CHAPITRE III

Des Météores ignés.

Les modifications que l’atmosphère subit dans la température ayant été décrites en traitant des Météores aériens, parce qu’il était important de connaître, avant tout, ces

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phénomènes dont l’influence se fait sentir dans tant de circonstances, ce chapitre, qui aurait également pu comprendre ces effets sous le titre de Météores ignés proprement dits, comprendra les M. électriques , les M. magnétiques et les M. lumineux.

SECTION PREMIÈRE

Des Météores électriques.

Formation de V électricité naturelle. — Les évaporations et les condensations d’eau , et probablement aussi les condensations et les dilatations qui ont lieu si fréquemment dans l’atmosphère et dans les nuages , ne peuvent manquer de produire des changemens dans leurs propriétés électriques.

3VI. Pouiliet a constaté que, dans l’évaporation de l’eau, toutes les fois qu’elle n’est pas parfaitement pure, ce qui a lieu le plus souvent dans la nature, il y a dégagement d’électricité. La combinaison des gaz , et notamment celle de l’oxigène de l’air avec le carbone des plantes , développe aussi de l’électricité ; ainsi, voilà deux sources abondantes et toujours actives, qui versent peu à peu dans l’atmosphère le fluide électri-

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que, que les décharges de la foudre restituent en masse à la terre. Ces changemens paraissent en effet les principales causes des Orages et de leurs phénomènes.

Les nuages, quand ils sont électrisés, étant plus ou moins isolés par l’interposition de l’air, manifestent des effets d’attraction et de répulsion , et se déchargent par des explosions , soit sur les nuages voisins , soit en se mettant en communication avec la terre, de la même manière que les corps qui sont électrisés par les procédés artificiels, mais en agissant avec beaucoup plus d’énergie. Ces explosions constituent les éclairs et le tonnerre , qui ont toujours lieu en môme temps; ce qui permet de juger approximativement de la distance d’un orage par le temps qui s’écoule entre l’apparition de l’éclair et le bruit du tonnerre , à cause de la différence de vitesse de transmission de la lumière et du son : on peut calculer à peu près 337 mètres par chaque seconde d’intervalle.

Quelquefois aussi les nuages électrisés ou les orages, produisent, dans les parties avoisinantes du sol, et dans les animaux qui

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sont à sa surface, une accumulation considérable d’électricité contraire à la leur, et, dans ce cas, le choc en retour , c’est-à-dire le rétablissement subit de l’équilibre qui a lieu quand le nuage le plus proche s’est déchargé sur un plus éloigné, peut être fatal et causer de grands accidens sans aucune apparence d’explosion dans le lieu où ils arrivent.

Nous ne pouvons pas encore dire d’une manière précise de quelle manière sont produits tous les phénomènes atmosphériques qui tiennent à l’électricité. Il résulte des expériences de Beccaria et de Cavallo , que l’air est en général à l’état électrique positif, surtout quand le temps est froid et clair; par un ciel nuageux, cet état électrique diminue, et pendant la pluie l’air est habituellement à l’état électrique négatif. L’électricité se communique plus promptement à un électromètre , dans une situation élevée et par le brouillard, que dans toute autre circonstance . Quand un fil métallique est attaché à un cerf-volant dont il suit la corde, on peut souvent obtenir des étincelles d’un quart de pouce de longueur.

ÉLECTRIQUES : ORAGES. l65

sans que le temps annonce aucun orage.

Des Orages. — Latempératurcparait être directement ou indirectement la cause principale de la production des orages : on sait qu’ils sont fort rares dans les climats septentrionaux , tandis que sous les tropiques, surtout dans le voisinage des mers, ils sont très-fréquens et terribles. Dans nos climats, à peine quelques légers coups de tonnerre se font-ils entendre durant l’hiver, tandis que durant les grandes chaleurs, et surtout quand un soleil ardent succède à une rosée abondante ou à des ondées fréquentes, il ne se passe presqu’aucune journée sans orage.

La quantité d’électricité augmente à mesure que l’on s’élève dans l’air. Lorsqu’il y existe des vésicules d’eau renfermant de l’air, l’électricité, d’après ses propriétés, devra tenir ces ballons à distance et permettra ainsi une plus grande accumulation de vapeur; mais , dès qu’un éclair aura déchargé cette jélectricité sur le globe ou sur un nuage, la précipitation de ces vapeurs devra s’ensuivre, et par suite ces grandes pluies désignées sous le nom d e pluies d’orages. Elles sont surtout très-fortes dans les climats chauds où

l’air permet une plus grande accumulation d’électricité dans l’atmosphère. La vapeur paraît pouvoir être tenue à distance par l’électricité , même à l’état transparent , en sorte que les orages se forment souvent avec une promptitude effrayante, et que le tonnerre est quelquefois suivi d’une averse sans que l’on ait auparavant aperçu aucun nuage.

Il n’est personne qui n’ait été souvent témoin d’orages plus ou moins violens , et qui n’ait entendu mille fois raconter les effets bizarres de la foudre dansles accidens qu’elle produit, tant à l’extérieur que dans l’intérieur des habitations. Comme il n’est pas encore possible de bien rendre compte de ces phénomènes qui varient à l’infini, il serait inutile de les décrire. La plupart dérivent de la propriété conductrice plus ou moins parfaite des corps pour l’électricité : ainsi la foudre frappe de préférence les métaux, les animaux, les corps mouillés, qui sont meilleurs conducteurs; elleépargne le verre, la paille, les bois secs, etc.; elle tombera sur un chêne et négligera les arbres résineux , tels que les pins , etç.