PARACELSE

100. A mesure que nous nous éloignons de Geber et que l'idée alchimique fait des progrès pour tenter la guérison des maladies de l'homme, les idées abstraites occupent plus de place dans les écrits, les idées relatives aux propriétés résultant de la volatilité des corps, de la mobilité et toutes celles qui semblent soustraire la matière à nos sens, en s'adressant surtout à l'imagination, occupent de plus en plus les esprits, et évidemment l'attention des médecins alchimistes, fixée sur les phénomènes de la vie, a une grande influence pour amener ce résultat. L'un d'entre eux, du nom de Paracelse, apparaît; Suisse de nation, il saisit avec une extrême habileté le parti qu'il peut tirer de son double titre de médecin et d'alchimiste, des circonstances où il se trouve, et voit sans illusion la disposition où se frou\ent ses contemporains pour bien accueillir des innovations promettant la richesse et la santé ; il voit bien que les germes sont partout et n'attendent (pie l'homme qui saura les développer. Il sait, comme alchimiste et

comme médecin, que Jean Isaac, le Hollandais, et Basile Valentin, ont donné au *e/ une importance qu'il était loin d'avoir avant eux en conséquence des travaux alchimiques opérés par la voie humide ; il sait que l'antimoine a donné des remèdes énergiques à la médecine, et dès lors son plan de novateur en médecine est arrêté.

Ce n'est point à une médecine expectante, ni à la médecine de Galien, qu'il se livrera; loin de là, il déclarera l'impuissance de celle-ci ; aucune expression ne lui manquera pour la flétrir; il n'épargnera ni l'injure ni le sarcasme à ceux qui la pratiquent ; ce qu'il veut, c'est la médecine héroïque ; elle fixe l'attention des hommes ; quelques succès éclatants, inattendus, ferment la bouche aux mécontents; car l'audace plaît au public, même en médecine!

Paracelse calcule juste, et l'avenir le prouve. Il saisit à merveille ce que le livre des quinte-essences de Raymond Lulle lui offrait d'avantages. Dès son début, il comprit clairement que la quinte-essence ne pouvait être luve (ioo) comme la pierre philosophale ; qu'elle ne devait pas êti^e une panacée tinique propre à tous les maux; qu'au contraire, il devait y avoir autant de quinte-essences que les hommes comptent de maux. C'est donc avec un esprit prévoyant et supérieur qu'il distingua pour ses intérêts l'avantage des quinte-essences spécifiques, sur une quinte-essence une, analogue à ce qu'est la pierre philosophale, et le nom de monarque des arcanes qu'il reçut de ses admirateurs prouve qu'il avait calculé juste.

104. Mais le but n'était pas atteint encore : il fallait faire comprendre à tous la grandeur de l'idée qu'il voulait éveiller par le nom de quinte-essence . Il y parvint en exposant à

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sa manière la cUslillation du vin déjà pratiquée et décrite par Raymond Lulle (loo) et ensuite par Rupescissa (i 01-102).

Il ne se borne pas à l'idée si simple et si frappante qui lait naître les expressions de quinte-essence, d'eau ardant, (Vespf^it de vm, d'eau de vie , données au produit volatil du \'\n. représentant sous un volume réduit les deux propriétés caractéristiques du liquide fermenté :1a force qu'il donne au corps humain quand il est pris en quantité modérée, et l'ivresse quand il est pris en excès.

11 recourt à l'opposition, à la comparaison des contraires, au flegme, liquide aqueux qui passe après la quinte-essence, l'esprit de vin ; il est insipide, aqueux, sans propriété organoleptique marquée. Le résidu fixe solide du vin reste dans la cucurbite de l'alambic ; il l'appelle caput mortuum, et tous les deux n'ont rien de comparable à Yeaic de vie. Les contrastes sont donc frappants.

io5. Paracelse, en homme scientifique, envisage au point de vue le plus général tous les produits d'origine organique qui sont volatils, odorants; en les considérant comme des quinte-essences spécifiques, il en compose des mélanges auxquels il donne les noms d'élixirs, d'arcanes, etc.

Les quinte - essences spécifiques qu'il obtient ainsi donnent des flegmes, des caput mortimm, (\\\\ A'iennent se ranger à côté de ceux qu'il a retirés du vin, et enfin, il augmente le nombre des principes immédiats , le soufre, le mercure, le sel, le flegme et le caput mortuum ; à cet égard, Paracelse rentre dans le domaine de la science proprement dite.

106. Il y rentre encore, après avoir pris pour une des bases de sa doctrine les quinte-essences qui appar-

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tiennent à Raymond Lulle, car Rupescissa les lui a prises sans le citer, en quoi Paracelse l'a imité (i). Mais Parueelse a prévenu en partie la critique en n'admettant pas, avec Ravmond Lulle et Rupescissa, que les quatre propriétés caractéristiques des éléments, la chaleur, la froidure, Yhumidité et la sécheresse, fussent étrangères à la quintessence ; loin de là, elles en font partie essentielle, avance-t-il.

Nous avons vu (loi) comment Rupescissa avait usé de V analyse et de la synthèse mentales en séparant les qualités caractéristiques des quatre éléments : chaleur, froidure, humidité et sécheresse, pour en doter la matière du corps humain, et comment, en parlant des quatre éléments du feu, de l'air, de l'eau et de la terre, il les déclare impurs ci con?,é(\uem\nçni corruptibles . Ces opinions justifient donc l'importance que nous attachons à la distinction de Vanalyse et de la synthèse chimiques d'avec V analyse et la synthèse MENTALES. Ainsi tous les attributs dont l'ensemble constitue chaque élément, substantif propre, disparaissent pour n'en laisser considérer qu'un seul qui en est l'attribut caractéristique pour l'alchimie.

Rupescissa considéra la quinte-essence comme une substance pure et dès lors incorruptible.

Paracelse use de l'analyse et de la synthèse mentales à l'instar de Rupescissa; mais, d'une manière inverse, il sépare les qualités caractéristiques des quatre éléments pour en doter la quinte-essence . C'est donc une preuve que j'ai

(1) Lorsque j'écrivais ces lignes sur les plagiats de Paracelse, et que j'exprimais mon étonnement qu'ils n'eussent pas été relevés, j'avais oublié une critique qu'en avait faite Bernard Penot. L'ayant retrouvée dans la Physique souterraine, je la reproduirai textuellement enparlantdeBecker(voyez ITt).

128 RÉSUMÉ d'u.'VE HISTOIRE

eu raison de dire que les alchimistes n'ayant aucune idée exacte de Yanalyse et de la synthèse chimiques les confondaient avec Yanalyse et la sytithèse mentales , lorsqu'ils jugeaient convenables d'ôter à un substantif propre une de ces propriétés pour en doter un autre.

La distinction de Yanalyse et de la synthèse chimiqles d'avec Yanalyse et la synthèse mentales est donc capitale dans l'histoire de l'esprit humain.

I oj . Je crois avoir parlé suffisamment de Paracelse dans ce résumé de l'histoire de la matière, mais, si j'eusse été plus bref, j'ai tout lieu de penser que je n'aurais pu parler de l'influence que ses idées ont certainement exercée sur deux hommes dont l'histoire de la matière ne peut taire les noms : van Helmont d'abord et G.-E. Stahl ensuite.