ANTIQUITÉ DES .REPTILES

loppeinent au commencement de ce grand jour dont l’apparition de l’Homme est le dernier chef-d’œuvre. Aussi remarquons-nous qu’on ne trouve plus d’ossemens de ces conceptions complémentaires parmi les reliques qui nous sont restées de l’âge précédent. Cependant il ne serait pas téméraire de conjecturer que dans ce sixième âge, (antérieur à celui que sanctifie le repos du Seigneur), quelques-uns de ces Reptiles monstrueux qui pouvaient joindre aux traits des Plésiosaures des ailes de Ptérodactyles, infestèrent les bords où des peuples ichthyopliages commençaient à s’établir. On ne trouve pas plus de leurs squelettes qu’on ne trouve de ceux des Hommes d’alors, mais Â

le souvenir de leur existence s’est conservé par la tradition, dans les Dragons chinois, du Japon , siamois ou de la Grèce, ainsi que dans l’Hydre de Lerne. Quant au Dragon des Hespérides et à celui de la Toison d’Or, qui vomissaient des flammes , nous avons autrefois tenté de prouver qu’on y pouvait reconnaître l’allégorie de ces volcans dont les ravages furent si considérables autour du berceau des espèces hu-

38 NOTIONS GÉNÉRALES SUR LES REPTILES, maines, quand les feux et les vagues sem-, blaient lutter pour donner à la terre ces formes sous lesquelles on la voit maintenant demeurer à peu près consolidée.

$n. — Variété de l’organisation, et des mœurs qui en sont la conséquence, chez les Reptiles.

Créatures d’essai plus qu’aucune autre, qu’on nous permette cette manière de parler, formés dans deux âges distincts, et conséquemment sur deux plans distincts au moins, les Reptiles devaient donc porter dans leur ensemble certains caractères disparates d’organisation propres à toutes les autres séries d’animaux. Aussi verrons-nous que, malgré les analogies qui ne permettent pas d’éloigner les uns des autres, dans une méthode naturelle, ceux qui sont demeurés nos contemporains , il n’existe guère entre eux de ces grands caractères communs qu’on voit dominer dans toutes les autres classes, et les asservir, pour ainsi dire, à des modèles assez bornés dans les formes générales.

« C’est surtout dans leur production , dit M. Cuvier, que la nature semble s’être jouée

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VAR. DE l’oRGAMSAXION DES IlEPTILES.

à imaginer des formes bizarres, et à modifier dans tons les sens possibles le plan général qu’elle a suivi pour les animaux vertébrés. » L’absence de plumes et de poils est la particularité qui les singularise peut-être le mieux; aussi est-ce d’après cette considération que M. deBlainville propose de substituer le nom de Nudipellifères à celui de Reptiles. Il n’en est pas non plus qui couve ses œufs, ou qui nourrisse une progéniture pour laquelle presque tous témoignent une indifférence complète. Privés de mamelles , et conséquemment de lait, ils ont aussi le sang froid quoique rouge, et ceci tient principalement à la manière dont s’y exerce la respiration.

« Les reptiles, dit M. Cuvier, ont le cœur disposé de manière qu’à chaque contraction il n’envoie dans les poumons qu’une partie du sang qu’il a reçu des diverses parties du corps, et que le reste de ce fluide retourne aux parties sans avoir passé par les poumons, et conséquemment sans avoir respiré; il en résulte que l’action de l’oxigène sur le sang est moindre que dans les Mammifères, et surtout que dans les Oiseaux. Comme

c’est la respiration qui donne la chaleur au sang, et à la libre la susceptibilité de l’irritation nerveuse, outre qu’ils ont le sang froid , les reptiles n’ont pas les forces musculaires très-développées : aussi n’exercentils guère que des mouvemens de reptation et de natation; et quoique plusieurs sautent et courent vite dans certaines circonstances, leurs habitudes sont généralement paresseuses, leur digestion lente , leurs sensations obtuses, et dans les pays froids ou seulement tempérés ils s’engourdissent presque tous durant l’hiver. »

Leur cerveau, proportionnellement trèspetit, n’est, pas aussi nécessaire qu’il l’est chez les Mammifères ou chez les Oiseaux , à l’exercice des facultés animales et vitales. Us continuent d’agir durant un temps assez considérable quand on le leur a enlevé. On connaît l’expérience de Redi, qui ayant extirpé cet organe dans une Tortue de terre, celle-ci vécut encore pendant six mois , sans . qu’elle eût éprouvé d’autre accident que la perte de la vue. On sait aussi que des Grenouilles mâles à qui l’on a coupé la tête durant l’accouplement , n’ont pas cessé de

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continuer l’acte de la génération , en fécondant jusqu’à la fin les œufs que produisaient les femelles. Enfin des Salamandres , auxquelles on avait fait la même opération, ont reproduit une partie d’elles -mêmes si importante, comme les Lézards reproduisent leur queue quand celle-ci vient à leur être enlevée par quelque accident.

Comme il n’est, pour ainsi dire, pas de formes qui soient communes à tous les Reptiles , et que les habitudes sont nécessairement la conséquence des formes, ces habi- , tudes varient considérablement, non-seulement selon les ordres, les familles et les genres, mais encore selon les espèces. Elles sont en général solitaires , tristes et suspectes ; aussi les Reptiles inspirent en général une horreur profonde, d’ailleurs motivée par le venin dont plusieurs sont munis.

Partout on les redoute; mais cette terreur qu’ils inspirent et qui leur attire une guerre acharnée de la part des hommes, leur valut quelquefois des autels, comme on le verra quand il sera question des Crocodiles et de plusieurs espèces de Serpens.

La plupart des Reptiles sont ovipares, il

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eu est, néanmoins, qui produisent des petits vivans. Les uns ont quatre pattes, d’autres deux seulement devant ou derrière; les Serpens n’en ont pas du tout; ceux-ci ont le corps couvert d 'écailles; ceux-là, d’une boîte ou de boucliers osseux ; les Batraciens l’ont nu , avec la surface de la peau muqueuse. La plupart ont une queue, d’autres en manquent absolument. Ils vivent continuellement dans l’eau, ou seulement selon leur âge et à certaines époques de la vie, ou bien ils fuient l’humidité, se plaisant aux rayons d’un soleil ardent. Quand la moindre lumière fatigue le Protée et que l’ombre est favorable à beaucoup d’espèces, la plus vive clarté semble plaire à divers Lézards. Outre qu’il en est qui marchent, qui rampent ou sautent, ou qui nagent, il en est qui voltigent. Il en est de très-venimeux ou de parfaitement innocens, de féroces ou de familiers, de carnivores ou d’herbivores, d’agiles ou de lourds, d’horriblement laids ou d’élégans ; de bons à manger ou dont la chair ne vaut rien; les uns naissent sous des formes qui ne feront que se développer en grandissant sans s’altérer beaucoup ; d’autres ,