CHAPITRE XII. 2C

a pouvoir dorer les métaux sans l'emploi du m< unir; l'idée d'em- « ployer un diaphragme en vessie ou en baudruche pour séparer » deux dissolutions , tout en permettant qu'elles soient dans le cir- » cuit voltaïque, appartient en entier a M Becquerel. C'est encore " .M. Becquerel qui avait le premier appliqué cette idée à la proie duction d'un courant de forme constante, longtemps avant que << les physiciens anglais construisissent leurs piles fondées sur ce «principe. Ainsi le seul point commun qu'il y avait entre l'appli- » cation que .M. Jacobi a l'aile de la décomposition d'une solution de « sulfate de cuivre à la reproduction des objets eu relief, particu- « lièrenient des médailles, et celle que j'ai moi-même Faite de la ■< décomposition d'une solution d'or au dorage des métaux, ce seul « point commun, dis-je, appartient tout entier à .M. Becquerel, et a non .1 .M. Jacobi, pas plus qu'à moi, etc. »

Le traitement, électro-chimique i .'! des minerais d'argent, de plomb el de cuivre, repose sur la propriété que possèdent le chlorure d'argent et le sulfate de plomb de se dissoudre dans une solution saturée de sel marin, et le sulfate de cuivre dans l'eau. M. Becquerel a commencé par indiquer les moyens les plus économiques pour chlorurer l'argent et sulfater le plomb dans leurs minerais respectifs. Les appareils employés pour opérer la décomposition des trois sels métalliques sont les mêmes que ceux dont il avait fait usage pour la reproduction des substances minérales; ce sont des appareils simples, qui réunis peinent former des piles, et n'en diffèrent ([n'en ce que leurs dimensions sont en

rapport avec les quantités de minerai à traiter. L'élément électropositif est le zinc, l'élément électro-négatif le enivre ou le fer-blanc, et le diaphragme un cylindre en toileà voile; ce genre de diaphragme avait déjà éle employé, dès 1836, pour ces expériences. Les expériences ont été faites dans une usine d'essai où l'on a traité plus de 10,000 kilogr. de minerais venus du Mexique, du Pérou, de la Colombie, de l'Altaï, etc.; l'exposé du traitement électrochimique, dans l'ouvrage cite précédemment 3 , est divisé en deux parties : la première comprend les principes généraux dont la connaissance est indispensable pour l'intelligence du procédé; la seconde traite d'abord des divers inodes de traitement des minerais d'argent parla voie humide, en y comprenant l'amalgamation à froid et l'amalgamation à chaud, auxquelles on peut attribuer une origine électro-chimique. Viennent ensuite les différentes méthodes électro-chimiques à l'aide desquelles on retire à l'état métallique

l'argent, le cuivre et le plomb de leurs minerais respectifs, méthodes qui permettent aussi de séparer l'argent du plomb de la galène, sans avoir recours à l'amalgamation, ou du moins, si celle-ci est nécessaire, elle n'a plus lieu que sur un plomb d'oeuvre très-riche, et on l'évite même en employant l'amalgamation au cazo, môme pour la galène , que l'on transforme en totalité en sulfate de plomb. Le traitement électro-chimique ne peut être effectué qu'à deux conditions : la première, que le sel ordinaire sera à bas prix ; la seconde. qu'il y aura une quantité suffisante de combustible pour opérer le grillage des minerais.

M. Duport Saint-Clair (i), habile affincur, qui a fait au Mexique des essais du procédé électro-chimique, en parle dans les termes suivants : « Quelles seraient les conséquences du manque presque « complet de mercure , si, par un de ces événements peu probables , « sans doute, mais cependant possibles , la mine d'Almaden venait « à cesser de fournir du cinabre, soit par des éboulements, soit par " une trop grande abondance des eaux?... Il s'ensuivrait une hausse « de prix telle , qu'elle équivaudrait en quelque sorte à une disette « absolue. Que deviendrait alors l'extraction de l'argent au Mexi- « que"? Il y a quelques années, cette question eût été fort embar- « rassante à résoudre, car on ne connaissait aucun autre moyen ■( d'extraire l'argent du minerai que la fonte ou l'amalgamation. Les » recherches auxquelles s'est livré M. Becquerel, avec toute la per- « sévérance que demande toujours la première application de la « science à l'industrie , ont présenté un moyen tout nouveau à la m métallurgie, par l'emploi des forces électriques; initié par l'in- « venteur lui-même dans tous les détails de ce nouveau procédé, a j'ai pu me convaincre de la possibilité de son application indusci trielle sur les minerais du Mexique , autant par des expériences « faites sur 6,000 kilogrammes de minerai des principaux districts, ce que j'avais fait venir à Paris, il y a trois ans , que par celles que " j'ai répétées moi-même sur les lieux, etc. »

M. Duport Saint-Clair énumère les causes qui l'ont empêché d'appliquer le procédé au Mexique, causes qui ne tiennent pas au procédé en lui-même, mais à l'habitude que Ton a de l'amalgamation, qui est un obstacle pour toute innovation, et surtout au prix élevé du sel marin.