DE LA. GRAVITATION

et qui doit éprouver le même dérangement que la lune; c’est ce qu’on démontre d’ailleurs mécaniquement par un petit instrument très- * ingénieux : dès qu’on imprime au globe aplati qu’il renferme un mouvement de rotation, on voit ce globe s’incliner et en outre déplacer fort lentement un cercle extérieur, démontrant ainsi à la fois l’inclinaison de 1 écliptique et la précession des équinoxes.

Toutes les planètes influent les unes sur les autres et introduisent dans le mouvement de chacune d’elles des inégalités très-compliquées; c’est ainsi que pour la terre, l’action des planètes contribue à la précession, et fait varier l’obliquité de l’écliptique d’environ 3 ° dans une période de temps infiniment longue . c’est cette variation d’obliquité qui est cause que le fond du puits de la ville de Syène en Egypte, n’est plus maintenant éclairé parle soleil, tandis qu’il l’étaitdu temps des anciens, ce qui indique qu’il se trouvait alors sous le tropique. L’action du soleil et de la lune qui produit un effet semblable, se rétablit dans une période d’une année pour le soleil, et de 19 ans pour la lune: c’est ce qu’on appelle la nutation.

Le calcul des effets de l’attraction du soleil,

UNIVERSELLE

de la lune et des planètes , a encore fait re- * ,

connaître que la terre ne trace pas toujours 4

exactement la même ellipse.

Mais c’est surtout la lune qui, parla combinaison des influences puissantes de la terre et du soleil et par l’action éloignée des planètes, est soumise à des perturbations nombreuses et compliquées. "Lé évcction,, ou le changement d’excentricité de son orbite , la variation on les différences de la vitesse de sa marche dans les syzygies et les quadratures, l'équation annuelle ou les inégalités résultantes de la position de la terre dans l’écliptique, sont les principales perturbations : on les avait reconnues long-temps avant la découverte de l’attraction , mais cette théorie admirable en a fait découvrir une foule d’autres et a enfin soumis aux astronomes cet astre rebelle. On *

a dressé des tables qui indiquent la position v

de la lune dans le ciel, avec une précision inespérée.

Enfin le phénomène des marées vient mettre le sceau à toutes les preuves de la gravitation universelle. Lorsque la théorie nous permet d’avertir que tel jour, à telle heure , la marée aura une grande hauteur

al/ J des RÉFRACTIONS

parce que le soleil et la lune seront en conjonction , et que l’événement réalise cette prédiction , comment pourrait-on douter de sa certitude? Comment un homme, tel que Bernardin de St.-Pierre, a-t-il pu méconnaître des lois aussi évidentes et chercher une autre explication de ce phénomène? L’erreur d’un si grand écrivain ne prouve-t-elle pas combien la connaissance des lois de la nature est indispensable à tous? Mais il suffit ici d’indiquer la cause des marées, leur étude appartient au Traité de géographie physique : on verra dans le même Traité que les vents alisés et les moussons, sont des courans d’air généraux ou péi iodiques , produits par la rotation de la terre et la présence du soleil , tantôt sur un hémisphère , tantôt sur l’autre. Peut-être les grands courans des mers reconnaissent-ils aussi la même cause.