La 4' catégorie comprend les principes esprits au
1 les archces, nombre de trois genres < les ferments altérables,
[ les ferments altérables séminaux.
Van Helmont considère comme synonymes les expressions archée, agent séminal, esprit séminal.
Loin d'admettre, avec Aristote , que la /orme soit une cause, il la considère comme un simple effet, dont la cause est une archée; car c'est cette archée qui donne à l'eau à laquelle elle se conjoint la forme que doit avoir l'espèce de corps résultant de la conjonction.
En définitive, V archée représente \e principe dynamique, et l'eau à laquelle elle est unie le, principe absolument pa^sij de la conjonction. C'est donc le premier principe, l'archée, qui est la cause de toutes les propriétés que présentent la conjonction, dont elle (l'archée) est partie constituante.
1 18. Mais, pour être clair et compréhensible dans un résumé aussi bref que celui que j'écris, il faut parler des archées relativement à leurs diversités spécifiques, puis revenir sur le feignent immortel, qui appartient aux créatures neutres de la ?>" catégorie, et, après en avoir parlé au point de vue général, en parler au point de vue de la diversité, et finir ensuite par l'examen des ferments altérables de la 4' catégorie.
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ABCnÉEs au point de vue de leurs diversités spécifiques .
1 19. Faire l'histoire des archées serait écrire l'histoire de toutes les espèces de minéraux, de plantes et d'animaux que l'on connaît, et j'ajoute de toutes les espèces chimiques qui constituent un corps et qu'on peut considérer comme en étant les principes immédiats. Dans l'impossibilité de le faire, je me bornerai à dire quelque chose des archées de l'homme et des animaux, des plantes et des minéraux d'après van Helmont.
Les archées de l'homme et des animaux sont lumineuses.
Les archées des plantes ont la forme d'un liquide ou d'un suc.
Les archées des minéraux, moins mobiles que les précédentes, se rapprochent de l'état solide. Cependant van Helmont ne pense pas que ces archées des plantes et des animaux ne puissent pas être quelquefois lumineuses.
L'influence de l'opinion si générale d'après laquelle on reconnaît quelque chose de plus élevé à ce qui est raréfié qu'à ce qui est solide, à ce qui est mobile qu'à ce qui est fixe, a agi évidemment sur l'esprit de van Helmont dans cette manière d'envisager les attributs des archées ; et ces distinctions s'accordent encore avec ce que nous avons dit de la distinction des quatre éléments correspondant chacun à un des quatre états de l'agrégation de la matière, y compris l'état impondérable.
L'archée qui se trouve dans la semence d'un animal travaille à préparer la matière à recevoir les formes du corps auxquels cette semence donnera naissance. Elle établit un
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/ieute/iant-archée dans chaque partie de l'être, afin de veiller incessamment au développement de cette partie.
En définitive, cette idée de van Helmont est identique à celle d'Aristote rapportée plus haut, où le grand philosophe explique comment la permanence des formes organiques est conservée par la génération. — Je dirai plus loin comment le rapprochement que je fais maintenant s'accorde avec l'interprétation que je donne des sources où van Helmont a puisé les idées qui l'ont conduit, je ne dis pas à son système, mais à son hypothèse du monde, représentée par le tableau de l'atlas n"4-
Du ferment immortel de la 3° catégorie.
a) Au point de vue général.
b) Au point de vue de ses espèces.
a) Au point de vue général.
I20. Le ferment immortel est un genre qui comprend autant d'espèces de ferments qu'il existe d'espèces d'archées à l'état abstrait. Le ferment considéré comme principe, est répandu dans les lieux où Dieu a voulu qu'il y eût des semonces propres à développer des corps; il affecte la/brwe lumineuse.
Principe dynamique comme l'archée, il lui est supérieur en puissance. Effectivement :
D'abord, il agit extérieurement sur une semence pourvue de son archée. C'est lui qui, l'éveillant pour ainsi dire, l'excite à l'action dont Dieu l'a chargé pour rendre la se-
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mence susceptible de se développer avec la forme spécifique que l'archée doit maintenir.
Ensuite, sa puissance est telle qu'en présence de l'eau, matière de tout corps, il peut engendrer la semence à laquelle il correspond; c'est en cela surtout que sa puissance est bien supérieure à celle de l'archée.
Si l'on ne peut nier que van Helmont ait puisé l'idée de son ferment dans l'idée de puissance que les alchimistes attribuaient à leur pierre phi/osophale, il lui a donné une grande extension, puisque le ferment, dans la pensée des derniers alchimistes, devait contenir de l'or ou de Vargetii pour être efficace ; or, suivant eux, cette efficacité tenait à la vie que l'alchimiste communiquait à la pierre. Or, van Helmont faisait résider la cause de la vie dans une archée qui tenait elle-même son activité d'un principe dynamique dépourvu de toute partie matérielle.
b) Ferment immortel au point de vue de laplw^alité.
121. Van Helmont admet autant d'espèces de ferments immortels qu'il existe d'archées spécifiques. Celles-ci ont leur siège dans les espèces de corps qu'elles constituent, tandis que les ferments immortels appartiennent au monde extérieur.
Chaque espèce de corps a une semence pourvue de son archée spécifique capable de propager cette espèce de corps sous l'influence de l'action excitante du ferment qui y correspond.
Une application de l'action des ferments spécifiques faite
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par van Helmont explique très-bien sa pensée ou plutôt son hypothèse.
Une contrée est fertile parce que Dieu y a mis les ferments spécifiques qui correspondent aux semences des plantes que l'homme y cultive.
Une contrée est stérile au contraire où Dieu n'a pas répandu les ferments correspondants aux semences que l'homme voudrait y cultiver.
Van Helmont étend cette vue à certains pays eu égard non plus à des semences de plantes, mais à des insectes et même à des minéraux.
Ferments altérables de la 4° catégorie.
111. Si van Helmont accorde à un ferment immortel de produire avec de l'eau la semence qui correspond à ce ferment, il refuse au produit, si j'ai bien compris sa pensée, de donner lieu à des ferments inaltérables.
Je cite un exemple : l'homme et la femme imposent un ferment, et la semence donnera lieu à un enfant. Eh bien, ce ferment est détruit après avoir satisfait à l'acte pour lequel il avait été produit.
laS. Paracelse a désigné sous le nom de leffas une vapeur chaude qui, s'exhalant de la terre, est capable de faire croître des herbes et des plantes. Et van Helmont le considère comme un ferment doué de la faculté de déterminer la germination de toutes les plantes dépourvues de semences visibles.
Le leffas, devenu visible sous la forme d'une fumée, se
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condense, passe du jaune au vert et se transforme en diverses plantes.
Il peut arriver que le leffas, en se condensant en certains lieux, se couvre d'une peau produite par des ferments qui s'y trouvaient à l'état latent.
124- Les ferments altérables ne sont pas les seuls ; van Helmont en signale d'autres que je désignerai par l'expression de ferments-odeurs, trop extraordinaires pour ne pas en parler, car, au point de vue de l'histoire, il est nécessaire que l'on sache comment un homme qui a nom van Helmont a conçu l'art d'interroger la nature par l'expérience.
Première expérience. Un vase est-il imprégné de l'odeur d'un ferment, versez-y de l'eau de fontaine la plus pure ; il se produira des moisissures, des vers, des cousins.
Deuxième expérience . Les odeurs des marais produisent des mollusques à coquilles, des limaçons, de^ sangsues, des herbes, etc.
Troisième expérience. Des feuilles de basilic pilées exhalent un ferment-odeur qui produit des scorpions.
Quatrième expérience. Une chemise sale de femme exhale un ferment-odeur qui, mêlé à l'odeur exhalée de grain de froment, change ce grain, après vingt et un jours, en souris adulte des deux sexes, douées de la faculté de se multiplier (i).
125. Si van Helmont se i^efuse à admettre, avec les partisans de Vhoroscopie, l'influence des astres sur la ^science, la profession, la fortune des hommes, il ne regarde pas
(1) Journal des savants, 1850, page 115.
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comme impossible que Dieu ne soit point opposé à ce que les étoiles soient signes et présages des choses contingentes, dans le cas où leurs indications ne sont point de simples menaces; chaque homme, chaque ville, chaque province, chaque royaume peut avoir son étoile.
Les faits concernant les révolutions des temps, des jours, des années, sont du ressort des planètes et du soleil.
Les événements , les tragédies de la vie humaine , le sont des étoiles fixes.
126. Maintenant, comment les rapports s'établissent-ils entre le ciel et la terre?
C'est au moyen du blas, dont nous avons parlé en traitant du magnale; plus celui-ci présente de vide, et plus la communication est facile et l'action du ciel efficace; c'est par le blas que le ciel agit sur l'état météorologique de la terre, et par le hlas que l'action du ciel se manifeste sur l'homme, qui a lui-même un blas intérieur. Enfin, van Helmont reconnaît aux valétudinaires la faculté de prédire les changements de temps.
Le soleil avance le développement des semences.
La lune, au contraire, s'oppose à ce développement ; elle altère les puissances séminales, elle amène la décomposition des cadavres, et convertit les eaux en leffm.
127. Enfin, van Helmont reconnaît aux diables le pouvoir de prédire l'avenir; les anges doivent cette faculté à Dieu, qui l'accorde encore à quelques hommes.
