FACULTÉS ; VOL

§ III. — Du 'vol.

En assignant aux Oiseaux les régions de i’air comme leur principal domaine, la nature les a revêtus de tégumens légers, propres à favoriser tous les mouvemens du vol ; elle a placé dans leur conformation interne des cavités aériennes pour recevoir et laisser circuler librement le fluide dans lequel ils doivent continuellement se mouvoir. Des poumons, l’air se répand dans les cavités et pénètre dans l’intérieur des os où il remplace la moelle, et dans la tige cylindrique des plumes demeurée vide. C’est ainsi qu’il augmente puissamment la légèreté spécifique de l’animal; les plumes de l’aile sont disposées de manière à donner à cet organe d’autres moyens encore de maîtriser la pression atmosphérique ; elles ont le côté extérieur, celui qui est destiné à fendre l’air, garni de barbes plus roides et plus courtes, tandis que le côté opposé les a plus souples, plus longues et suffisamment courbées, afin de donner à l’aile une concavité susce])tible d’opposer une plus grande résistance à la colonne d’air ; alors l’Oiseau élevant et

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66 CAKACXÈRES, AKATOMIE, PHYSIOLOGIE.

abaissant l’aile avec vivacité, trouve dans le fluide qu’il frappe un point d’appui qui facilite son mouvement d’arrière en avant.

Plus l’étendue des ailes est grande, plus les Oiseaux ont d’ «avantages pour se soutenir long-temps dans l’air et y manœuvrer avec rapidité. Les Aigles, les Faucons et surtout quelques Palmipèdes, tels que les Frégates, les Albatros, les Pétrels, parcourent en trèspeu de temps des espaces Immenses ; ils s’élèvent à des hauteurs prodigieuses , où le duvet épais qui les couvre les met «à l’abri des fraîcheurs excessives que l’on éprouve momentanément dans ces régions d’une atmosphère très-raréfiée. Les Hirondelles, les Martinets , les Sternes semblent étrangers «i tout repos, et, dans le vaste espace des airs, ils décrivent en un clin d’œil toutes les sinuosités que leur suggèrent le caprice ou l’espoir d’une chasse plus heureuse. Les Grues, les Cigognes, les OEdicnèmes et la plupart des Grades, quoique assujétis à un vol plus lent, entreprennent néanmoins de longs voyages ; ils les exécutent avec une sagacité admirable, et presque toujours dans la même direction n’ayant point, comme ceux que nous avons

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Cités plus haut, la ressource d’une queue forte et épaisse , qu’ils puissent faire agir comme gouvernail ; leurs longues pattes, étendues en arrière, sont les seuls instrumens qui les aident à effectuer les cliangemens de direction.

. Il est, en général , peu d’Oiseaux à ailes courtes ou de moyenne longueur, relativement à celle du corps , capables de soutenir la durée du vol; si l’on en voit quelques-uns parmi les Gallinacés et les Canards, forcés par une température rigoureuse à émigrer vers les régions méridionales, on les voit aussi interrompre leur course par des repos fréquens; et, malgré cela, beaucoup succombent à la fatigue lorsqu’ils rencontrent de trop grands obstacles.

§ IV. — Des migrations des Oiseaux.

Les émigrations régulières des Oiseaux présentent un phénomène d’autant plus re* marquable qu’il paraît constant, d’après un grand nombre d’observations , que les époques de l’arrivée, comme celles du départ, pour passer d’une contrée dans une autre.

68 CARACTÈKES, ANATOMIE, PHYSIOLOGIE, sont fixes , et ne dépendent pas des vicissitudes atmosphériques qui abrègent ou prolougent la durée de la saison rigoureuse.

Les espèces qui voyagent en commun, et le nombre en est beaucoup plus considérable que celui des Oiseaux erratiques qui effectuent leurs migrations isolément ou seulement accompagnées de leurs femelles , ces espèces , disons-nous, obéissent à un instinct admirable qui les porte à s’appeler, à se rassembler vers un point fixe, douze ou quinze jours avant celui du départ. Ce jour arrivé , la bande que l’on avait vue jusque là voltigeant autour du lieu de rassemblement , ou s’y promenant d’un air plus ou moins inquiet, prend la volée d’un trait rapide et disparaît entièrement. L’on peut juger de l’ordre qui doit être observé dans toute la route par celui que l’on est à même d’observer cbez quelques grandes espèces , telles que les Oies ; la conduite de la troupe est confiée à un chef placé en tête de deux files plus ou moins écartées , qui se rencontrent vers un point. Le chef est le sommet de cet angle mouvant; il ouvre la marche, porte les premiers coups à la résistance de

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l’air et fraie le chemin ; toute la bande le suit eu observant l’ordre le plus parfait.

Comme les efforts du chef sont très-violens , et qu’il ne pourrait les supporter.péndant tout le voyage , on le A^oit, lorsqu’il eçt atteint par la fatigue , céder le poste à souplus proche voisin et prendre rang à l’extrémité de l’une ou l’autre file.

Les oiseleurs, qui, dans certains cantons, comptent sur le passage des Bec-lins, comme sur un revenu dont le terme échoit à chaque semestre, calculent d’avance les époques et même les chances de ce passage ; munis de leurs filets et de tous les appareils de la chasse, ils partent pour les gorges et les vallées par où les bandes doivent passer, et y arrivent à point nommé, peu d’instans avant elles. Ces bandes sont ordinairement si nombreuses , et les individus qui les composent tellement serrés les uns contre les autres , que la lumière en est très-sensiblement interceptée.

On a assigné plusieurs causes aux migrations des Oiseaux ; mais toutes sont plus ou moins conjecturales ; il en est cependant qu’il serait difficile de ne point admettre ;

70 CAKAf^TKaiiS, AiVATOMrE, l’HïSrOLOGir., telles sont, par exemple, l’appréhension d’une température trop froide, le besoin d’une nourriture que les frimats font entièrement disparaître, etc. JNous nous dispenserons d’en -rapporter d’autres que l’on a basées sur des faits beaucoup trop erronés. La route que tiennent les Oiseaux dans leurs migrations , la seconde patrie qu’ils adoptent, sont presque toujours les mêmes chaque année.

11 faut bien se garder de confondre avec les esj)èces émigrantes des Oiseaux dont les voyages semblent n’avoir aucun but, et auxquels tous les climats peuvent convenir.

Ceux-là , doués d’ailes très-longues, parais- . sent ne suivre aucune direction fixe ; ils ne s’arrêtent que pour prendre un repos indispensable, et leurs apparitions sont constamment accidentelles; ils font un contraste frappant avec le petit nombre d’espèces moins favorisées des bienfaits de la nature, privées des iiîslrumens du vol, à la démarche lente et embarrassée, condamnées à ne point quitter la rive qui les a vus naître. Celles-ci usent leur patience à attendre une proie que leur avance le roulement des flots , et ce n’est que quand elle leur échappe, et que

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le besoin devient vif et pressant , qu’on les voit se résoudre à la chercher à de légères profondeurs.

§ V. — Des amours; de l’accouplement.

L’époque des amours détermine la plus belle période annuelle de l’existence des Oiseaux ; toutes leurs facultés semblent redoubler d’activité à cette heureuse époque ; les espèces hahituellement silencieuses ou criardes savent, pendant qu’elle dure, rendre plus vives, dans leurs concerts , les expressions du plaisir, les unes par des tons graves, mais harmonieux, d’autres par une mélodie que l’art essaie vainement de surpasser, d’autres encore par un caquetage continuel qui peint la volupté dont tout leur être est animé. Alors leurs momens sont exclusivement consacrés à chanter le bonheur, et leurs jouissances sont si grandes qu’elles semblent leur faire oublier tout repos; on les entend la nuit comme le jour répéter leurs délicieux accords, que ne sauraient interrompre, môme chez les plus sauvages ou les plus craintifs, l’appréhension du danger ou la présence de l’homme.