GEORGE-ERNEST STAHL

195. On ne connaîtrait pas Stahl si l'on ignorait qu'il fut précédé de Recker, et qu'on n'eût pas lu attentivement les écrits de cet alchimiste, et principalement sa Physique souterraine . Si Recker fut considéré comme un homme de génie par un assez grand nombre de ses contemporains, je rappelle que Stahl contribua, sinon à faire sa réputation, du moins à la consolider par un jugement qui l'honore, mais exagéré évidemment. Une cause a contribué à cette exagération, c'est que Stahl, à mon sens, ne connaissant que très-imparfaitement les écrits des anciens alchimistes, s'abstint de les examiner comparativement avec ceux de Recker, fait qui n'a pas lieu de surprendre, Stahl n'ayant jamais donné dans les chimères de l'alchimie.

196. Le premier fait qui s'est présenté à ma pensée, après l'étude à laquelle j'ai soumis Recker, est l'attention donnée par Stahl à la terre inflammable de cet auteur.

2o8 RÉSUMÉ d'une HISTOIRE

L'esprit de Stahl aperçut très-bien que la doctrine des deux natures de corps simples de Becker, la nature du fluide humide, comprenant l'eau et' l'air, et la nature terreuse, comprenant les terres vitri fiable, inflammable et mercurielle, pas plus que les quatre éléments et les trois principes immédiats des métaux, le soufre, le mercure et le sel des alchimistes, n'expliquaient le phénomène moléculaire ou chimique le plus ordinaire, le feu artificiel. En effet, la chose principale sur laquelle se concentrait la pensée des alchimistes était le ferment doué de l'action caractéristique de convertir une matière en sa propre nature ] le point de départ des alchimistes était la pâte levée, ferment, qu'ils voyaient tous les jours convertir la pâte de farine qu'on vient de préparer en sa propre substance, et de là, pensaient-ils, la préparation de la pnerre philosophale, ferment doué de la propriété, croyaient-ils, de convertir les métaux imparfaits, le plomb, l'étain, le cuivre et le fer en métaux parfaits, l'or ou l'argent; et nous avons vu Becker, dont la foi en l'alchimie était parfaite, considérer, d'après la logique la plus sévère, le feu comme un ferment et la combustion comme une fermentation, le combustible se changeant en feu par le fait même qu'il brûlait !

197. Il y a loin, sans doute, des idées de Becker à une théorie chimique telle que l'imagina Stahl, en expliquant d'abord la fermentation [\&(^'])., par un simple mouvement des molécules de la matière fermentescible, et en étendant la même théorie à la combustion.

Si je crois être dans le vrai en montrant comment Stahl fut conduit, par l'étude de la Physique souterraine, à aller de la fermentation à la combustion, montrons maintenant

comment la rectitude de son esprit, l'ayant préservé des chimères de l'alchimie, l'amena, tout en passant de la fermentation à la combustion, à des idées, inexactes sans doute, mais incontestablement scientifiques, et sous ce rapport fort différentes de celles de Becker et du reste des alchimistes.

198. Des études récentes m'ont offert Becker et Stahl sous des aspects bien divers, eu égard aux actes chimiques de la fermentation et de la combustion; en outre, l'examen du phlogistique et de la théorie de la combustion de Lavoisier m'a donné à penser que les faits détaillés de ces études exigeaient, pour être clairement compris du lecteur, et, dès lors, avoir quelque valeur, d'être précédés de généralités propres à coordonner ces détails et à mettre en évidence quelques vérités nouvelles du ressort de l'histoire de la chimie.