CHAPITRE PREMIER

Considérations générales sur les Insectes.

Le mot Insecte , comme l’indique son étymologie (intersection, entrecoupé), a été employé pour désigner les animaux qui, privés d’un squelette intérieur, ont leur corps divisé en un certain nombre d’articulations ou de segmens. Aujourd’hui cette signification est beaucoup restreinte, mais les auteurs ne s’accordent pas complètement sur les limites du groupe naturel auquel on doit l’appliquer. On est généralement convenu de la nécessité de distinguer des Insectes, les Crus-

tacés, les Annélides et les Arachnides ; mais il n’en est pas de même des Myriapodes ; M. Cuvier les réunit aux Insectes, et ce n’est même que dans le dernier ouvrage de M. Latreille qu’ils en sont séparés. Nous croyons néanmoins devoir adopter cette manière de voir, car elle tend à rendre la grande division des Insectes bien plus naturelle, et, s’il est permis de s’exprimer ainsi, plus homogène. En effet, tous les animaux qui la composent alors ont le corps divisé en trois parties distinctes, une tête , un thorax et un abdomen ; trois paires de pattes sont fixées au thorax ; souvent deux ou quatre ailes sont suspendues à la même partie ; la tête porte deux antennes et des yeux immobiles; la bouche est garnie d’une série d’appendices modifiés pour broyer les ahmens solides, ou pour pomper ceux qui sont liquides ; un système particulier de vaisseaux sert à la respiration, et porte le nom de trachées ; il existe un vaisseau dorsal qui n’est autre chose qu’un cœur rudimentaire; mais il n’y a point de véritable système circulatoire; les sexes sont distincts ; enfin la plupart de ces êtres

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éprouvent, pendant les premiers temps de

leur vie, des métamorphoses plus ou moins complètes; mais jamais ils n’acquièrent, après leur sortie de l’œuf, de nouveaux segmens à leur corps.

La plupart des auteurs assignent aux Insectes un rang peu élevé dans l’échelle des êtres, et cela, parce que leur structure s’éloigne considérablement de celle des animaux les plus supérieurs, et qu’ils n’ont pas d’appareil circulatoire; mais, comme nous le verrons par la suite, l’ohjet pour lequel ces derniers organes sont destinés est rempli par d’autres appareils.; et non-seulement l’organisation des Insectes est compliquée à un très-haut degré , mais aussi leur instinct est bien plus parfait que celui d’une foule d’êtres dont les formes les rapprochent davantage de l’homme.

Pour se convaincre de la vérité de cette opinion, il ne suffit pas d’examiner, comme nous le ferons bientôt, la structure des Insectes, il faut aussi étudier leurs mœurs, et ce n'est pas la partie la moins intéressante de leur histoire. On voit alors combien de ruses ils emploient pour se procurer leur

T 4 ANATOMIE, PHYSIOLOGIE, MOEURS, nourriture, ou pour se soustraire au danger ; quelle industrie ils développent, et comment, sentant leur faiblesse, ils se réunissent souvent en société pour exécuter des travaux qui sans cela seraient au-dessus de leurs forces. Nous voudrions pouvoir rapporter ici tous les détails pleins d’intérêt que fournissent de pareilles études ; mais les limites étroites de cet ouvrage nous permettent à peine de nous y arrêter un instant, et nous nous bornerons au récit de quelques faits propres à montrer le grand développement de l’instinct , on pourrait presque dire, de l’intelligence de ces animaux.

Parmi les Insectes qui vivent en société, les Abeilles sont ceux qui intéressent le plus ; car leur admirable industrie fournit à l’homme la cire et le miel. Les habitans de chacune de ces espèces de colonies sont en majeure partie des individus neutres , c’està-dire des femelles dont les organes générateurs sont restés rudimentaires et qui ne sont pas aptes à la reproduction ; pendant une partie de l’année , on y voit aussi un certain nombre de mâles ; enfin une seule femelle réside parmi eux et parait y régner

CONSIDERATIONS GENERALES. l5

en souveraine. Ce sont les neutres ou Abeilles ouvrières qui exécutent tous les travaux : elles vont à la récolte du pollen et du miel , bâtissent les cellules en cire où doivent être déposés les œufs, prennent soin des larves et défendent leur demeure contre leurs ennemis. Les mâles ne servent qu’à propager l’espèce, et lorsqu’ils n’ont plus de fonctions à remplir, les neutres les détruisent sans pitié. Les cellules dont nous venons de parler ont la forme d’un petit godet hexagonal, et constituent par leur réunion en séries , régulièrement superposées et placées sur deux rangs adossés l’un à l’autre, des masses que l’on nomme gâteaux de cire et dont la régularité et le fini du travail étonnent toujours.

Lorsque le moment de la ponte arrive, la femelle, devenue alors l’objet de respects et de soins plus assidus de la part des ouvrières , parcourt ces gâteaux, examine les cellules et y dépose ses œufs, d’abord dans celles qui sont les plus petites, et qui sont destinées aux larves des ouvrières ; puis daps celles dont les dimensions sont un peu plus grandes, et qui doivent loger des mâles;

jfi AK.VTOMIE, THYSIOLOCIE, MOEURS,

enfin dans ce que l’on nomme les cellules royales à cause de leur grandeur et de leur destination spéciale pour les larves de femelles. Lorsque le nombre de ces alvéoles est trop petit, et que la femelle dépose plusieurs cèufs dans la même cellule, les ouvrières ne tardent pas à s’en apercevoir et à les détruire, à l’exception d’un seul. Trois jours après la ponte, des ouvrières, qui n’ont pas contribué à la construction des gâteaux, mais qui vont à la recherche du pollen et du miel pour déposer leur récolte dans les magasins construits à cet usage, ces ouvrières, disons-nous, commencent à remplir envers les larves nouvellement écloses les fonctions de nourrices, et elles leur apportent plusieurs fois le jour une sorte de bouillie qu’elles varient suivant l’âge et le sexe de ceux pour qui elles la destinent. Et, chose bien digne de l’attention des physiologistes, la nature de ces alimens a une influence si grande sur le développement de l’individu, qu’en la variant, les Abeilles peuvent à volonté faire éclore des neutres ou des femelles aptes à remplir toutes les fonctions de la génération. Aussi lorsqu’un essaim perd sa