HISTORIQUE. J

arme défensive entre les mains de l’homme dans la guerre éternelle qu’il soutient contre la nature, tandis que, par l’invention des machines à vapeur, il a conquis de nouvelles armes offensives qui, lui donnant la fofce des géants, lui ont permis d’entreprendre des travaux impossibles à exécuter autrement qu’avec le puissant moteur que son génie a soumis à ses lois?

Les anciens philosophes dont les écoles , dans leur enseignement encyclopédique, joignaient l’étude de la physique à l’étude de la morale , sembleraient devoir nous fournir beaucoup de choses sur ces propriétés des corps qui constituent la physique moderne. Plusieurs des phénomènes de la nature , pour être reconnus d’une manière utile, ne demandaient que l’observateur le moins attentif. Cependant, si l’on en excepte les découvertes et les opinions de Démocrite sur la constitution atomistique des corps , on ne trouve chez les anciens , presqu’aucune de ces considérations théoriques qui , prenant l’expérience pour base ou pour juge de la probabilité , font faire à la science des pas bien assurés vers la

INTRODUCTION

perfection , par la découverte de faits généraux qui ne peuvent plus être révoqués en doute. Tout ce que l’antiquité peut nous montrer de notions utiles à la science , n’était connu que dans les arts où certaines lois physiques devaient être indispensablement consultées. On aurait rougi d’abaisser la sublimité de la science, jusqu’à rechercher l’utilité. On connaît là-dessus la fierté; cle Platon , qui reprochait même à la géométrie de descendre jusqu’au point d’être un art pratique employé aux besoins des hommes. Adoptons plutôt cette pensée de Pline i c’est être dieu que servir l’humanité.

Thaïes , six siècles avant l’ère chrétienne r avait fait sur l’aimant et sur l’électricité quelques expériences ou observations que le temps nous a ravies comme presque toutes celles de l’antiquité. Pjthagore , cent ans après Tlialès , dans son école illustrée par de profondes études mathématiques et par la découverte du système du monde , paraît avoir enseigné sur la théorie des sons et sur plusieurs branches de la physique , des vérités qui ne pouvaient être que le fruit de l’expérience ; mais le mystère qui enveloppa tou-

HISTORIQUE. g

jours les doctrines physiques et morales de cette célèbre école, nous a dérobé presqu’en entier le précieux héritage de cet homme placé si haut dans l’estime de toute l’antiquité.

Démocrite, qui suivit Pythagore à un siècle d’intervalle , fut certainement un expérimentateur fort actif , et lit beaucoup d’importantes observations d’où son génie admirable déduisit de belles lois physiques. Son système sur la divisibilité non infinie de la matière où il établit l’inaltérabilité des molécules ou derniers élémens des corps, a été célèbre dans toute l’antiquité, lorsqu’Æ/»/cure s’emparant de cette vérité physique pour en faire le fondement de sa doctrine sur l’éternité de la matière , appela sur elle une attention qu’elle méritait bien autrement par son importance dans toutes les actions mutuelles des corps et le grand jour qu’elle jette sur tous les phénomènes de la science qui nous occupe. En effet, dans toutes ses branches, nous voyons toujours s’arrêter notre savoir là où commence l’influence des actions moléculaires, et le grand problème de la physique , la physique ellemême tout entière, repose maintenant sur

ÏO INTRODUCTION

cette base; bien plus, si l’on examine ta route qu’ont suivie tous ceux que d’heureux travaux ont rendus célèbres dans l’exploration des secrets de la nature, depuis Galilée et Newton jusqu’à nos jours , on verra qu’ils ont toujours été guidés par des considérations de ce genre , plus ou moins précises à la vérité > mais toujours en rapport , sinon d’identité r du moins d’analogie avec la véritable cause des phénomènes ; et cette observation ne s’applique pas seulement à la physique, c’est exactement l’histoire de tous ceux qui ont fait faire de grands pas à toutes les sciences d’observation, comme il serait facile de le démontrer pour l’astronomie , la chimie , l’histoire naturelle , la médecine et la physiologie.

Le nom d 'Aristote, qui a long-temps été une autorité en physique , perd beaucoup de son éclat dans la science considérée sous le point de vue que nous avons spécifié plus haut : la recherche des faits et des lois qui président aux phénomènes de la nature.

Nous avons les écrits de ce philosophe, il s’y trouve un assez grand nombre de faits , mais aucun n’indique une série de