DIX-NEUVIEME SIECLE

La littérature de l'Empire.

Le règne de Napoléon comme leî; temps révolutionnaires qui l'avaient précédé fut peu favorable aux arts de l'imagination. On faisait de grandes choses, on ne songeait pas à les écrire. L'épopée était partout excepté dans les vers, La tutelle du pouvoir empêchait le génie de se développer; la censure acheva de mettre les écrivains dans la main du maître. La littérature fut dès lors disciplinée comme tout le reste. Les passions politiques qui, après avoir fermenté dans la littérature de tout un siècle, avaient fait une si terrible explosiou, disparaissent, se cachent ou se dissimulent. Il n'y avait qu'une littérature ôftîcielle, dont FoHTANBa était le grand dignitaire. Toute 1» versification demeurait entre les mains des disciples de Voltaire, des élégants mais faibles héritiers de Racine. C'est alors que fleurit cette école de poètes qu'on a nommés les classiques de la décadence, imitateurs des imitateurs. On travailla les vers comme une broderie; l'âme fut une chose superflue. C'est alors que se développa ce genre faux de la jiuésie descriptive dans toute sa gloire, Jacques Deliij.e {1783 1813) en fut le chef, et à force d'esprit il parvint à couvrir aux yeux de beaucoup de lecteurs ce qu'il y a d'antipoétique dans sa manière (les Jardins, Clmagmahon, les trois Règnes, la ConBeTsalion , la Pilié). A sa 'suite marchaient une foule de poètes dans la même route. Plus une matière était aride, plus les poètes se croyaient de mérite à la traiter: la poésie n'était qu'une prose chargée

de métaphores, les poèmes devenaient par là un tissu d'énigmes plus ou moins difficiles dont le lecteur doit chercher le mot.*)

Surtout dans la Tragédie se montrait Tépuisement de Técole pseudo-classique. Le génie avait disparu, le système resta, seulement plus exagéré dans ses défauts. Toutes les pièces semblent ^orties de la même moule.^ L'appareil obligatoire d'un songe, d'un poignard, d'une conjuration; des confidents, des tirades, des métaphores, une continuelle noblesse du langage, voilà ce qui fait ces tragédies. L'unité de-temps et de lieu est de rigueur, dussent les Templiers être accusés, jugés , condamnés dans les vingt-quatre heures. Les personnages sont de grands maîtres de rhétorique; ils savent à merveille ce qu'on doit dire si^r chaque sujet, mais ce ne sont pas eux qui parlent, c'est la situation qui s'exprime par leur voix ; ce sont des marionnettes héroïques, sacrifiant l'amour au devoir, inspirées par l'antithèse dans leurs actions comme dans leurs paroles , mais sans aucun rapport avec cette étonnante créature qu'on appelle l'homme, avec la destinée redoutable qui tour à our l'entraîne et le poursuit. (M"*^ de Staël.) Les pièces de Mabie-Joseph Chénibr (1764— 1811) sont des plaidoyers politiques. Les mêmes défauts se trouvent dans les tragédies de Ducis (1733 — 1816). Son imagination obsédée par les créations de Shakspeare cherche à les reproduire; mais obéissant au goût de son temps, il brise ces colosses, il change la pensée intime en des scènes et des phrases extérieures que rien ne motive ni ne justifie.

La Comédie est bien supérieure à la tragédie. Picabd (1769 — 1828) en est le plus fécond auteur; doué d'une imagination infatigable et d'une charmante gaîté, il fut le peintre de la vie ordinaire de l'homme. Chacune de ses pièces est le développement d'une maxime de morale pratique ou de prudence vulgaire. — Aitobibux, (1759 — 1833)

*) Un âne sous les yeux de ce rimeur proscHt Ne peut passer tranquiUe et sans être décrit.

(ÎJ.-J. Çhéwer.)

se distingue par la finesse et l'élégance de sa, plaisanterie^ il surpasse Picard i)ar la correction et la grâce {les Etourdis, le vieux (ni. Helcélius etc.). En outre il a écrit des contes qui pétillent d'esprit et qui rivalisent souvent avec les meilleurs de Voltaire. Leclbrcq (1777 — 1851) s'est fait un nom par ses Proverbes dramatisés qui contiennent des traits d'un naturel exquis et une variété de caractères esquissés avec tant d'art que dans quelques scènes on connaît chaque personnage comme si on l'avait pratiqué pendant des années. Millevoie (1782 — 1816) s'est distingué par plusieurs élégies tendres et pures qui respirent une douce mélancolie: La chute des feuilles. Le poêle mourant.

KeoaisBanoe da sentiment poétique.

La France au XIX* siècle poursuit un double but: d'une part elle cherche à rétablir sur des bases nouvelles les principes ébranlés par le siècle précédent; de l'autre elle vput renverser la dernière autorité qui ait échappé à l'émancipation générale, celle des règles de convention en littérature. L'avènement d'une société nouvelle en amenant des idées nouvelles et des. goûts nouveaux devait amener une nouvelle forme littéraire. André Chénier dans la poésie , madame de Staël et Chateaubriand dans la prose eurent les honneurs de l'innovation. Remplacer la poésie fade et compassée, le culte superstitieux de la forme et de ce qu'on était convenu d'appeler le bon goût, par rame, l'émotion, l'originalité et la vérité, c'était-là leur but. Les âmes fatiguées des agitations révolutionnaires cherchaient les choses inébranlables; elles se tournèrent vers la religion; un besoin secret d'émotions, une sentikmentalité indécise avait succédé au siècle philosophique et atérialiste.

CsATEAtTHBusD (1769 — 1848) ctéa un monde d'images r en associant le moyeu âge chrétien à l'antiquité payenne.

Il chercha à réVeUler dans l'homme des croyances fortes et généreuses, à le ramener à la religion par la nature et la poésie. Il ne veut pas prouver le christianisme comme' v^ai, il se contente de Texposer comme beau et sublime; c'est par le sentiment qu'il prétend régénérer le monde. Atata parut en 1801 ; ce mélange de la majesté du désert avec celle de la croyance religieuse, cette action simple et passionnée, cette langue magnifique excitèrent une admiration générale. René ajouta à l'enthousiasme ; c'était un type général, un jeune homme dévoré d'un chagrin secret et inconnu, las du monde et de la société, s'enfuyant en Amérique pour y chercher la paix du coeur au milieu des sauvages. Le Génie du Christianisme est l'ouvrage dogmatique de Chateaubriand. Il en résume ainsi la pensée: „C'est que de toutes les religions qui ont jamais existé, la religion chrétienne est la plus poétique, la plus humaine, la plus favorable à la liberté, aux arts et aux lettres, que le monde moderne lui doit tout depuis les hospices i)Our les malheureux jusqu'aux temples bâtis par Michel -Ange et décorés par Raphaël, qu'il n'y a rien de plus divin que sa morale, rien de plus aimable, de plus sublime que ses dogmes et son culte, qu'elle favorise le génie, épure le goût, développe'les passions vertueuses." Dans les Martyrs le poète voulut placer dans un récit épique le monde chrétien en face du paganisme. Les martyrs de l'église naissante, la persécution de Dioclétien offraient à Chateaubriand le rapprochement le plus frappant des deux croyances. Les tableaux et les descriptions dans cçt ouvrage sont magnifiques, le poète réunit deux qualités précieuses et ordinairement séparées, l'exactitude la plus fidèle et l'imagination la plus brillante. Il avait visité lui-même les lieux qu'il devait peindre, il avait vu la Grèce, la Palestine, les immenses forêts et les fleuves gigantesques de l'Amérique. L'Espagne et son Alhambra lui avait fourni le plus parfait peut-être de ses ouvrages, le charmant récit: le dernier des Abencérages. Les Études historiques sont un ouvrage distingué par la conception brillante, la gravité et la beauté du style. Après sa mort ou a publié les Mémoires d'outre-

lombe qui se composent de trois parties, la première comprend les trente premières années de sa vie jusqu'à 1800, la densiëme l'Empire et la Restauration, et la troisième ses voyages et ses relations avec la famille royale déchue. — Le sentiment, l'imagination et la vanité furent toujours les senls guides de Chateaubriand. Son génie brillant fait germer en lui mille contradictions sans pouvoir les concilier au sein d'une vérité suprême, sa vie fut une opposition étemelle; il est l'avocat généreux de toutes les causes malbenreuses.

Prançois-René, ïîcomte de Chateantriand, né en 1763 à 8unt-Ha1o, d'ane fomille de vieille noblesse, était capitaine an régiment de Navarre, loiHqn'éclata la rérolntion. H quitta la France en 1791, et s'erabarqna pour le nonvean inonde, où il passa nne année à parcourir les aolitndea de l'Amérique du Nord, ébanohant sur les lieoi son poème des Natchee. En 1792, il revint en Europe et alla rejoindre à CoWeni l'armée des émigrés. Blessé au siège de Thionville et transporté en Angleterre, où il vécut quelqnes années dans le dénûment, il publia à Londres en 1797 son premier ouvrage , l'Essai sur les rèvo- Inlt'ons. Hentré en France en 1800, il publia l'année suivante dans le Mercure r Âtala, qui fat accueilli avec un sentiment presque nuiversel d'admiration. En 1802 parut le Génie du ehrigtianiâiae , dont Atala et Séné n'étaient que des épisodes. Remarqué par le premier consiU, Chateaubriand tut chargé en 1803 de fonctions diplomatiques dont il bs démit en 1804, après l'eiécntion du duc d'Enghien. En 1806, il visita la Grèce, l'Asie Mineure, la Palestine et l'Eg-ypte, qu'il devait peindre dans son épopée des Martyrs (1809). Ses notea et ses BOuvenirs de vojage formèrent la matière de Vltinéraire de Parié à Jérusalem, publié en 1811. Il fut élu la même année membre de l'Institut, à la place de Chénier ; mais il ne put prendre poassesion de 'son siège qu'après la Restauration. Au retour des Bourbons, Chateaubriand fut nommé ambassadeur de France en Suède. Il accompagna Louis XVHI à Gand, et devint un de ses conseillers. A la seconde restauration, il fut nommé ministre d'État et pair de France. Disgracié en 1816, il rentra en faveur en 1820, fut de nouveau congédié en 1824, et rappelé au pouvoir en 1828. Après la révolution de 1830, il se retira des afTairea et revint à ses travaux littéraires. En 1831 , il donna ses Elude» uu DincouTS hisloriqaes. Il acheva dans la ret aite des mémoires sur sa pri)pre vie , commencés dès 181 1 , et qui ne parurent qu'après sa mort, les Mémoires d' outre-tombe. Il mourut à Paris en 1848.

Taudis que Chateaubriaud , trop grand pour se tenir tout entier dans un parti , eut plus d'imagination que

d'opinioTis arrêtées, deux autres écrivains cherchaient à montrer avec une inflexible logique toutes les conséquences contenues dans le principe de l'autorité pure, c'étaient le vicomte de Bonald et le comte Joseph de Maibtbb (1754 — 1821). Ce dernier, né à Chambéry d'une famille noble, privé par l'invasion des Français en 1792 de tous ses biens, s'enfuit à Lausanne, à Turin, à Venise, enfin depuis 1802 envoyé du roi de Sardaigne à St. Pétersbourg: Considéra^ lions sur la France (1796). Du pape (181 7). Les Soirées de Pétersbourg (1813). Il avait voué une haine mortelle à tout€ idée de liberté et à la révolution française. Certaines pages de ses livres exhalent une odeur de supplice; on y croit entendre le contre-coup des fureurs populaires.

M"® DE Staël (1766—1817). Douée de tous les talents, accessible à toutes les idées vraies, à toutes les émotions généreuses, amie de la liberté, passionnée pour les arts, parcourant toutes les régions de la pensée depuis les considérations ;:;èvères de la philosophie et de la politique jusqu'aux sphères les plus brillantes de l'imagination , elle réunit les éléments les plus divers, mais avec une harmonie pleine de beauté. A défaut du bonheur qu'un mariage mal assorti lui refusait, elle aspirait au talent. La littérature considérée dans ses rapports avec les institutions sociales renouvelait l'esprit de la critique littéraire et y jetait de nouvelles lumières. Le roman Delphine était un peu métaphysique, la pensée y prédomine, cependant les idées religieuses sont exprimées avec une haute éloquence. Elle n'avait pas encore compris la nature extérieure, la société était tout pour elle. L'Italie lui ouvrit les yeux: elle écrivit Corinne^ son chef-d'ocuvre , son épopée. Elle sut y encadrer les ingénieux incidents d'un roman dans une brillante peinture de l'Italie, de ses coutumes, de ses arts et de sa littérature. La mort de son père qu'elle aimait passionnément donna à son talent quelque chose de profond et de plus tendre. Son séjour en Allemagne ne fut pas moins fécond que celui d'Italie, il lui inspira une

oeuvre philosophiqaie plein d'enthousiasmé et de poésie. Dans V Allemagne elle s'arrache aux préjugés français et rend de grands services à son pays en ouvrant la sphère où vivaient Lessing, Goethe, Schiller, Kant. Si l'auteur ne comprit pas toujours ces grands hommes, elle donna du moins le désir de les connaître. Nulle part on ne sent mieux Tunion du bien et du beau que dans ses oeuvres; elle parle de littérature et Ton se sent enflammé de l'amour de Dieu, de la patrie, du genre humain. Faire une belle ode, dit-elle, c'est rêver l'héroïsme. — Son style est original, sa pensée est presque toujours juste, l'expression la rend saillante et lui donne quelque chose de décisif.

Anne-LoTiîse-Grerraaine Necker, née à Paris en 1766, épousa en 1786 le baron de Staël-Holstein , ambassadeur de Suède en France.

La première période de sa vie littéraire nous la montre à la fin du dix-huitième siècle environnée des derniers représentants de cette époque, des BuflFon, des Thomas, des Marmontel, des Sédaine, des Raynal, dans le salon de son père, le ministre philosophe, écoutant de savantes conversations, occupée de sérieuses lectures, s'exerçant au grand art d'écrire par diverses compositions dramatiques, et révélant les tendances jde sa pensée et le point de départ de ses opinions par ses Lettres sur le caractère et les écrits de J.-J. Rousseau f 1788). Sous le Directoire, elle exerça par ses salons une grande influence; sous Bonaparte son crédit baissa. Exilée à 40 lieues de Paris (1802), madame de Staël, qui avait déjà publié coup sur coup le livre J)e la littérature considérée dans ses rapports avec les institutions sociales (1800), et le roman de Delphine (1801), quitta la France; en 1803 et 1804, elle visita une première fois T Allemagne qu'elle devait revoir en 1808, et étudia la littérature allemande avec Goethe, Wieland, Schiller. Elle alla ensuite en Italie, oii elle écrivit Corinne, son chefd'oeuvre (1805). En 1810 son livre de VAUemagne^ alors sous presse, fut saisi par la police impériale. M™« de Staël, rentrée en France depuis 1806, fut de nouveau exilée. Elle habita successivement sa terre de Coppet dans le canton de Vaud, Vienne, Moscou, Saint-Pétersbourg, la Suède et Londres, et ne revint qu'en 1815 à Paris, où elle mourut le 14 juillet 1817. L* Allemagne , interdite en France, parut à Londres en 1813.

Les Oeuvres complètes de madame de Staël ont été publiées à Paris par son fils en 1821, 17 vol in-8'».

Ces deux esprits si dignes Tun de l'autre inaugurent le mouvement intellectuel de là nouvelle époque. Par eux la

poésie s'afifranchit des lois arbitraires de la formule, l'autorité des âges précédents; mais avec eux renaissent dans la liberté d'une forme nouvelle les priuciH^ moraux et religieux qui doivent présider à la régénération sociale.

Parmi les imitateurs de cette génération nouvelle il faut placer P. P. Royer-Collard (1763 — 1846). Il avait pendant des années de retraite nourri ses souvenirs et élevé sa pensée par l'étude exclusive des plus rares génies. C'est en 1811 qu'au milieu de la plus grande gloire et du plus profond silence de la France, dans une petite salle de collège devant une quarantaine de jeunes gens il combattit le système de Condillac et des matérialistes et exposa la philosophie spiritualiste de l'école écossaise, des Reid, des Dugald-Stewart. Son enseignement ne dura que deux ans et demi, mais laissa après lui une trace ineffaçable. Il se renferma dans l'étude d'une seule question, celle de Torigine des idées Quoiqu'il n'ait point laissé d'ouvrages, il a créé une école et produit un mouvement qui lui a survécu et qui aura de longues conséquences. Il établit la philosophie du spiritualisme et du devoir fondé sur l'activité spSlitanée de l'âme, et suivant rigoureusement la marche de la science sévère, il adopta à ses recherches deux méthodes, la méthode scientifique et la méthode historique.

Av^nt Royer-Collard, Maine de Biràn (1766—1823) avait commencé en France la réaction spiritualiste. Il n'a laissé que des manuscrits et des fragments.