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phénomènes bien coordonnés dans le but d’établir une loi physique. Presque tous sont isolés , incomplets ; mais il est important d’observer que ce philosophe, comme probablement tous ceux dont les écrits ne nous sont point parvenus , s’est attaché bien moins aux questions que nous traitons maintenant en physique , qu’à beaucoup d’autres qui sont plutôt du ressort de la métaphysique : comme par exemple lorsqu’on recherche si l’étendue est une propriété essentielle d’un corps , au lieu de chercher à mesurer ses dimensions avec la plus grande précision ; ou lorsqu’on porte toute la force de sa pensée sur la question de savoir si un corps pourrait exister sans impénétrabilité, au lieu de chercher si réellement tous les corps que nous connaissons, exercent ou n’exercent pas de fait celte impénétrabilité. La physique des faits est une science très-moderne : les lois de la physique, tirées de la comparaison des faits bien observés et saisis par le calcul, est encore bien plus récente.

Le dernier des physiciens de l’antiquité que nous mentionnerons , est Archimède , qui florissait 230 ans avant J.-C. Ce grand hom-

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me, qui paraît avoir joint les plus profondes connaissances mathématiques à la sagacité la plus rare dans la physique, et au génie le plus éminemment investigateur, doit tenir le premier rang parmi les physiciens qui ont précédé les nouveaux fondateurs de la science dans le 17 e siècle. On ne peut trop regretter la perte de ses écrits qui, sans doute inaccessibles aux ignorans par les méthodes géométriques qu’ils renfermaient , ou peu en harmonie avec l’esprit des connaissances que l’on estimait et cultivait dans les écoles sur l’essence des corps et les autres questions métaphysiques , par cela seul qu’ils étaient basés sur l’expérience, restèrent entre les mains des mécaniciens pratiques où ils périrent ; ses expériences sur la perte du poids des corps plongés dans les liquides , sur la chaleur des rayons solaires concentrés aux foyers des miroirs ardens , sur la réfraction ; ses puissantes machines , mille autres inventions qui sont à peine indiquées dans les auteurs qui lui ont payé un tribut d’admiration , tout doit nous faire reconnaître dans Archimède le type du véritable physicien qui, constatant d’abord

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des faits par l’expérience aidée du calcul s’il en est besoin , les combine ensuite de manière à en tirer des lois ; et qui enfin , appliquant ces lois à toute la nature, s’en sert comme d’un moyen de découverte, sauf à vérifier ensuite par l’expérience ce que la théorie lui a fait prévoir.

Ap rès Archimède , on ne voit plus , pour ainsi dire , paraître aucun physicien jusqu’au 17 e siècle. La science perdue manqua bientôt aux hommes, comme les hommes avaient manqué à la science. Quelques mécaniciens nous ont laissé des instrumens peu nombreux , et les astronomes de l’école d’Alexandrie recherchèrent quelques faits sur l’optique ; mais il faut franchir tout l’intervalle d’Archimède à Bacon et à Galilée , pour retrouver la vraie physique, malgré les nombreux traités publiés depuis la renaissance des lettres , dans les cours de philosophie dont ils faisaient indispensablement partie.

La collection d’expériences publiée par l’académie del Cimento de Florence , peut être considérée comme un des premiers ouvrages où la physique expérimentale ait été jugée

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digne de toute l’importance qu’on lui accorde aujourd’hui. Avant cet ouvrage, on vit à plusieurs époques , quelques savans en relation avec les hommes illustres qui cultivaient la science dans les autres pays , donner au public diverses sortes de recueils utiles à consulter pour connaître l’état actuel de la science. On trouve déjà du temps de Galilée , plusieurs de ces compilations fort riches de faits isolés, mais curieux , qui appelaient l’attention des bons esprits , et faisaient entrevoir ce que pouvait être la physique entre les mains de ceux qui joindraient le génie à l’expérience. C’était un champ fertile qui, mal cultivé, produisait beaucoup de plantes sauvages; mais par-là même, trahissant sa fécondité , il promettait d’abondantes moissons pour prix d’un travail qui ne pouvait être infructueux.

Galilée avait soumis au calcul les phénomènes de la chute des corps , et donné le premier exemple de l’application des mathématiques à la phy sique. Son disciple Toricclli trouva le baromètre ; presqu’en môme temps , Otto de Guérie lie en Allemagne , inventa la machine pneumatique , qui se per-

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fectionna en Angleterre, entre les mains de Boyle. Ces nouvelles connaissances accueillies en France, et développées dans les entretiens des savans qui s’assemblaient chez le père Mersenne et chez le garde-des-sceaux , rattachèrent à la science pratique un grand nombre d’observateurs et d’esprits éclairés.

La Société royale de Londres et l' Académie des sciences de Paris f furent fondées. Par les travaux de leurs membres , par les encouragemens qu’elles donnèrent , par les prix qu’elles proposèrent, enfin par les recueils d’observations qu’elles mirent au jour, ces illustres sociétés , sur le modèle desquelles plusieurs autres se formèrent depuis , assurèrent à jamais les progrès de la physique; ces corps savans ont bien mérité des sciences , tantôt en découvrant de nouveaux faits, tantôt en les liant ensemble par des théories utiles en ce que les phénomènes y sont considérés sous des points de vue qui montrent toujours leur analogie sous quelques aspects nouveaux. Il serait maintenant beaucoup trop long de passer en revue tout ce que nous devons aux travaux des expérimentateurs et des mathématiciens , depuis

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la fondation des académies : jetons seulement un coup-d’œil général sur les progrès de la science.

On est parfaitement d’accord maintenant sur la route qui peut conduire à des succès assurés. Il faut observer, et , si l’expérience ne donne pas immédiatement le résultat, il faut, par une série de calculs et de corrections , tirer ce résultat de l’expérience dans les cas les plus favorables à l’observation.

Or, dans ce genre de travaux , presque immédiatement après Galilée , mais cependant formant une nouvelle ère , comme nous allons le voir, les premiers pour le temps comme pour le mérite, furent Huyghcns et Newton. Ce dernier surtout, nous a laissé dans son optique et dans quelques parties de son fameux ouvrage sur la philosophie naturelle, le modèle le plus complet de l’art d’observer et de faire subir aux premiers résultats toutes les corrections que rendent nécessaires les circonstances où a été faite l’expérience. Ses méthodes d’observation et de calcul ont été suivies par tous les physiciens, et l’étude de ses ouvrages, indépendamment de l’objet qu’il y traite , peut être