DISTRIB. GÉOGRAPHIQUE DES REPTILES

ni d’eau ni de terre au-dessus des quarantecinquième ou quarante-sixièmedegrés nord.

Les Reptiles terrestres étant peut-être, parmi les animaux , ceux qui se déplacent le plus difficilement, leurs espèces sont demeurées conséquemment le mieux circonscrites dans les régions dont elles étaient originaires. Ainsi les Sirènes sont jusqu’ici de l’Amérique du nord , le Protée anguin est propre aux possessions autrichiennes du midi, le Basilic l’est aux Moluques, notre hideux Crapaud commun n’a jamais été retrouvé hors de l’Europe occidentale, les Caméléons, tous sans exception propres à l’ancien monde, ne traversent jamais les désprts qui confinent les espèces dont se compose cette singulière famille. Les Crotales sont américains, les Aclirochordes sont de la Polynésie. Les quatre ou cinq Dragons maintenant connus, quoique munis d’ailes, ne se sont jamais répandus hors des îles indiennes, propres à chacun d’eux.On pourrait multiplier de telles citations, mais comme il faudrait énumérer trop d’espèces, nous nous bornerons, en parlant de chacune, à noter soigneusement leur patrie. Il doit suffire de

4« NOTIONS GÉNÉRALES SUR LES REpTILES.

reproduire ici une importante remarque, faite à ce sujet dans celui de nos ouvrages que nous avons cité au commencement du présent paragraphe : « Sur de fausses indicaiions puisées dans Seba ou données par des voyageurs superficiels, il existe beaucoup d’erreurs sur la patrie des Reptiles, et notamment des Serpens, dans les collections ou dans les ouvrages d’erpétologie. Il est certain qu’on trouvera beaucoup moins d’espèces communes aux deux mondes qu’on suppose en exister, si toutefois il en est, quand l’histoire des Reptiles sera mieux connue. »

§ IV. — Des Reptiles fossiles.

Nous avons déjà dit que des restes nombreux de Reptiles dont les races n’existent plus, attestent l’antique existence des animaux de cette classe. C’est parmi les Chéloniens,les Crocodiliens, les Sauriens et les Batraciens , qu’on compte les plus remarquables. Ce qu’on avait regardé comme des serpens fossiles au temps où l’anatomie comparée n’était pas une science, s’est trouvé n’étre que des empreintes de Poissons

anguiformes ou certaines Cornes d’Ammon.

Il n’y a de constaté en fait de reste d’Ophidiens que quelques vertèbres isolées, qui se sont trouvées dans les brèches osseuses des bords de la Méditerranée, avec des restes d’autres animaux dont les espèces vivent encore aux mêmes lieux.

Les couches les plus anciennes qui nous offrent des débris de Reptiles, appartiennent à cette formation de Calcaire compacte que plusieurs géologues ont appelé jurassique ou Calcaire «à cavernes. La formation des Schistes métallifères en présente aussi. La Craie surtout en contient de parfaitement caractérisés. Le Calcaire à Cérithes n’a guère offert encore que quelques restes de Tortues ; mais il y en a fréquemment dans les Gypses des environs de Paris. Les côtes de la Manche et l’Angleterre, où en les recherche depuis quelque temps avec zèle, ont fourni les espèces les plus remarquables, qu’on crut d’abord leur être propres, mai»

qu’on commence à retrouver en plusieurs autres lieux de l’Europe. Divers sites de la Belgique, le plateau de Saint - Pierre- de- Maestricht entre autres, et les Schistes cal-

48 NOTIONS GÉNÉRALES SUR LES REPTILES, caires d’OEningen en Souabeen renferment des espèces très-curieuses. Le Ptérodactyle, dont il sera question par la suite , est de ce dernier gisement ; le Mososaure vient de Maestricht.Ce sont les Gavials qui abondent autour de la Manche ; ce sont des Chéloniens, regardés d’abord comme des débris humains, qu’on a retrouvés dans le midi de la France, ainsi que dans le Ilénault au nord.

L’Angleterre fournit les premiers Ichthyosaures qu’on commence à retrouver en d’autres lieux, mais elle est jusqu’ici seule en possession des Plésiosaures. Comme ces deux genres sont maintenant très-bien connus, et que leur squelette a pu être parfaitement rétabli, nous les avons classés dans la méthode à la place qu’ils y devraient occuper s’ils vivaient encore; mais nous n’avons pu en faire autant pour les genres Iguanodon, Mégalosaure, Géosaure et Mososaure, dont on ne retrouve. pas autant • d’ossemens , et dont les dents ou quelques fragmens ont seuls été retrouvés.

Les dents sur lesquelles on a fondé le genre Iguanodon furent découvertes par M. G. Mantel, dans le grès d’une forêt du

rkptil.es po s. 'me es. 49

comté de Sussex en Angleterre, bien célèbre par les singuliers débris d’espèces antédiluviennes qui s’y trouvent accumulés. Ces restes étaient confondus avec ceux de Crocodiles gigantesques, de Mégalosa ures , de Plésiosaures, de Tortues, d’Oiseaux et de Végétaux; il était réservé à M. Cuvier d’y reconnaître les morceaux d’un Reptile herbivore d’eau douce qui ne devait pas avoir moins de 5 o à 60 pieds de longueur.

Les Mégalosaures et Géosaures étaient aussi de grandes espèces retrouvées dans les bancs d’Oolite à Stonefîels près Oxfort; les premiers paraissent avoir été intermédiaires aux Crocodiliens et aux Lacertiens.

« Si l’on pouvait donner le nom de Laccrta gigantea à uu autre animal que celui de Maestriclit , dit M. Cuvier, c’est le Mégalosaure qui le mériterait; son fémur, long de trente-deux pouces anglais, annoncerait en lui supposant les proportions d’un Monitor, une longueur totale de plus de quarante-cinq pieds de roi, et même s’il y a de ces fémurs de quatre pieds et plus, comme on l’a dit, sa longueur serait encore plus étonnante. »

EHrÉTOLOGlE. 4

5 o NOTIONS GÉNÉRALES SUR LES REPTILES.

L’animal de Maestriclit a reçu le nont

de Mososaure, pour indiquer qu’il a été trouvé d’abord dans la région qu’arrose la Meuse, l’un des grands affluens du Rhin.

Il parait qu’on en a rencontré plus récemment quelques débris dans l’Amérique septentrionale, et le docteur Mitcliill de New- Yorck en possède qui viennent des états de la Nouvelle- Jersey. Une tête assez bien conservée fut le premier indice qu’on eut de l’existence de cet animal; elle fut en 1770 extraite de ces vastes carrières que nous avons décrites avec soin dans l’un de nos ouvrages intitulé Voyage souterrain, et qu’on a si long-temps appelé fort improprement Mpntagne de Saint-Pierre. Faujas de Saint- Fond, qui en fit graver la figure jusqu’à trois fois dans ses ouvrages, et dont nous reproduisons ici l’un des dessins ( Icon ., pl. xiv ), prétend que ce précieux monument d’une race antédiluvienne fut rencontré à cinq ou six cents pas de la grande entrée des cryptes. Quoi qu’il en soit, comme les débris qu’on trouve dans le Calcaire grossier de ces lieux paraissent avoir été entraînés d’une certaine distance, déjà dans un état

REPTILES FOSSILES. St

de dégradation, la connaissance précise du gisement de ceux qui méritent une place distinguée dans nos collections ne donnerait point l’espérance de découvrir à l’entour des fragmens qui complétassent ceux qu’on possède. Tout y est confondu ; à côté de restes de Tortues se voient des coquilles diverses, des pattes de Crustacés ou de Bélemnites; ailleurs, des dents mêlées avec des vertèbres diverses; des ossemens qu’on a probablement à tort regardés comme ayant appartenu à des animaux terrestres, avec les dents de quelques Squales, des Échinodermes, des Alcyons, du bois pétrifié percé de Tarets ; enfin des Madrépores avec divers fragmens de Sauriens. C’était évidemment à quelque animal gigantesque de cette dernière famille, avec laquelle on confondait alors les Crocodiliens, que devait appartenir la mâchoire regardée par Faujas comme celle d’un Crocodile. Pierre Camper y avait vu celle d’un Cétacé; Adrien, son fils, se rangea à l’opinion de Faujas; mais M. Cuvier découvrit, par un examen plus approfondi, que le prétendu Crocodile avait du former un genre intermédiaire entre la tribu des Sau-

riens à langue extensible et fourchue, qui comprend les Monitors ( Tupinambis ) et les Lézards ordinaires, et celle des Sauriens à langue courte et dont le palais est armé de dents, laquelle embrasse les Iguanes, les Marbrés et les Anolis, mais qu’il ne tenait aux Crocodiles que par les liens généraux qui réunissent les animaux compris autrefois par Linné sous le nom générique de Lacerta.

Le docteur Hoffmann, habile naturaliste, auquel les carriers de Maestricht apportaient soigneusement tout ce qui leur paraissait extraordinaire, fut averti de la découverte du Mososaure; il travailla de ses mains à en déterrer la tête; mais il ne jouit pas long-temps de la possession du morceau rare qu’il avait recueilli; un des chanoines de la ville, propriétaire de la portion du sol au-dessous de laquelle on avait découvert la mâchoire pétrifiée, imagina, malgré son peu de goût pour l’histoire naturelle, de réclamer, à l’appui d’une loi féodale , un objet dont au fond il ne connaissait pas la véritable valeur. Hoffmann défendit la cause de la science avec

courage; le chanoine l’avait emporté, quand une justice tardive conduisit sur les lieux les armées de la république, qui conquirent les restes du Mososaure qu’on voit depuis décorer le muséum d’histoire naturelle de Paris, et où, lors du pillage que lord Wellington a qualiüé de leççn de morale donnée à la France, les spoliateurs l’ont sans doute oublié. 11 importe de ^g[ter, pour la gloire éternelle de cette nation calomniée par de tels moralistes, que durant le siège qui la mit en possession d’un monument du vieux monde, il fut ordonné à l’artillerie de ne lancer aucun projectile dans la direction de la maison où le Mososaure était conservé, de sorte qu’un Reptile de ces temps qui précèdent toutes les chronologies, devint en 1795 un paratonnerre pour un chanoine de la cathédrale de Maestricht.

Un autre débris, échappé au ravage des plusieurs milliers de siècles, acquit aussi beaucoup d’importance dans le monde savant, par l’opinion singulière accréditée vers le commencement du siècle dernier, qu’il avait appartenu à quelqu’un des contemporains de ces patriarches qui, avant

le déluge, jouissaient de la faveur, sans doute peu méritée, de voir face à face le Dieu qui les noya. Il s’agit du célèbre reptile d’OEningen, que le naturaliste théologien Scheuchzer appelait Homo diluvii testis et theoskopos. Jusqu’alors on s’était persuadé que beaucoup d’ossemens fossiles avaient appartenu à cette race première de Caïn , sur laquelle, pour^s méfaits , le créateur d’Adam avait ouvert les cataractes du ciel. On regardait également comme les débris de ces géans superbes, issus du commerce des enfans des Dieux avec les filles des hommes et proscrits dans la Genèse, les débris trouvés Sur presque tous les points du globe dans les terrains meubles , où les naturalistes ont reconnu des ruines de Mastodontes, d’Éléplians ou autres grands mammifères. Des carapaces de Tortues avaient été prises pour leurs crânes dans les environs d’Aix. En vain J. Gesner avait élevé des doutes sur l’origine humaine du Théoscope de Scheuchzer, l’opinion de celui-ci prévalait parmi ces docteurs dont nous avons vu dernièrement la prédilection pour les Hommes fossiles se réveiller au sujet

d’un bloc de grès extrait du long rocher de la forêt de Fontainebleau; M. Cuvier a démontré que le précieux fossile d’OEningen trouvé dans le Schiste calcaire n’était l’empreinte ni d’un patriarche, ni d’un poisson du genre Silure, comme l’avaient soupçonné Scheuclizer et Camper, mais celle d’un Batracien urodèle voisin des Salamandres, ou plutôt d’un Protée. L’fnspection la plus superficielle de l’individu observé par l’auteur de la Physique sacrée, eût du suffire pour désabuser tous les esprits si la prévention ne s’en était .

mêlée. Comme les caractères ostéologiques du pseudanthropolite de Sclieuchzer, suffisent pour le rétablir parfaitement à la place qu’il eût dû occuper dans la méthode erpétologique que nous allons exposer, nous renverrons en son lieu la description de ce précieux reste.

§ V. — Un mot sur la manière de conserver les

Reptiles pour T étude et pour f ornement des

collections.

Lorsque les collections d’histoire natu-

56"n OTIONS GÉNÉRALES SUR LES REPTILES, relie n’étaient qu’un vain objet de curiosité, on y trouvait la peau rembourée de quelque Crocodile ou de gros Lézards pendue au plafond, avec des Serpens cornus ou des Serpens à sonnette dans l’eau-de-vie, et les apothicaires étaient d’ordinaire ceux qui exposaient aux yeux des passans de seul blables raretés, afin de corroborer le crédule public dans l’idée que la pharmacie tirait du venin des Reptiles ces remèdes précieux qui , dans l’antiquité, leur avaient mérité les faveurs d’Eàeulape. La facilité de conserver de lu sorte des animaux qui faisaient également le sujet de la crainte et de l’admiration du vulgairé , contribua bientôt à les faire rechercher, et bientôt ils abondèrent dans les musées, où l’on commença à reconnaître que s’il en était de repoussans par leurs formes et de sinistres par l’obscurité sordide de leurs nuances, il en était sur la robe desquels la nature semblait s’être complue à nuancer tous les trésors de son inépuisable palette; mais ce n’en était pas moins sans intelligence qu’on préparait les Reptiles; on remplissait leurs peaux de bourre ou de sable sans s’inquiéter de leur