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pour sujet la mort^lu patriote suisse Samuel Heuzi , exécuté à Berne pour avoir médité la réforme poli tique de son pays. Lessing croyait encore à cette époque à Texcellence des règles aristotéliques. Mais il lui semblait jdéjà fort inju^lledç se restreindre, comme oa 4^ faisait alors, dans le choix des sujets tra- .jg^jiju^, aux temps héroïques des Grecs, aux Orientaux et aux Romains; et quelques années plus tard il montra, sans détour la préférence qu'il donnidtà la tragédie dite boiirgeoise, c*est-àr-dire tiféedes moeurs du siècle et du pays. Son premier essai en ce genre flit Miss Sara Samson, où Ton remarquie une vérité extrême et une grande énergie dans (es caractères. Lessing s'éloigna de ses goûts dramatiques dans la tragédie de PhilotaSy qui n'est pas dépourvue de mérite, mais qui ne répondait pstt aux espérances que le poète avait fait concevoir. Il les réalisa pleinement dans sa tragédie à*EmiUa Galotti, Dans la croyance que le tableau produirait plus d'impressii^n s'il en prenait les modèles dans les <»bjet$ qui s'of-^

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fraient journellement aux yeux de ses spectateurs, Lessing^ revêtu de noms imaginaires et transporté dans les circonstances de FEurople moderne et dans les mœurs actuelles, une actioh devenue célèbre dans le^ annales du monde , le meurtre de Virginie par son* père. Lessing a voulu transporter l'image des abus de'pouvoir au^i tyranniques qu'inévitables des décemvirs, dans le petit monde inconnu de là principauté de Massa-Carrara ; il l'a fait avec^pn art infini , et Ton ne sait ce que l'on doit plus adpiirer, de l'originalité des caractères ou de la belle concepdon du drame. Nathan le Sage, que Lessing ne composa, dit-il, que pour jouer tm tolir auii théologiens, ses adversaires, est celui de ses ouvrages qui obtint le plus grand succès; la forme de èette tragédie se rapproche, par retendre des idée^ dfabiatiques et le libre essor de l'imagination , des grandes compositions de Shakspeare, et le poète allemaiid st^nble même , dans cet ouvrage, avoir eu dessein d'opposer son vertu)îux Juif Nathan à l'odieux Schilock du

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Marchand de Fe^fse, La première idée de os drame a été emprccatée d'one. nouvelle de Boccace. Leasing a mani£e»té dans cet ourvrage toate l'irréligion ehtétienne dont il était animé; il a yocilfi montrer qu'il existe un sentiment religieux indépendant dés leligioBs positives et révérées^ et dans ce but il 0|^ose dans sa pièce les trois croyances , jiwe y mah<n[nétane et dirétienne /représentées par trois hommes également vertueux , mids non pas également tolérans. Moïse Mendelsohn , dan» une lettre adressée au frère de Lessing, s'exprime ainsi :« Fente- « neUe a dit de Coperoic : il publia son « nouveau système et mourut. Le biographie « de votre frère pourra dire tout aussi coft- « venablenlen^ : il écrivit Nathan le Sage et a mourut. Je ne mè fus aucune idée d'une « oeuvre de Te^rit qui p^sse remporter sur « cette pièce, autant qu'elle l'emporte sur tout « ce qu'il isivait écrit auparavant.II ne pouvait « s'élever plus hau^ sans arriver dans une <« région entièrement dérobée à nos regards ' « mortels , et qu'est-ce que sa mori , si ce

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«c n'^ cela ? Maiotefiant xipns vpjlà cQHune * )es disdples ^a proph^^ le$ yeux fixés « »ir les lieux où il a disparu dans le cieL.» « n n'a pas dû s'étoimer si une foule de « contemporains à pu méconnaître le guérite <c de cet , oUyrage. Cinquante w^ api^ sa « mort, une postérité pljos juste n'iuirapeut- « éti;^ pas encore suffisamment ruminé et « digéré ce chef-d'œuvre : il ^devancé $09 « siècle de plu^r qu^un âge d'homme.)»Potir expliquer un tel eut)iou$iasme,-remarque quelque part M. deBarante, peut-être faù^-il supposer que Mendelsohn » tout édairé et philosophe qu'il était, avait, comme I9iduin le S^f!^ conservé encore quelque chose de juif», et avait vu avec une . secrète joie Lessing faire d'un Juif le héros de la tolérance et de la raison. M, fivchkgel remarque ingénieusemoit qne Lessing, qui était plutôt un criti:que qu'un poète, n'a jamais Uen réussi dans le drame que loîtsqu'il n'a pas^eu l'intention Me chercher des eflCets drainatiques» I!Ïe cherchant pour aiw dire qu'un ca4i^ où il put mettre dés dialogues en situation^

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la conception de son poëme dramatique a été plus simplç, moins tourmentée /les cai-^ ractères et les sentimens moins déclamatoires et moinai afFectés ^e lorsqu'il concertait des coml)inais6ns théâtrales. Une des principales causes du succès de JKathan le Sage, et qui fit de son apparition une -époque dans l'histoire du théâtre jillemand, c'est queLessing y ^aya Fiambe non rimé, qui depuis lui . est devenu le vers t)^agique en Allemagne. Après avoir pendant toute sa vie fait |lé Timitation,^ bu pour mieux dire de' la copie, le bjot et le princ^e 4}es errts;, après avoir £n( conséquence, en T^rai disciple dé Bodmer, décrié la poésie et l'idéal; après avoir été conduit par cette fausse route à une prose tantôt vulgaire ek: tantôt emphatique , il se t^uva ramei^é par le seul pouvoir de .la versiEcation àup stj^le.'dra'- -matiçpie plus naturel , plus raisonnable ) plus . en harmonie aFCC l'imagination ; peu d'années^ après, $chilleï' quitta Sussi la prose pour adopt^' 1^ mètre que Lessing avait ^nployé dans Nathan.

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4Juelqués sfeuccès d'un ouvrage théâtral intitulé Faust montraient 'encore davantage que Lessing était appeié à s'ouvrir une^ Nouvelle route dans Fart dramatiquç (i). Les poésies de Lessing, ses chansons, ses odes, ses épigrammes, sont pour la plupart' des travaux de sa jeunesse. Ses fables sont fort estimées en Allemagne , et avec raison. Ses écri^ en p^ose, qui traitent en généralde point» dé critique et de théories littéraires, sont raiigés au nombre des ouvrages classiques. Sa dràmaturgTe offre particulièrejnent des ideesiremarquables, quoique souvent pefii judicieuses.. '

Tandis que Klôpstock , Wîeland et Lessing jetaient papni ledrs compatriotes, dans des directions .différentes, une foule d'idées nouvelles, il s'élevait une école' intermédiaire* entre cellc^ de ces hardis novateurs et les disciples timides de jQottac^ed. Gellert se plaçg au premier fSmg parmi les poètes qui cherchèrent à conciKer ces di-

(i) Lxssxhg's saenimtl. schrift, , t. XXIÎI.