EXAMEN CRITIQUE DE L HYPOTHESE ALCHIMIQUE DE BECKER

i68. Ce n'est pas sans réflexion que j'ai qualifié Becker d'alchimiste novateur ; car, s'il rejeta les quatre éléments, le feu, Vair, Veau et la terre, puis les trois principes immédiats des métaux, le soufre, le mercure et le sel, il admit comme p7^i?înpes l'élément humide, Veau et Vair, en outre l'élément terreux comprenant trois terres: la vitrescible, V inflammable ou la sulfureuse et la mercurielle .

Cette innovation était-elle un progrès?

Ma réponse est négative, et en la développant on en verra les motifs.

Avant tout, rappelons qu'en parlant plus haut de la simplicité de la matière, admise par les Grecs, j'ai fait remarquer que leurs quatre éléments représentaient les quatre états offerts par la nature à tous ceux qui l'observent avec quelque attention ; c'est en effet la différence d'agrégation de ses particules qui frappe avant tout l'observateur, car rien de plus différent que l'état solide correspondant à la

DE LA MATIÈRE. l85

terre^ que l'état liquide correspondant à Veau, que l'état aériforme de Y air, que le feu enfin correspondant à ce qu'on appelle à l'époque actuelle Vétat impondérable (22, 35).

Cette correspondance avait pour conséquence naturelle d'expliquer l'état moléculaire d'une matière complexe par la prédominance de l'élément dont l'état moléculaire correspondait à celui de cette matière complexe. Voilà pour les quatre éléments.

Quand les alchimistes vinrent à porter leur attention sur les métaux, ils raisonnèrent à peu près de la même manière pour expliquer la propriété de chaque métal, en attribuant à leurs principes immédiats, le soufre, le mercure et le sel, la propriété qui semblait dominer en chacun d'eux.

169. Appliquons maintenant ce qui précède aux éléments que Becker substitue aux quatre éléments admis avant lui, et ses explications, moins simples que les anciennes, seront encore plus vagues et plus obscures.

Becker, après avoir dit dans sa Physique souterraine que \q?, principes sont des e'tres matériels très-simples, individus homogènes, isolés, doués d'une finesse qui nous échappe, d'une figure déterminée, constituant médiatemetit ou immédiatement tous les corps, et dans lesquels les mêmes corps se résolvent, compte deux principes universels seulement :

r Le fluide humide, principe de raréfaction et d élasticité ; il comprend implicitement \ eari et Xair ;

2° La terre, principe de la sécheresse et de la densité; il comprend trois espèces Ae terres :

A. La terre vitrifiable ou, suivant Becker, le sel des anciens.

B. La terre inflammable ou le soufre des anciens.

i86 RÉSUMÉ d'une histoire

C. La terre mercurielle ^ le principe de métallicité qu'on a appelé mercure.

170. Si le moi principe peut être employé comme synonyme de corps si?nple , ic ne puis admettre, qu'à l'exemple de Becker, on donne le nom de p)nncipe (au singulier) à UN fluide Juimide ayant pour attributs caractéristiques les propriétés de la raréfaction et de V élasticité , comprenant deux êtres matériels, Veau et Vair.

Or, du temps de Becker, on ne pouvait pas confondre l'eau avec l'air, au double point de vue de la raréfaction et de V élasticité^ par la raison que l'eau, alors réputée incompressible, ne pouvait être assimilée à l'air, doué si éminemment de la compressibilité et du retour à son volume pinmitif dès qu'il cesse d'être comprimé.

Si l'on me répondait que l'eau, en se vaporisant, devient vapeur, je répondrais que, en prenant l'état élastique, elle cesse d'être unprincipe /turnicle,ca.v eWe ne mouille qu h l'état liquide, c'est-à-dire qu'en cessant d'être fluide élastique.

En définitive, c'est donc une grave erreur scientifique de synthèse mentale que de confondre, sous la dénomination abstraite de fluide humide, deux êtres aussi distincts que le sont Vair et Veau.

171. Le second principe, la terre, dont les attributs sont la sécheresse et la gravité, comprend trois espèces : la terre vitrifiahle, la terre inflaramahle et la terre mercurielle , ai-je dit.

Evidemment l'énoncé du deuxième principe prête au même genre de critique que le premier, avec cette différence que les trois, terres ont les deux attributs sécheresse et gravité, tandis que l'eau associée à l'air dans le premier principe, à l'état liquide, n'a pas la compressibilité élastique

de l'air. Quant à l'attribut de la gravité, assigné aux terres par Becker, il n'a pas de signification, car, en comptant l'eau comme premier principe, elle est douée de la gravité comme les terres, avec la différence pourtant d'une densité moindre ; en outre la pesanteur de l'air avait été démontrée par J. Rey avant la naissance de Becker.

Passons aux trois espèces de terres :