La seconde pensée est tout autre que la première

Il ne s'agit plus d'éliminer d'un métal imparfait une fraction de sa matière qui est étrangère à la composition, soit de l'or, soit de l'argent, et incapable de remplacer cette matière étrangère par une autre qu serait la complémentaire, soit de l'or, soit de l'argent, avec la matière du métal imparfait que l'alchimiste conserve ; il s'agit maintenant de recourir à la pierre philosophale !

Qu'est-ce que ceiiç pietTe admirable?

Une composition hermétique, ordinairement pulvérulente, àoi\{ uni: pmcée ^ dit-on, peut changer des quantités indéfinies de métaux imparfaits en argent ou en or.

7a. Qui a donné l'idée de ceiie pierre philosophale?

C'est bien évidemment le levain de pâte, avec lequel on peut faire lever une quantité indéterminée de pâte de farine : en un mot, la piéride philosophale est un ferment : aussi des alchimistes disent-ils explicitement : Pour transmuer le métal imparfait en argent la pierre philosophale doit contenir de V argent, de même qu'elle doit contenir de l'or pour convertir le métal imparfait en or. C'est ce que dit Isis à son fils Horus dans une prétendue lettre écrite avec l'intention de lui révéler la vertu de la pierre.

73. Je l'avoue, il me serait difficile de citer un écrit où l'opinion conforme à la première pensée théorique de la productio7i de l'or fût nettement exprimée à l'exclusion absolue de l'opinion conforme à la seconde pensée concernant l'action de la pierre comme ferment.

DK LA MATIÈRE. 85

Mais pour celui qui étudiera Geber comme je l'ai étudié, il verra que, malgré sa foi à la production de l'or, 11 a énoncé de fort justes idées en distinguant du simple mélange la mixtion, qui, dans ses idées, correspond parfaitement à la combinaison chimique. Trois choses selon lui exercent de l'influence sur les propriétés d'un mixte : la nature des éléments, leurs proportions respectives (6i 2 pp.) et la température à laquelle ils s'unissent. Enfin, après avoir admis deux conditions pour que l'action de la pierre soit efficace, à savoir qu'elle ajoute au métal imparfait ce qui lui manqua pour être parfait, et ce qui doit en être éliminé pour qu'il le devienne, il a émis une pensée juste, que dis-je? supérieure à son siècle et à la plupart des alchimistes qui lui succédèrent dans les siècles qui s'écoulèrent jusqu'à l'époque où la chimie fut établie comme science et l'alchimie reconnue généralement comme chimérique. Quant à la remarque de l'influence de la température, je ne saurais trop louer Geber de cette pensée, par la raison que je ne doute pas aujourd'hui de l'influence qu'elle exerce sur la production des principes immédiats des êtres vivants relativement aux phénomènes que j'ai rapportés au mot cuisson (i).

74. Cette citation de Geber est exacte, mais il faut se ''^arder d'en tirer toutes les conséquences qui paraîtraient s'en déduire, parla raison qu'en réalité l'auteur était dans l'erreur relativement à la foi qu'il avait de la puissance de l'alchimie. Quoi qu'il en soit, je ne sache pas qu'aucun autre alchimiste ait décrit une suite d'expériences comparables

(1) De la. 3Iéthode a posteriori expérimentale, etc., par M. E. Ghevreul. Chez Didot, 1870. Pages 229 à 255.

aux siennes, instituées pour savoir si le produit d'une opération hermétique était réellement de l'or ou de l'argent (ij.

Il appelle médecine le procédé relatif à la conversion de chaque métal imparfait en or ou en argent, et le problème est en définitive conforme au principe de lui donner ce qui lui manque pour être parfait, et de lui enlever en même temps les parties étrangères qu'il renferme de trop poui' le devenir.

Les propriétés à lui donner sont au nombre de cinq, à savoir :

i" La netteté ou Y éclat, le brillant de l'or ou de l'argent;

2" La teinture ou la couleur ;

3" La fusion. Le métal devra rougir avant de se fondre, et, quand la température s'élèvera au-dessus du rouge, il devra paraître bleu, puis d'un blanc resplendissant ;

4" La stabilité ou la fixité au feu ;

5" he poids relativement à un volume donné, qui est la densité de l'or ou celle de l'argent.

Notons qu'il n'indique que des qualités sans s'expliquer sur le moyen de les communiquer au métal imparfait ; il s'agit donc de synthèse mentale.

Geber prend en particulier chaque métal imparfait avec l'intention de voir ce qu'on peut faire pour lui donner la perfection au moyen d'opérations qui sont réellement toutes chimiques, puisqu'on soumet les métaux imparfaits

(1) \\t partie du II' livre de la Somme de perfection, des Épreuves de la perfection, tome I, page 363.

DK LA MATIÈRE. 87

à la chaleur, soit seuls, soit avec des corps qui, instruments chimiques, sont aujourd'hui appelés réactifs.

75. On ne peut apprécier exactement la valeur des opérations de Geber sans y appliquer les prificipes que j'ai exposés en détail dans mes derniers écrits. En y renvoyant (i), je vais en présenter ce qui me paraît nécessaire pour faire clairement comprendre comment l'auteur arabe a envisagé la transmutation au point de vue expérimental.

J'ai posé çi\ principe général :

On ne connaît le substantif propre, physique ou métaphysique, que par ses propriétés et leurs relations avec d'autres substantifs (i, a, 3).

Si ces pi^opriétés, ces rapports, sont les éléments dé nos connaissances relativement aux substantifs propres, ces éléments, en vertu desquels nous les connaissons, méritent bien la qualification de faits, comme expression des éléments de nos connaissances concernant la certitude. Effectivement, qu'est-ce en définitive qu'une propriété relativement au substantif propre qui la possède ? C'est une unité que l'esprit de l'homme considère à l'exclusion des autres unités, propriétés que possède ce substantif, d'où la con-

(1) Introduction, 1, 2, 3. Lettres à M. Villemain, par M. E. Ghevreul, sur la méthode en général et sur la définition du mot fait (Garnier frères, 1856). Études des procédés de l'esprit humain dans la l'echerche de l'inconnu, à. l'aide de l'observation et de l'expérience (1874, XXXIX" volume des Mémoires de l'Académie des sciences). La science devant la gi-ammaire. i"^ mémoire :

1" Section, le substantif et l'adjectif des grammairiens;

2° Section, application des notions précédentes à l'étude des sciences de la philosophie naturelle et des sciences morales et politiques;

3" Section, considérations générales induites des deux sections précédentes.

séquence : chaque propriété d'un substantif propre, considérée en elle-même pour la bien connaître, est une abstraction, comme unité séparée par l'esprit d'autres abstractions que l'on ne prend pas alors en considération.

Que se propose Geber? C'est de donner comme complément à chaque métal imparfait ce qui lui manque pour être parfait, c'est-à-dire pour être or ou argent, et ce qu'il lui faut ôter de parties grossières [fèces) étrangères à la constitution du métal précieux.

Si à la rigueur Geber ne recourait qu'à la chaleur, à la lumière, et ajoutons aux agents connus aujourd'hui sous le nom à' électricité , de magnétisme, etc. , on pourrait jusqu'à un certain point comprendre nettement ses opérations ; mais il a recours à des corps, à des substantifs propres, réactifs, dont chaque espèce possède des propriétés qu'il n'est pas donné à l'homme d'en séparer; conséqucmment, dès qu'on met un métal imparfait en contact avec un corps dans l'espérance que ce corps cédera une de ses propriétés au métal imparfait, on se trompe absolument, c'est de la synthèse mentale tout à fait chimérique ; il peut s'y combiner, ou, s'il est complexe, un de ses principes seulement peut s'y unir. S'il y a union, ce sera donc toujours un substantif propre doué de l'ensemble des propriétés qui le constituent espèce chimique déterminée, et non une de ses propriétés essentielles que nous ne pouvons séparer de la matière de ce substantif propre que par une opération de l'esprit, que j'appelle analyse mentale, pour ne pas la confondre avec \ analyse chimique, qui ne porte que sur des substantifs propres appelés espèces chimiques, séparables les uns des autres.