LK MONDE DE VAN UELMONT

108. Je ne reproduirai pas ce que j'ai dit ailleurs de van Helmont(i); il me suffit de renvoyer le lecteur à l'atlas dont cet opuscule est le texte (2). Il y verra l'ensemble des vues de van Helmont dans la planche n° 4-

(1) Journal des Savants, ISSO, cah. de février, page 74 ; cah. de mars, page 136; Comptes rendus des séances de l'Académie des sciences, année 1864, tome LIX, page 976, année 1868, tome LXVTI, page 501, Van Helmont; 1872, tome LXXIV, page 409, Van Helmont; 1876, tome LXXXI, page 307 et 360, théorie de la combustion de Van Helmont; sur son blas et les espèces chimiques et les espèces vivantes.

(2) Histoire des principales opinions que l'on a eues de la nature chimique des corps de l'espèce chimique et de l'espèce vivante, tableau n° 4. 39*^ volume des Mémoires de l'Académie des sciences. L'ouvrage que le lecteur a sous les yeux est précisément le <ex<e de l'atlas qui a paru en 1869, texte qui n'a été écrit qu'en 1877; le lecteur peut suivre les pensées publiées en 1869 et se convaincre qu'elles ne sont pas en contradiction avec celles de 1877.

l3o RÉSUMÉ d'une histoire

Le caractère fondamental de la doctrine de van Helmont est le spiritualisme porté à un degré auquel personne ne l'a élevé. L'auteur, ai-je dit, n'admet que deux éléments, \air et Xeau, et ces éléments soni passifs .

L'air lui-même n'est pas élastique. S'il semble diminuer de volume, c'est qu'il est comprimé par une créature neutre, dit van Helmont, intermédiaire entre la substance et l'accident; il l'appelle magnale. Si celui-ci cesse de presser, l'air se dilate. L'être actif çst donc lemagnale et non Vair. Il y a simple conjonction entre les deux êtres, et non combinaison.

log. L'eau, comme l'air, est passive et incompressible sous la pression d'une force qui agit de l'extérieur sur elle ; mais, matière pesante de toutes les espèces chimiques, elle présente les propriétés que nous reconnaissons, que nous opposons à tous les substantifs propres physiques quand nous les distinguons les uns des autres, alors qu'elle n'est^a* combinée, mais conjointe avec un principe-esprit, appelé par van Helmont archée. Ce pinneipe-esprit étant la cause de la diversité des espèces chimiques, c'est dire qu'il existe autant d'espèces d'ai'chées que l'on compte d'espèces chimiques.

iio. Si je n'avais pas autant écrit sur van Helmont, comme tout lecteur curieux de connaître les détails de ses doctrines en recourant aux sources principales que j'ai indiquées dans la note de l'alinéa io8 pourra s'en convaincre, je me serais cru obligé d'en exposer l'ensemble, mais en le faisant je m'écarterais évidemment du but de cet ouvrage dont l'objet essentiel est un résumé de l'histoire des opinions principales dont la matière proprement dite a été l'objet. Il me suffira, après avoir rappelé que van Helmont n'admet que deux éléments, Veau et Vair, de dire qu'avec ses

DE LA MATIÈRE. l3l

idées absolues il n'admet pas la combi?iaiso?i , même entre l'eau et l'air, qu'il ne reconnaît que des conjonctions à l'égard de ces deux éléments de Vair avec le magnale, et de l'eau avec des principes-esprits appelés archées doués de l'activité et d'une sorte de conscience des actes qu'ils doivent exécuter. Ce qui me reste à faire, c'est de lier les QUATRE CATEGORIES d'êtres que je qualifie d'iMPOxDÉRABLEs avec les DEUX CATEGORIES de corps dits aujourd'hui pondérables, celle des éléments, l'air et l'eau, et celle des productions séminales, comprenant les minéraux, les végétaux^ les animaux et les gaz, cjui ne sont que de Veau avec un reste d'archée, êtres tout à fait différents par leur constitution de l'air qui, je le répète, est un élément impuissant à. s'unir à quoi que ce soit, sinon à cet être que van Helmont appelle magnale. La pesanteur de l'air était-elle connue ou inconnue de van Helmont? je ne puis l'affirmer; quoi qu'il en soit, l'ouvrage de J. Rey où cette propriété de l'air est démontrée avait paru quinze ans avant sa mort.

III. Que le lecteur jette les yeux sur le tableau n° 4 de l'atlas , il verra la disposition des SIX CATEGORIES d'êtres que je viens de rappeler. Les êtres impondérables des quatre premières catégories sont en caractères rouges, et les êtres pondérables, pesants, les seuls matériels des six catégories, sont en caractères noirs.

Quatre catégories, sur six, consacrées aux êtres et aux choses qui sont du domaine de l'esprit, témoignent de la supériorité que van Helmont attribue à l'esprit sur la matière.

A la i" catégorie appartient la substance absolue, l'âme immortelle.

l3'2 RÉSLMK d'une HISTOIRE

A la 2'" catégorie, les accidents habitant dans les êtres, ce les propriétés

les puissances

iiont I ,•, - ; des choses,

les qualités

les facultés

Le mot accidents donné aux propriétés, etc., des choses montre encore l'importance que Aan Hclmont attache à l'eVre relativement à ses attributs; carie mot accidents donné aux attributs que l'être peut avoir ou ne pas avoir montre l'importance qu'il attache à Vétre.

Or, dans ma manière de voir, je ne puis connaître Vétre, le substantif propre, que par ses attributs, conséquence absolue de la méthode a posteriori expérimentale telle que je la déiinis.

A la 3' catégorie appartiennent des êtres neutres, intermédiaires entre la substance et l'accident; ils ont Vétre des organes et des propriétés ; tels sont la puissance vitale de l'àme des plantes, l'àme sensitive des animaux et de 1 homme, 1 le magnale, la cause de l'élasticité de l'air, le feu et la lumière, le ferment immortel, le lieu.

1X2. Le spiritualisme apparaît au plus haut degré dans l'âme que van Helraont reconnaît aux plantes, aussi bien que dans la faculté végétative qu'Aristote leur reconnaît. Il en est de même de l'àme sensitive qu'il reconnaît à l'homme et aux animaux; c'est l'àme sensitive de l'homme qui souffre des maladies, c'est elle qui subit l'action des remèdes, enfin c'est sur elle encore que s'exerce l'jnfluence

des astres. Quant à l'àme immortelle , il ne la reconnaît qu'à l'homme seul. Ajoutons qu'il admet l'âme immortelle dans tous les individus de l'espèce humaine.

II 3. Si \e magnale est tout à fait étranger au spiritualisme proprement dit eu égard à l'homme , il témoigne combien van Helmont est prévenu contre la matière en lui refusant toute sorte de force. Ainsi l'air, l'exemple le plus frappant qu'on puisse citer pour donner une idée de l'élasticité parfaite, serait, comme je l'ai déjà dit, pour van Helmont dénué de cette propriété ; celle-ci ne serait, selon lui, (\\i appareille ; la véritable cause résiderait dans le magnale. Ajoutons que van Helmont, sans tomber dans l'astrologie judiciaire, reconnaît l'influence du ciel sur les objets terrestres, et cette influence, qu'il appelle hlas, s'exerce avec d'autant plus d'efficacité que le magnale, en comprimant davantage l'air, ouvre une voie plus large pour que le bla^ agisse sur la terre.

ii4- Le feu comprend la chaleur et la lumière. Dieu le donne à l'homme pour ses besoins comme le magnale : créature neutre, n'étant ni sî/bstance, ni accident, le feu se place entre ces derniers.

Il n'est pas matière, car il pénètre les corps de toutes parts, et l'on sait que deux matières ne peuvent occuper le même lieu; or le fer rouge a toutes les propriétés du feu, car il est brûlant et lumineux.

Or le feu éclaire, il échauffe, il sèche, il détruit toutes les semences.

Il n'a pas besoin d'aliment, opinion que nous verrons tout à fait opposée à celle de Becker (i84).

II 5. Le ferment immortel joue un grand rôle dans la doc-

l34 RÉSUMÉ d'im; histoire

trine de van Helmont. J'en reparlerai bientôt en traitant de la 4""° eatégorie.

1 16. Le lieu. Je ne sache pas que van Helmont ait attaché une importance au lieu comparable à celle que lui a attribuée Platon.