ÉLECTRIQUES : ORAGES

Nous nous bornerons à emprunter h »

l’Annuaire des longitudes la description d’un orage, extraite delà relation publiée par M. Tessier en 1790; il n’y eut peut-être jamais en aucun pays , ni un orage plus remarquable par les circonstances , ni une chute de grêle plus affreuse dans ses résultats. <* L’orage commença au midi de la France, dans la matinée du i 3 juillet 1788, traversa en peu d’heures toute la longueur du royaume, et s’étendit ensuite dans les Pays-Bas et en Hollande. Tous les terrains grêlés se trouvèrent situés sur deux bandes parallèles dirigées du sud-ouest au nord-est.

L’une de ces bandes avait 175 lieues de longueur, l’autre environ 200. On reconnut que la largeur moyenne de la bande grêlée la plus occidentale était de 4 lieues; celle de l’autre, de 2 lieues seulement. L’intervalle compris entre ces deux bandes ne fut pas grêlé, il reçut une pluie très abondante; sa largeur moyenne était de 5 lieues. 11 tomba beaucoup d’eau, soit à l’orient de la bande grêlée de l’est , soit à l’ouest de la bande occidentale; partout la chute du météore

l68 MÉTÉORES IG2VÉS.

fut précédée d’une obscurité profonde qui s’étendit bien loin des pays grêlés. En comparant les heures de la grêle dans les différons lieux, on trouve que l’orage parcourait du midi au nord 16 i/a lienes «à l’heure et que la vitesse était précisément la même sur les deux bandes. Dans chaque lieu , la grêle ne tomba que pendant 7 à 8 minutes. Les grêlons n’avaient pas tous la même forme : les uns étaient ronds , les autres longs et armés de pointes ; les plus gros pesaient une demi-livre. Les dégâts occasionés en France, dans les mille trente-neuf paroisses que la grêle du i 3 juillet frappage montèrent , d’après une enquête officielle , à 24*962,000 francs. »

La foudre produit assez souvent, dans les sables et les landes , des fuîgérites ou tubes fulrninaires ; ces tuyaux vitrifiés, découverts par Hermann en 1711, retrouvés depuis de temps en temps , ont été observés avec .

soin par M. Brandes, et tout récemment M. Hachette a démontré leur origine en produisant des tubes analogues par les décharges d’une forte batterie électrique.

ÉLECTRIQUES : ORAGES. l6ç)

Paratonnerres et Paragrclcs. — L’invention remarquable des conducteurs métalliques ou Paratonnerres , dne au célèbre Franklin , a procuré des préservateurs bien précieux contre les accidens si redoutables de la foudre ; car, lorsqu’ils sont convenablement disposés , ils méritent un degré de confiance qui ne doit laisser presqu’aucune place à la crainte. On sait que ces appareils consistent en une tige de métal plus ou moins longue, que l’on place sur le sommet des édifices, et qui communique, par d’autres verges métalliques ou des cordes en fil de fer ou de laiton, avec le sol ou réservoir éommun. Il est très-important que le conducteur pénètre profondément en terre (d’environ io mètres), ou mieux encore se termine dans un puitsou un égout; qu’il n’éprouve aucune solution de continuité, et qu’il soit de dimensions assez considérables : si on le désirait plus petit, on devrait l’établir en cuivre, métal qui est meilleur conducteur de l’électricité que le fer ; son extrémité inférieure doit aussi se diviser en plusieurs branches, afin de faciliter l’écoulement du fluide. Tous nos paratonnerres, en France,

sont des tiges en fer avec une pointe en cuivre jaune, terminée elle-même par une petite aiguille de platine : mais les physiciens anglais ne sont pas d’accord sur la question de savoir s’il est plus avantageux de les terminer par une pointe ou par une boule, et on adopte en général en Angleterre ce dernier mode de construction.

Avant Franklin, ditM. Jung (1), la superstition avait imaginé une foule de moyens , tous plus bizarres les uns que les autres , afin d’écarter le fléau destructeur des orages. Depuis la découverte du savant Américain, la physique, prenant la place de la superstition , fit naître différens projets qui tendaient au même but. Quelques physiciens se proposèrent uniquement de diriger la chute de la grêle sur un endroit donné, où sa fureur ne causerait aucun dommage : tels furent d’abord Bertholon, puis Dittmar, qui, fondés sur cette observation que les orages suivent ordinairement les chaînes des montagnes ou le cours des grandes rivières, et connaissant la faculté conductrice des

(1) Bulletin detSc. a g rie. mars i8a3, où se trouve l'analyse détaillée d’un grand nombre d’écrits sur les paragrélps.

électriq. : PARATorr., paragrkles. 171

pointes, espéraient, en établissant une ligne de perches depuis l’endroit même où se forment les nuages grôleux , marquer le chemin à la tempête, et lui assigner son lieu de décharge. D’autres eurent l’idée de forcer les orages qui menaçaient de grêle, à éclater avant que leurs terribles élémens fussent rassemblés en masses trop considérables ; pour obtenir cet effet , Parrot voulait qu’on lançât dans l’air des bombes et des fusées volantes. Mais la plupart eurent pour but d’empêcher complètement la formation delà grêle, soit en ébranlant violemment l’air par des détonations ou par le son des cloches, afin de diviser ainsi les nuages amoncelés; soit, comme Léopold de Buclile proposait, en plantant et recouvrant les lieux incultes et nus où, suivant une longue expérience, se forment la plupart des tempêtes qui désolent telle ou telle contrée ; soit, ainsi que l’avait imaginé Preclitl, en isolant delà terre les nuées électriques par l’ascension de grands courans de fumée qu’il regardait comme une substance non conductrice (1);

fij Dénué et le Chanoine d’Imhof avaient eu la même

17a MÉTÉORES KiffES.

soit enfin en soustrayant l’électricité accumulée dans l’atmosphère, et cela ou au moyen de grands feux (qui, suivant Yolta, senties meilleures substances anélectriques), ou par de fortes évaporations , ou enfin par l’érection des perches- paragrêles, proprement dites.

Les Paragrêles , que l’on a vantés et peutêtre décriés outre mesure, sont des espèces de paratonnerres très-simples et très-économiques. Leur inventeur, M. Lapostolle , d’Amiens , les composait uniquement d’une perche et d’un cordon de paille destiné à conduire le fluide électrique ; mais les physiciens s’accordant généralement à considérer la paille comme mauvais conducteur, on y a successivement ajouté un fil de lin, et enfin un fil de laiton auquel on fait dépasser l’extrémité supérieure de la perche et qui plonge dans le sol. Dans les départemens des Hautes-Pyrénées, du Doubs, du Jura, en Bourgogne, et, hors de France, en Lombardie, en Savoie, dans le canton de Yaud, on a paragrêlé d’assez vastes étendues de terrain en plaçant ces perches à une distance de i 5 o à 200 mètres les unes des autres \ on

ÉLRCTR 1 Q. : PARATOX., PARAGRÈLES. 17.!

a d’abord soutenu que partout les nuées de grêle avaient circulé autour de ces lieux en respectant leur enceinte, mais il paraît qu’il a grêlé sur plusieurs vignobles du Beaujolais et en Bavière, malgré les paragrêles qu’on y avait établis, et qu’il en a été de même dans le canton de Yaud, le aa juillet 1 8a6. Au reste, l’Académie des sciences , sur le rapport de M. Fresnel, a décidé que l’action des paragrêles et la théorie de la formation de la grêle étaient encore trop indécises pour engager le gouvernement à se livrer à des essais en grand , comme le demandaient diverses sociétés d’agriculture, et que, dans l’état actuel des choses, il était plus sûr et moins dispendieux d’avoir recours aux compagnies d’assurances contre la grêle.

Dangers et Précautions contre les Orages. — Il paraît certain que le son agit sur l’écoulement de l’électricité en condensant et raréfiant l’air, et par conséquent en facilitant son mélange : de là peut-être l’usage de sonner les cloches par les orages, et l’effet d’un coup de canoq tiré dans une nuée. Mais il est vrai de dire que de meilleures raisons

doivent interdire de sonneries cloches dans ces circonstances : en effet , l’élévation des clochers, le courant d’air que produit le mouvement des cloches , la propriété conductrice des cordes, sont des causes qui exposent à de grands dangers aussi bien les bâtimens que les sonneurs. Pour les éviter, il faudrait au moins que les clochers soient pourvus d’un paratonnerre accompagné d’un bon conducteur bien entretenu.

Les meilleures précautions à prendre pour se mettre à l’abri des dangers des orages, sont d’éviter les éminences et tous les lieux où l’on approcherait des corps bons conducteurs, notamment les fenêtres, les glaces, les cheminées, les arbres ; les métaux surtout sont les corps sur lesquels la foudre se porte toujours de préférence , parce qu’ils sont les meilleurs conducteurs ; on doit s’éloigner des fenêtres ouvertes et des cheminées , parce qu’en occasionant quelquefois des courans d’air , elles attirent le fluide électrique ; on conçoit que , par la même raison, il est dangereux de courir pendant un orage. Dans ce cas , le meilleur parti à prendre, lorsqu’on est au dehors, c’est de se

ELECTR. I TRÉCAUT. COÎJT. LES ORAGES.

placer dans un lieu découvert, abrité par un parapluie en soie et contenant peu de métal dans sa construction , ou bien de se laisser mouiller complètement ; car l’eau conduisant très-bien le fluide électrique, il est probable que votre corps servirait luimême de conducteur, mais sans qu’il en résultât d’accident, si le nuage venait à se décharger dans cet endroit.

Il est beaucoup de personnes que l’orage effraie tellement qu’elles croient devoir se retirer alors dans des caves, etc. Il suffit de remarquer combien sont rares les accidens produits par la foudre pour se guérir de ces frayeurs , au-dessus desquelles pourtant des hommes d’un grand mérite n’ont pu s’élever; il est certain cependant que ce danger est analogue à celui que l’on court de recevoir une tuile sur la tôle, ou tout autre du même genre. Au reste , cette frayeur tient en partie à l’organisation , certains individus, plus impressionables à l’action de l’électricité , étant véritablement indisposés par l’influence des orages. On sait aussi que l’effet d’un temps électrique est très-différent fur les hommes ; les uns devenant alors plus

Ij6 MÉTüOüES IGA'ÉS.

vifs, plus inquiets, plus irritables; les autres étant, au contraire, dans ce cas, comme appesantis et somnolens.

Éclairs de chaleur , etc. — On a cru qu’une condensation subite de l’air, causée par le froid et accompagnée d’un dépôt d’humidité, produisait souvent le bruit du tonnerre sans éclairs et sans aucune disposition électrique; mais cette opinion n’est pas suffisamment établie. L’on nomme au contraire Éclairs de chaleur y ceux qui ne sont accompagnés d’aucun bruit et quelquefois d’aucun nuage apparent. On doit cependant les considérer comme provenant d’un orage fort éloigné :

en effet, durant la nuit, la lueur d’un éclair qui sillonne l’air à la hauteur d’une demilieue dans l’atmosphère , peut être aperçue à la distance de lieues ; tandis que le bruit du tonnerre ne peut se propager audelà de 5 ou 6 lieues.

Quelquefois l’atmosphère est tellement chargée d’électricité, que les gouttes de pluie qui tombent sont rendues phosphorescentes par le dégagement de cette électricité à l’approche de la terre. Chladni pense qu’il en était ainsi de la prétendue chute de métal

ELECTRIQUES : TROMBES. 177

qui est rapportée avoir eu lieu à Lessay en 1731.

Des Trombes.

Les phén omènes des Trombes ou Syphons et Typhons pour les marins, que plusieurs auteurs rapportent à l’action des vents, s’ils ne sont pas d’une origine électrique, paraissent du moins avoir des rapports avec l’électricité. On peut diviser les trombes en marines et terrestres. Les premières sont en général composées de grosses gouttes d’eau, semblables à une pluie épaisse, fort agitées, et qui montent ou descendent avec un mouvement en spirale, en même temps que toute la colonne est transportée par un mouvement horizontal; elles sont ordinairement accompagnées d’un bruit semblable à celui des vagues.

En général, on observe les trombes sur les eaux, et principalement en mer. Quoique aucune partie du globe ne soit à l’abri de leurs ravages, elles sont plus fréquentes dans les climats chauds, et sur les mers de la Chine et du Japon. Le plus souvent elles ont plus de largeur par en haut; mais, quelquefois

elles sont formées par deux cônes qui prennent naissance, l’un d’un nuage, l’autre de la mer, qui se rapprochent, et bientôt sont réunis par un coup de tonnerre. On peut penser dans ce cas que la trombe sert à conduire l’électricité accumulée du nuage dans la mer. Quelques particularités de ce phénomène s’expliquent mieux en attribuant les trombes à un tourbillon de vent qui s’empare des gouttes d’eau, lorsqu’elles ont été séparées de la surface de la mer par les vagues ; les autres particularités peuvent être attribuées à la coopération de l’électricité qui existerait en même temps dans un nuage voisin.

Quoi qu’il en soit, voici la description que donne d’une de ces trombes observée près d’ Antigua, le docteur Mercer : nous emprunterons la traduction de M. Ajasson :

« Il parut , dit-il, à peu de distance de l'embouchure du havre de Saint-Jean, deux ou trois trombes, dont l’une dirigeait son cours sur le havre ; son mouvement progressif était lent et inégal, non point en ligne droite, mais par élans et par bonds. Lorsqu’elle fut parvenue directement au-dessus du port,

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