il galope, il saute les obstacles, trotte comme un Anglo-Normand, et peut fournir une course très rapide sinon très longue. Toutefois, son allure habituelle est un peu lente, la tête toujours baissée.

Au lieu de tomber sur le côté, ainsi que le font les autres quadrupèdes, quand ils meurent, les Rhinocéros s’affaissent sur le ventre, leurs jambes repliées sous eux, avec parfois une patte en avant comme s’ils avaient essayé de se relever. Cette position tient sans doute à ce qu’ils tombent rarement sur le coup, mais continuent à marcher jusqu’à ce que leurs jambes refusent de les porter davantage. Leur attitude est si naturelle que je me suis parfois demandé, en les voyant ainsi, s’ils étaient morts ou vivants.

Les Rhinocéros vont généralement seuls, par paire ou par famille. J’ai vu trop rarement des femelles avec leur rejeton pour me prononcer d’une façon quelconque sur la reproduction de ces animaux. Je sais seulement que le petit hérite, dès sa naissance, de la laideur de ses parents, et qu’il ne commence à avoir de corne sur le nez que lorsqu’il ne tette plus; il court fort bien et suit sans peine ses parents dans leur galop rapide. Si l’on tue la mère, le petit ne s’enfuit pas l1!.

J’ignore si ces Pachydermes se battent entre eux, ni comment ils s’y prennent, mais j’en ai tué souvent qui avaient les oreilles déchirées, comme s’ils s’étaient mordus mutuellement, hypothèse d’ailleurs peu admissible, puisqu’ils n’ont ni canines, ni incisives. Il ne faut pas croire non plus que ces marques soient causées par d’autres animaux, car, s’ils courent quelque danger lorsqu’ils sont jeunes, aucun animal ne s’at-

Voir page 398.

LE RHINOCÉROS

taquerait à eux lorsqu’ils sont adultes. Je me borne donc à mentionner ce que j’ai remarqué, sans essayer de l’expliquer.

Les Rhinocéros affectionnent les pays sauvages et accidentés; ils ont une préférence marquée pour les sols pierreux. S’ils ne s’aventurent pas sur les hautes montagnes, ils fréquentent les collines aux pentes rocailleuses. Peu leur importe qu’elles soient arides ou recouvertes de végétation, si la nature du terrain leur plaît. Dans le pays d’Oundi où j’en

Rhinocéros.

ai poursuivis à plusieurs reprises, ce ne sont que ravines, lits de rivières à pic, mamelons, collines à escalader, montagnes à contourner; on croirait chasser le Chamois, plutôt que le Rhinocéros.

Celui-ci ne paraît pas supporter les climats humides; il ne se trouve ni dans la Forêt équatoriale ni sur les bords du Congo. Dans le Manyéma, les indigènes qui sont voisins des Lacs le connaissent seuls; à mon avis, il ne doit habiter que la rive est du Tanganyika.

Dans le haut Kapotché, où il se rencontre encore fréquemment, on est frappé par le caractère inculte du paysage, si bien en harmonie avec

ces géants biscornus (L Que de fois me suis-je cru transporté au temps de la légende ou bien aux épocpies préhistoriques où l’habitant des cavernes donnait la chasse aux Mastodontes pour se nourrir et pour nourrir les siens! Le Rhinocéros n’est-il pas déjà presque fabuleux? Sa laideur, sa rareté toujours croissante, ses mœurs silencieuses, son insociabilité, tout contribue à faire de lui un animal mystérieux et étrange, un monstre plus digne de figurer dans la mythologie, dans les contes Scandinaves ou les fables bouddhistes, que dans la réalité.

Et dire que bientôt il ne sera plus donné à un chasseur, fût-il le plus fortuné et le plus courageux du monde, de se trouver face à face avec ces léviathans, d’inscrire leur nom au tableau de ses hécatombes! Il est facile de compter les points où il s’en trouve encore : la limite est de la province d’Angola, sur la rive du Zambèze; les environs des chutes Victoria, et le Barotsé; l’Afrique orientale allemande et anglaise, le nord du Victoria-Nyanza, le haut Nil : c’est-à-dire à peu près le centre, le cœur de l’Afrique.

L’HIPPOPOTAME (HIPP OPOTAMUS AMPHIBIUS).

Hippopotamus des Anglais. — Zee-Koe des Boërs. — Infoubou des Mashonas-Matébélés.

Nvoùo en tchinioungoué. — Kiboko en souahili. — Frass el ma en arabe.

Il semble que la nature, en créant cet être difforme, ait voulu se moquer de la beauté plastique, de la régularité des lignes, de l’harmonie des contours. Hors de l’eau surtout, les Hippopotames sont hideux, avec leur tête monstrueuse et disproportionnée, leur énorme corps cylindrique, dont le ventre rase terre, et qui est monté sur quatre jambes courtes, massives et informes. Leur physionomie n’a rien d’attrayant : les yeux sont fortement proéminents; les paupières clignotantes, tachées de ladre; les oreilles, courtes et érectiles; les fentes des narines, rapprochées. Ils ont la peau nue, sauf quelques poils raides à la face, au cou et à la queue. Leur hauteur habituelle est de i m. 4 o au garrot; leur longueur varie de 2 m. 8o à 3 mètres, et j’estime leur poids à 1,500 kilogrammes en moyenne. J’ai tué, dans le Révougoué, en 1893, un spécimen dont la longueur atteignait 3 m. 91; son poids devait dépasser 1,800 kilogrammes et ses

W Voir carte N" 6.

L’HIPPOPOTAME

défenses, les plus belles que j’aie dans ma collection(l!, mesurent o m. 73 en suivant la courbe extérieure.

La denture de l’Hippopotame est composée de deux incisives inférieures très longues et rondes faisant saillie, qui lui servent, selon toute apparence, à creuser la terre pour en extraire les racines; de deux canines énormes, arrondies, véritables défenses, qui frottent sur un rudiment de dents supérieures opposées, et qui, à la manière d’énormes cisailles, coupent net les herbes et les plantes; enfin de molaires qui achèvent la mastication. L’ivoire de ces dents est aussi estimé et beaucoup plus dur que celui des défenses d’Éléphant.

L’Hippopotame est amphibie; mais il ne peut pas vivre réellement dans l’eau, étant obligé de remonter de temps en temps à la surface pour respirer. Une expérience répétée m’a permis de constater qu’il apparaît à des intervalles qui varient de cinquante secondes à trois minutes. Beaucoup de gens croient à tort qu’il lui est possible de rester sous l’eau plusieurs heures de suite; cette erreur est due sans doute aux précautions qu’il prend quand il sent le danger. S’il est dans une rivière, il nage avec une grande rapidité, quittant complètement I endroit où on l’attend; s’il est dans l’espace restreint d’une mare, il ne laissera le plus souvent affleurer que ses narines au milieu des herbes et de la végétation où il est impossible de l’apercevoir.

Dans les régions fréquentées par l’homme, les Hippopotames ne sortent de I eau que la nuit. Comme ces lourds Pachydermes suivent presque toujours le même chemin, ils défoncent le terrain sur deux lignes parallèles, formant des sentiers fort reconnaissables dans la brousse. Parfois leurs courses nocturnes se prolongent très loin; ils peuvent accomplir de véritables voyages : j’ai observé à plusieurs reprises des pistes d’Hippopotames qui avaient couvert en une seule nuit un trajet de plus de vingt milles. Au moment de la sécheresse, leur instinct leur fait quitter les rivières dont le niveau baisse pour les conduire aux endroits où l’eau reste profonde durant toute l’année. On dit même qu’ils vont par mer de l’embouchure d’un fleuve à celle d un autre, mais je n’ai pu vérifier personnellement le fait.

C est à terre que l’Hippopotame prend la majeure partie de sa nourriture, laquelle consiste en roseaux, en herbes, en racines, en feuilles

(I) Elles sont h peu près uniques comme dimensions.

MISSION FOÀ.

ZOOLOGIE

et plantes diverses. Au fond de l’eau, il mange également certains végétaux, et même il absorbe des cailloux nombreux, car j’en ai toujours retrouvé dans ses intestins. Il aime beaucoup les légumes cultivés par l’homme. Il n’est pas rare qu’il dévaste en une seule nuit un jardin mal gardé, dévorant indistinctement le tabac, le maïs, les cucurbitacées, les patates et toutes les légumineuses; mais c’est surtout par ses piétinements lourds et maladroits qu’il défonce et ravage les potagers indigènes.

Même pour l’homme, dont le nez est pourtant peu subtil, il exhale une odeur assez forte pour qu’on reconnaisse son passage sans autre indice*1!. Sa chair a également un léger goût suigeneris, auquel on s’habitue aisément, car c’est une belle viande rouge foncé, qui est très dense. Elle a la propriété de se gâter beaucoup plus tard que celle des autres animaux, parce que les mouches à viande ( Calliphora vomitoria ) n’y déposent pas leurs œufs et, par conséquent, leurs larves; elle n’est jamais sèche après la cuisson; quand elle est froide, son goût spécial disparaît le plus souvent, aussi est-ce ainsi que les Européens préfèrent la manger. Quant aux indigènes, c’est, après celle du Buffle, la viande qu’ils aiment le mieux*2!. Seuls, les noirs du haut Congo ne l’apprécient pas; dans leur pays, elle ne peut servir aux échanges. La graisse de l’Hippopotame, si on sait la préparer, est très belle et très propre aux préparations culinaires.

Sa peau est plus épaisse que celle de tous les grands Pachydermes : elle atteint près de six centimètres aux flancs et dans le voisinage de l’épine dorsale; c’est sur la colonne vertébrale même et sur le ventre qu’elle est le plus mince. Elle diminue fort peu en séchant et presque tous les indigènes la mangent, comme du reste celle de la plupart des animaux à peau glabre ou à poils ras*3*. Les deux parties dont elle se compose sont bien distinctes : l’épiderme, épais environ d’un centimètre, gris rougeâtre, couvert de rugosités et de sillons profonds, d’une résistance excessive et destiné à supporter, sans en souffrir, l’action amollissante de l’eau; le derme, ou partie interne, d’apparence blanche et unie, que je ne puis mieux comparer qu’à la pulpe de la noix de coco. Mais là s’arrête la ressemblance, car

Il laisse aussi du crottin, voir Rhinocéros, page 4ï i.

(2) Quand on tue un Hippopotame, une

jambe appartient de droit au chef du pays.

Voir Buffle, page 396, et Rhinocéros, page 4° 9*

L’HIPPOPOTAME

le couteau le mieux aiguisé perd le fil après en avoir coupé dix centimètres.

Débarrassé au préalable de l’épiderme, le cuir de 1 Hippopotame se taille en lanières carrées, aussi larges qu’épaisses. Convenablement séchées, ces bandes deviennent des bâtons souples dune résistance peu commune; à Zanzibar, on les imprégné d huile et on les polit, ce qui les rend transparentes comme de l’écaille, et les transforme en cannes élégantes. On tire de la peau du ventre des lanietes plus longues et plus fines, qui se payent, au Transvaal, jusqu’à 50 francs pièce, et qui sont utilisées comme cordes de fouets par les conducteuis de Bœufs. Ces fouets sont inusables : il suffit de changer la mèche. On fait aussi avec le cuir d’Hippopotame des cravaches nommées chambeuks , qui servent de triques aux Boërs et aux Anglais, et que les noirs du pays connaissent encore mieux que les Chevaux. Un chambeuk bien fait se vend de 5 à 10 francs. Une peau d’Hippopotame, habilement découpée, peut donner vingt cannes, cinquante chambeuks et quinze lanières de fouet, soit environ une valeur de huit a neuf cents francs; mais ce n’est pas sans un travail pénible qu on airive à ce résultat.

Dans les contrées inhabitées, où iis ne sont jamais troubles, les Hippopotames prennent plaisir à se réchauffer pendant la journée aux rayons du soleil; on les voit alors, en bandes plus ou moins nombreuses, sur des bancs de sable, émergeant en partie ou complètement hors de l’eau. Mais, si l’homme demeure dans le voisinage, ils restent toute la journée dans l’eau, où ils sont difficiles a atteindre. On entend de loin leur souffle sonore; ils se tiennent dans les endroits profonds, presque toujours hors de portée; ce n est qu en se cachant qu’on peut les approcher; on voit alors pointer la saillie oculaire de leur os frontal, les oreilles et le chanfrein. Pour tuer un animal dans cette position, il faut atteindre le cerveau. On doit viser au haut du chanfrein si la tête est vue de face, sous l’œil si elle est de profil, ou au même niveau entre les deux oreilles si elle apparaît de dos. Quand l’animal n’est que blessé ou étourdi, il tourne sur luimême, ses quatre pattes battent l’eau convulsivement, et il réapparaît généralement à plusieurs reprises. Si, au contraire, la mort est instantanée, il se renverse en arriéré, la bouche ouveite, les deux pieds de devant en l’air : un peu d’écume et de sang marque l’en-

ZOOLOGIE

droit où il s'est enfoncé. Après un laps de temps qui varie entre trois et six heures, selon la température de l’eau, la dilatation des intestins fait remonter le corps qui Hotte à la surface. Dès qu’il a commencé à se soulever, il est entraîné, quand il y a du courant, entre deux eaux; il peut s’arrêter sur un banc de sable; mais, en général, dans les rivières profondes, il est perdu pour le chasseur. Aussi, en pareil cas, fais-je mettre en aval quelques mailles très larges en corde de palmier, munies de pierres et de flotteurs, destinées à retenir le cadavre quand il s’en va à la dérive. Avant d’user de cet expédient, j eus I occasion de tuer, en 1893, après de longues heures de patience et d’attente, quatre Hippopotames dans le Révougoué, et j’appris plusieurs jours après que les habitants d’aval les avaient trouvés excellents, à tel point que ces braves gens avaient tout gardé pour eux. A cette époque pourtant, c’était le grand besoin de vivres pour moi et mes hommes qui me poussait à détruire ces animaux.

Les indigènes fabriquent des pièges à Hippopotames : ce sont des cylindres de bois très lourds, armés d’une pointe, qu’un déclenchement fait tomber sur le dos de l’animal lorsqu’il passe dans le sentier qu il a I habitude de suivre au sortir de la rivière. Ces pièges ont fini par lui rendre suspect tout échafaudage, si frêle qu’il soit; aussi les habitants profitent-ils de cette méfiance pour se mettre à l’abri de ses incursions en entourant de frêles palissades de bambou leurs plantations du bord de 1 eau; ou bien en suspendant, bien en évidence, le fruit d une grosse légumineuse ( kigélia ) qui ressemble à s’y méprendre au cylindre des pièges. Il n’en faut pas davantage pour empêcher les Hippopotames d’approcher.

A distance, leur voix, qu’on entend surtout la nuit, ne manque pas dune certaine analogie avec celle du Lion. Quand une provocation excite leur colère, ils ouvrent une gueule démesurée, écarlate, année de crocs énormes, dont la mâchoire inférieure semble grande comme la couchette d’un enfant, et des profondeurs de laquelle sortent des grognements formidables. S’ils sont à terre, mieux vaut s’écarter de leur passage, car ils arrivent à toute vitesse. On ne saurait, si on ne les a pas vus courir, se rendre compte de la vélocité de ces massifs animaux : ils ne galopent pas, mais ils trottent très vite avec leur gros corps qui se dandine et ils font beaucoup de chemin sans en avoir 1 air : je suis sûr qu un homme agile aurait de la peine à les dépasser.

L’HIPPOPOTAME

C’est sur l’eau surtout que leur colère est redoutable. J’ai vu une fois une bête blessée, folle de douleur, bondissant avec des rugissements terribles, ses formidables crocs à découvert. Elle cherchait de l’œil un ennemi, un objet quelconque sur lequel assouvir sa rage. Si une malheureuse pirogue se fût trouvée sur la mare, elle eût été broyée, et les hommes eussent été mordus, massacrés en quelques secondes. L’animal affolé se précipitait sur ses camarades, leur livrant sous l’eau une chasse effrénée. Le petit lac, auparavant si tranquille, était agité par de grosses vagues, qui couraient jusque sur ses bords.

Dans les rivières fréquentées, les Hippopotames ont tous plus ou

Hippopotame.

moins essuyé le feu des chasseurs, et le caractère de la plupart d’entre eux est aigri à la suite d’anciennes blessures. C’est avec fureur qu’ils se précipitent sur les embarcations : une morsure de leurs énormes dents fait dans un bateau plusieurs trous qui ont le diamètre d’une bouteille, et un coup de leur dos suffit pour soulever et renverser un canot. On cite des femelles qui, voulant défendre leur petit, ont culbuté d’inoffensifs voyageurs. Au moment de mon passage à Msandjé (octobre 1893), un Hippopotame rageur avait coulé au même endroit trois ou quatre embarcations ayant toutes des Européens à bord. Je me félicitai d’avoir passé par voie de terre, car tous nos objets précieux eussent été perdus si nous avions fait naufrage. Il

422 ZOOLOGIE

arrive même, dans les endroits fréquentés par les Hippopotames, que c’est sans le vouloir qu’ils remontent pour respirer juste au-dessous d’une pirogue et qu’ils la font chavirer.

Ces animaux vivent en famille ou en bandes plus ou moins nombreuses. J’ai compté dans le Chiré des troupeaux de plus de cinquante individus. La mère porte son petit sur son dos jusqu’à ce qu’il puisse nager; elle est forcée d’aller à terre pour l’allaiter plusieurs fois par jour; aussi peut-on, avec un peu de patience, se procurer de l’Hippopotame de lait. Ce dernier, gros comme un Porc, est fort bon à manger : je le recommande aux gourmets.

Si l’Hippopotame ne se rencontre plus dans le bas Nil ni dans les rivières au sud du Limpopo, son habitat, encore très étendu, comprend toute l’Afrique centrale de l’est à l’ouest, y compris les Grands Lacs. Il a disparu du Mashonaland depuis l’arrivée des agents de la Compagnie à Charte qui ont exterminé des troupeaux entiers jusqu’alors tranquilles sous la protection du roi indigène Lo-Benguela. Dans d’autres régions, les Européens seront, espérons-le, plus clairvoyants; ils sauveront ainsi de la destruction cette race puissante, qui ne demande qu’à vivre, et dont la nature robuste s’accommode également des eaux chaudes ou froides de tous les cours d’eau d’Afrique.

LE PHACOCHÈRE (. PHACOCHŒ.RUS ÆTHIOPICUS).

Wàrt Ho g des Anglais. — Vlakte-Vark des Boërs. — Koloubi des Mashonas-Matébélés.

Ndjiri en tchinioungoué. — Ngourouè ou Ndoumé en souahili. — Khanjir en arabe.

D’une taille plus restreinte, ce genre de Porcin ne le cède en rien comme laideur aux monstres que nous venons de décrire. Ses défenses énormes, sa face épatée garnie de verrues et de poils raides, lui donnent un aspect à la fois méchant et repoussant. Les protubérances qu’il a entre les yeux et les mâchoires sont au nombre de deux de chaque côté; celles du haut sont les plus grosses. Une autre excroissance, en forme de lame de couteau, qui se trouve sous les ganaches, est recouverte de poils gris clair chez le mâle. La peau est généralement d’un ton gris sale, glabre, ou parsemée de crins rares et durs de la même couleur; quelquefois les poils sont fauves et la peau presque noire. La crinière blanchâtre, bien fournie, est plus