CARA.CTÈKES, ANATOMIE, PHYSIOLOGIE

Alors aussi ils se revêlent de toute la splendeur que comporte leur plumage. Les uns éprouvent de très-bonne heure ces feux passagers; d’autres n’y deviennent sensibles que bien après le retour du printemps ; il en est peu d’assez privilégiés pour les ressentir pendant toute l’année. Nous n’entendons point parler ici des espèces modifiées par l’esclavage ou la domesticité, et dont les mœurs sont tout-à-fait différentes de celles que leur a données la nature.

Beaucoup d Oiseaux sont monogames; les mâles ne s’attachent qu’à une seule compagne et lui restent fidèles toute la vie ; d’autres changent de femelle à chaque renouvellement des besoins de la reproduction. Les mâle-i des espèces polygames, qui sont plus communes parmi les Gallinacés , les Alectrides , les Gralles et les Palmipèdes que dans les autres familles , se choisissent un nombre de femelles proportionné à leurs forces physiques ; ils paraissent mettre beaucoup de soins à s’en assurer la possession; assez souvent la coquetterie , naturelle sans doute à toutes les femelles , occasione des rixes violentes entre deux mâles, et les porte à se

AMOURS, ACCOUPLEMEJVT. 7 J

livrer des combats que rendent meurtriers le bec, les ongles et d’autres armes plus ou moins puissantes , dont quelques espèces n’ont vraisemblablement pas été pourvues sans dessein.

Les démonstrations les plus vives accompagnent ordinairement les clans de l’amour; généralement les mâles peuvent réitérer plusieurs fois de suite la preuve de leur ardeur. Les organes sexuels sont conl^fmés et disposés de manière à ce qu’il n’y ait pour tous les Oiseaux qu’un seul mode d’accouplement; le mâle monte sur le dos de la femelle, s’y cramponne à l’aide du bec avec lequel il saisit la nuque, et des pattes qu’il appuie fortement sur les reins et les cuisses; il émet la liqueur fécondante par une espèce de tubercule placé sous l’abdomen, et la femelle la reçoit sur l’orifice externe de l’ovaire, qui se trouve immédiatement audessus de l’anus. La copulation ne dure qu’un instant ; c’est plutôt un simple attouchement, une affriction, qu’une intromission réelle, qui, pourtant, peut avoir lieu chez quelques grandes espèces dont les mâles ont le tubercule d’une conformation

74 CARACTÈHES, AWATOMIi:, rHYSIOEOGIR.

plus rapprochée de celle du pénis chez les Mammifères. Pour favoriser la copulation, la femelle relève la queue et la déplace momentanément en la rejetant un peu de côté.

§ VI. — De la nidification ^ de la ponte et de

Vincubation.

Dès que la femelle ressent les influences de la fécondation , elle manifeste de la gêne, de l’embarras ; bientôt succède une tendre sollicitude pour la famille qu’elle doit mettre au jour ;elle communique et fait partager ses sensations au mâle, et tous deux s’occuj)ent en commun de la construction du nid, que chaque espèce modifie d’une manière jjarliculière, en y apportant des matériaux différens ; néanmoins , il y règne presque toujours un art, une adresse et une élégance qui ne sont ni moins admirables, ni moins étonnans que sa constante régularité, dans toutes les générations successives.

Si le nid appartient à certaines espèces des plus grandes parmi les Rapaces et les Grallesjil repose sur l’entablement que peuvent présenter quelques parties du roc ou sur la plate-forme d’une tour élevée ; son

Digilized by CoogI

MÜIFICATIOK , PONTE.

étendue est considérable, et chaque année contribue à son accroissement, car il est rare que ces Oiseaux abandonnent le premier monument de leur tendresse; ceux qui le quittent y reviennent périodiquement déposer leurs œufs. Ce nid est souvent composé de pièces de bois d’une telle force qu’on les croirait difficilement apportées par l’Oiseau, si l’on ne connaissait la puissance extraordinaire de ses muscles; elles y sont arrangées de manière à ne pas céder à l’impétuosité des vents ; elles supportent des branchages qui se lient entre eux au moyen des débris de la nourriture et des excrémens pour former un tout solide qui porte le nom d'aire. Les espèces qui n’emploient à cette construction que des joncs et des roseaux, les accumulent en si grande quantité et les fixent si bien à la plate-forme que rarement les intempéries en occasio- „ ncnt la destruction.

La plus grande partie des Oiseaux établissent leur nid sur les arbres entre les bifurcations des branches ; alors des brins de paille et des petites bûchettes apportés avec le bec, liés et entrelacés par le moyen de cet

7fj CARACTÈRES, ANATOMIE, PH rSlOLOGIE.

organe, et avec le secours des pieds, constituent la charpente extérieure , qui maintient la mousse et le duvet dont se compose la couchette. Quelques espèces ont aussi l’habitude de suspendre leur nid, plus artistement. travaillé encore, à l’extrémité d’un rameau flexible, de manière qu’obéissant à toutes les impressions du vent, ce berceau, et la couveuse qui l’habite, éprouvent un balancement presque continuel.

Certains nids présentent dans leur construction une véritable maçonnerie faite de bûchettes, de gravier ou de petites feuilles, imprégnés de mastic formé avec de la terre délayée par l’hurntur salivaire que sécrètent certains Oiseaux, ou simplement de la terre gâchée. Que de peine, combien de voyages ne nécessite pas une semblable industrie ! Et lorsque l’on pense que l’Oiseau n’a pour l’exécution de ce travail qu’un seul instrument, qui est en môme temps celui du transport des matériaux, on ne peut se lasser dune admiration si justement méritée. Ces nids mastiqués ont ordinairement une forme ou sphérique, ou conique, ou ellipsoïdale; ils sont établis dans les angles

NIDIiaCATIOK, POJJTIÎ. ^7

des croisées, des cheminées, des murailles , et souvent dans les entablemens abrités des rochers. Ils sont ou isolés ou serrés les uns contre les autres ; l’ouverture se trouve ménagée soit vers le haut, soit sur l’un des côtés, et même quelquefois dans la partie inférieure. La construction interne offre assez souvent plusieurs compartimens ; une espèce de vestibule est séparée du véritable nid par un étranglement en forme de cloison ; c’est dans cet espace que le mâle se retire après avoir pourvu aux besoins de la couveuse.

Un assez grand nombre d’Oiseaux établissent leur nid immédiatement sur le soi, sur et entre quelques mottes de terre qui le garantissent de la submersion que pourraient occasioner les grandes pluies; ces nids sont d’une construction beaucoup moins soignée : un duvet abondant , maintenu par des tiges flexibles, et convenablement entrelacées , forme tout l’appareil de l’incubation. Il est des espèces qui se contentejit d’arrondir une cavité dans la terre ou dans le sable pour y déposer à nu leurs œufs qu’elles couvent assidûment ou qu’elles abandon-

78 CARACTÈRES , ANATOMIE, PHYSIOLOGIE, nent pendant le jour à la chaleur du soleil ; dans ce dernier cas, néanmoins, leur sollicitude les porte à recouvrir ces œufs d’une petite couche de sable ou de toute autre matière, soit pour les soustraire aux regards des animaux qui en feraient leur nourriture, soit pour les préserver d’une trop grande intensité des rayons solaires.

La ponte suit immédiatement la confection du nid. Les œujsy fécondés lors de l’accouplement , consistent en des globules jaunes, enveloppés d’une membrane transparente, et adhérens les uns aux autres par un point vasculaire, ce qui donne à l’ensemble l’aspect d’une grappe; c’est cette grappe qui constitue l’ot'a/re. Insensiblement les globules grossissent, et lorsqu’ils sont parvenus à leur terme d’accroissement, leur enveloppe membraneuse se fend, le jaune devient libre et tombe dans le canal de l’oviduclus. C’est dans le haut de ce canal qu’il s’imbibe et se recouvre d’une matière glaireuse, blanchâtre, qui est l’albumine ou vulgairement la glaire. Parvenus dans le bas, le jaune et son enveloppe albumineuse se garnissent d’une membrane épaisse qui

KIDIFICATION, POKTE. 79

s’incruste d’un dépôt calcaire, et acquiert bientôt la solidité qu’on lui connaît dans la coque. Dans cet état, l’œuf, chassé de l’oviductus, sort par l’anus.

Le nombre des œufs dont se compose la ponte varie dans chaque espèce ; il n’est que d’un ou de deux dans les grandes, telles que l’Autruche, l’Aigl#, la Grue; les petites espèces , certains Gallinacés et Palmipèdes, le portent quelquefois de dix à vingt. La plus grande partie ne fait qu’une ponte; néanmoins, il en est qui la réitèrent, et même jusqu’à deux fois dans l’année. Si la femelle vient à être privée de ses œufs par un événement quelconque, la ponte, quoique devant être unique, se renouvelle assez ordinairement ; mais on a remarqué que cette surponte était presque toujours moindre en quantité que la première.

A la ponte succède V incubation. On a vu l’ttuf, dans l’ovaire , ne former qu’un globule jaune; on pouvait en même temps observer sur ce globule une petite tache blanchâtre et circulaire : c’est le rudiment de l’Oiseau qui doit se développer ; on le nomme cicatricule. Après le premier jour d’incuba-

8o CARACTÈRES, ANATOMIE, PHYSIOLOGIE, tion , la cicatricule a pris une forme fœtale déjà sensible ; au troisième, on peut distinguer assez facilement toutes les parties du fœtus. Au moment indiqué par la nature, le petit , à l’aide de la pointe cornée qui ter- • mine son bec , et qui ne doit tomber qu’aprèslanaissance, perce la coquille de l’œuf, agrandit insensiblenaent le trou, sort et va, souvent de lui-même, se réfugier sous l’aile que lui tend la couveuse. Il est ordinairement couvert , sur toutes les parties qui doivent être emplumées, de poils fins, quelquefois très-serrés , souvent assez rares et même difficiles à apercevoir; ces poils sont implantés par touffes dans les bulbes des plumes dont la gaine les repousse à mesure qu’elle paraît et se développe. Celte gaine est un tube ou cylindre membraneux, fermé à sa pointe, s’élevant immédiatement du bulbe qui sert en quelque sorte de racine à la plume; celle-ci, parvenue à certain degré de croissance , perce l’extrémité de la gaine en la fendant longitudinalement ; la tige se présente, elle s’alonge; bientôt on aperçoit les rudimens des barbes, leur développement s’effectue; enfin, lorsque l’^e-

KIDIPICA.TIOX, rOMTE. Sf

croissemeiit , qui se fait toujours par la base, qst terminé, il ne reste plus de la gaine que quelques couches internes et desséchées, renfermées dans le tube sous forme de membrane pllssée à laquelle on donne vulgairement le nom fort impropre de moelle.

L’éducation du nouveau-né exige, suivant les espèces, des soins différons : le Canneton, au sortir de l’œuf, court à la rivière, le Poussin suit la Poule ; l’un et l’autre apprennent de la mère à chercher aussitôt leur nourriture. Le Pigeonneau et beaucoup d’autres restent long-temps au nid avant de pouvoir faire usage de leurs organes; les parens viennent leur apporter les alimens soit bruts, soit rendus plus digestifs par une macération préparatoire dans leur propre jabot ; alors ils la leur dégorgent. Quels exemples de tendresse et d’amour maternel, de sollicitude touchante donnent les Oiseaux dans l’éducation de leur famille ! Quel courage surnaturel ne montrent-ils pas lorsqu’il s’agit de la préserver d’un danger ou de la défendre contre un ennemi? que de peines, que de fatigues ne faut-il pas qu’ils endu-

OKNITHOLOGIE. 6

8a ÇARACTKUES, AKATür.IlE, PHYSIOLOGIE.

rent afin de pourvoir à la subsistance de ces objets de leur affection ?