Genre XVII. — Dragon, Draco

Le principal caractère des Iguaniens de ce genre consiste dans les côtes, qui, au lieu de se contourner autour de la poitrine ou de l’abdomen, s’étendent en ligne droite, et soutiennent des prolongemens de la peau qui forment des espèces d’ailes analogues à celles des Polatouches chez les Mammifères, mais qui ne s’étendent pas d’une patte à l’autre. Ces prolongemens singuliers ne servent pas positivement au vol, mais à un usage qu’on pourrait comparer à celui du parachute; ils facilitent les sauts de l’animal sur les arbres, parmi les rameaux entre lesquels il circule avec une grande rapidité. •Les Dragons sont des êtres faibles et inno-

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cens, fort jolis, vivant d’insectes qu’ils poursuivent en sautillant de! branches en branches; ils marchent mal, et nagent fort bien, ce qui fait qu’on les rencontre rarement à terre, mais qu’on les voit fréquemment dans les eaux , quand ils ne se tiennent pas sur la cime des forêts. Ils déposent leurs œufs dans les trous des vieux troncs, où la chaleur humide les fait éclore. On en connaît maintenant cinq ou six espèces , toutes des îles de l’Inde ou de Madagascar (/con., pl. 24).

D’après ce qui vient d’être dit des faibles Reptiles auxquels les savans imposèrent le nom fameux qui désigna de toute antiquité et dans les diverses mythologies un animal emblème de force, de puissance, de prudence ou de malice, on voit qu’il n’existe aucun rapport entre le Dragon de la nature et celui de la fable. Cependant l’iiistoire ne dédaigna pas d’associer l’image du Dragon imaginaire à la sévérité de ses récits. Dans les livres saints eux-mêmes il est question de Dragons, mais qui diffèrent de ceux dont nous nous occupons ici; l’apôtre saint Jean en décrit un fort grand, roux, et dans lequel des commentateurs ont prétendu reconnaître la

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figure d’empereurs romains , quoiqu’il soit dit positivement dans le texte sacré que ce Dragon était un être bien vivant, qu’un ange descendu du ciel, avec la clef de fabîme, enchaîna et précipita dans cet abîme, qu’il ouvrit et referma sur son prisonnier. Paul Lucas assure avoir vu ce Dragon de l’ Apocalypse toujours enchaîné, en Éthiopie. Saint Augustin confirme l’existence du même Dragon , et ne doute point qu’il ne s’en trouve encore de pareils. Cependant , quelque respectable que puisse être le témoignage de Lucain, d’Hérodote et de la docte antiquité, fortifié par celui des plus saints personnages, malgré tout ce que rapporte la légende de saints et de saintes qui ont vaincu des Dragons, malgré les figures, réputées authentiques , de tefs monstres consacrés dans le hlason de nobles chevaliers qui en combattirent, les naturalistes, tant soit peu incrédules, prétendent qu’il n’existe point deDjragons tels que nous les représentent les poètes grecs ou latins, les pères de l’Église, les vieilles armoiries , la légende dorée, Aldrovande, Johnston, Ruysch, Nicandre, Nieremberg, Seba lui-même, les peintures chi-

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noises ou les porcelaines du Japon. Nous avon^ vu cependant, lorsqu’il a été question plus haut des Reptiles dont les espèces n’existent plus sur le* globe , que la forme des grands Dragons a pu trouver sa place dans la nature entre les Plésiosaures et les Ptérodactyles qui vont nous occuper.