POÉSIE

En poésie, comme en prose le nom de Voltaire domine le XVIIP siècle. Nous le voyons à la tête d'un temps et d'une civilisation peu poétique, élégant et timide dans l'épopée, brillant et pathétique au théâtre, fidèle aux traditions du goût français et rejetant tous les autres. La poésie favorite de Voltaire, cette poésie sceptique et moqueuse qu'il osa dès sa jeunesse et qui ne vieillit pas chez lui, est l'image du XVIIP siècle. Comme la poésie sérieuse de Voltaire, elle avait un autre but que l'art mêmef elle servait au triomphe d'une opinion; elle flattait la mollesse des moeurs, comme la Henriade, YAlzire et Mahomet l'indépendance de la raison, car Voltaire choqué des abus et non des vices de son temps eut pour règle singulière de propager la réforme par la licence et de corrompre les moeurs pour enhardir l'opinion.

Voltaire suivit dans ses premiers drames Oedipe et Mariane l'exemple de ses prédécesseurs. Dans Zaïre il fut lui-même, il employa le théâtre comme une tribune pour diriger les idées de son temps. La tragédie devint un moyen de communiquer aux masses des vérités qui fissent sur elles une forte impression et qui pussent se graver profondément dans les esprits. Le poète allait souvent parler par la bouche de ses personnages et le besoin d'un auditoire bienveillant l'obligeait à se conformer au goût et aux exigences des spectateurs plutôt qu'aux vrais principes. C'est sous ce rapport qu'on a comparé Voltaire à Euripide, il sait comme lui remuer les passions qui sont l'essence de la tragédie, et surtout la pitié. Il agrandit le domaine que Racine avait renfermé dans l'histoire ancienne, il varia le répertoire par Zaïre, Alzire, Mahomet, Tancrède etc. On peut lui reprocher l'abus de l'effet théâtral, l'altération audacieuse de l'histoire et le ton déclanaatoire qui est l'effet ordinaire de l'incré-

dulité du poète. L'histoire, la couleur locale, les caractères individuels s'eflfaceut de plus en plus et laissent la scène à une intrigue idéale qui s'agite dans le vide. L'abstraction qui est le vice de la philosophie et de la politique du XVIII® siècle, éclate également dans son théâtre. Ses personnages sont des situations, tout au plus des caractères, presque jamais des hommes.

CRÉBaiiON (1674 — 1762) prit l'horrible pour le pathétique et l'enflure pour la grandeur; il est barbare dans son langage et n'eut de succès que par ses couleurs sombres et fortes. En le lisant, on reconnaît- que ce théâtre, français-grec, inventé par l'art de Racine, ce mélange de la poésie d'Athènes avec les moeurs bienséantes de la cour de Louis XIV, produisait, dans les maladroits imitateurs, le dernier degré du ridicule et du faux. Ses amis lui firent le tort de l'opposer comme un rival à Voltaire. — Rhadamiste et Zénobie, voilà le seul ouvrage qui a immédiatement précédé Voltaire et qui annonce une nouvelle époque dans l'art du théâtre.

La Comédie eut le même sort que la tragédie; elle fléchit tongtemps et ne se releva que vers la fin du XVIIP siècle. Ce qu'il y a de bon se rattache à trois noms: Le Sage, Piron et Gresset. Le Turcaret de Le Sage représente avec une verve digne de Molière la bassesse et l'avidité des financiers et des agioteurs. La Mélromcmie de Piron est du meilleur comique. Gresset dans le Méchant a moins provoqué le rire qu'il cherche à attaquer le vice devenu une affaire de mode et un point d'honneur. Gresset est aussi l'auteur d'un charmant poème badin: Vert-vert.

DiDEEOT établit le nouveau genre de la Comédie touchante par son Père de famille et le Fils naturel, dans lesquels il voulut substituer à l'uniformité dramatique de sou temps, à l'emphase et à la déclamation la peinture des rangs de la société et des relations de famille. Au fond les principes de Diderot ne furent que l'expression de sa philosophie- Il recherchait avec chaleur le naturel et la vérité; sa pen-

sée était libre et hardie. et il ne pouvait se résigner à plier devant les lois conventionnelles du goût. L'intérêt de ses drames est basé sur un besoin moral de l'âme, la sympathie; mais il anéantit l'idéal, en nous forçant de retrouver sur la scène les misères et les tracasseries de la vie ordinaire, en bannissant les points de vue élevés, les hauts sentiments et cet épurement des passions dans lequel Aristote avait trouvé l'essence et l'effet de la poésie tragique. Lessing suivit le système dans Miss Sara Sampson. Kotzebue et ses imitateurs exagérèrent ce genre qu'avait traité Voltaire dans l'Enfant prodigue, Gresset dans Sidney. Les Poésies sacrées de J.-B. Rousseau (1671 -— 1741) forment un progrès par la versification habile; il a tressé les paroles de Racine autour des pensées de David, mais l'inspiration, le sentiment^ l'âme manquent au poète incrédule. Il est un habile ouvrier lyrique ; il a de belles strophes, des parties d'éclat et d'harmonie, mais tout cela sonne creux et sent le plaqué.

Voltaire se fit aussi poète épique, parceque personne en, France, disait-on, ne l'avait été encore. A vingt ans, sous les verrous de la Bastille, il composa les premiers traits de la Henrtade. Une épopée lui paraissait le récit pompeux d'un événement guerrier orné d'un songe, d'un voyage aux enfers et d'une épisode d'amour. Aussi combien il est froid dans tous ces récits imités de l'antiquité! Mais qu'il rencontre une idée morale ou épique, déroule le tableau des merveilles du commerce et de l'industrie, aussitôt l'émotion vraie qu'il ressent donne à son style une chaleur nouvelle , et ces passages — , les moins poétiques de leur nature — sont les plus excellents de son livre. — Pourquoi a*t-il prostitué son talent descriptif en outrageant dans une épopée héroï-comique le nom de Jeanne d'Arc le plus héroïque et touchant que la patrie pût offrir au genié du poète ? Au moins ses Poésies -légères sont irréprochables sous tous les rapports. La langue française si féconde en ce genre n'a rien qui les égale, et Voltaire,

en peignant dans une (onle de vers animés par l*esprît le plus délicat ses impressions personnelles, est reiîté le plus parfait modèle ia la poésie fugitive.

La Poésie descriptive fut inventée ou retrouvée à cette époque. Tandis que ta philosophie niait l'âme, la poésie . se mettait hors de l'âme «t s'occupa à décrire avec un soin minutieux les objets extérieurs. Ii^ncore chercba-t~on moins à décrire qu'à suivre les pas de la science, à analyser et épuiser tous les détails. Saikt-Lahbert chanta les Sstisons; dans un sujet où Thomson avait jeté son âme et les émotions k'S plus sublimes, il fut secet fruid comme un graad seigneur qui n'a ni vu ni aimé la campagne. — L'univers n'avait plus de channes pour des hommes qui n'y \oyaient qu'un habile l't froid mécanisme, une combinaison plus ou moins heureuse de la matière et la nature était morte à leurs yeux comme l'espérance au fond de leurs coeurs.

Fin da lYHI* ûàole.

Bernardin de St.-Piebbb ("1737 — 1814). BufFon n'av^/Z trouvé dans la nature qu'une admirable machine, Bernardin y vit un beau poème: il chercha à saisir les harmonies àe la nature, il fit sentir à tous les coeurs la main cachée qui produit tant de merveilles. Il n'est point naturaliste, ïï n'aime point la science. Ce qu'il lui faut c'est un site agreste et sauvage où rien ne rappelle la main de l'homme; ce sont ces antiques forêts dont le feuillage n'avait encore ombragé que les amourg des oiseaux. Ce qu'il cherche à découvr/f c'est la pensée, l'intention bÏL-nfaisaate de Dieu dans la perpétuelle beauté de l'univers; il ne s'occupe, que des causes finales qui président à la naissance de tous It-s phénomènes et des effets gracieux ou imposants qu'ils produisent. Po"'' bien apprécier tout le charme de ses ouvrages i! fwit '*s replacer par la pensée dans le milieu de ce siècle uionilai" et sceptique, où l'élégance corrompue et savante antit ^^^'

séché les sources naïves de Témotion; la littérature académique était toute livrée à rimitation du vieux Voltaire; on faisait la tragédie faussement noble ou des petits vers de salon, Delille disséquait la nature; les esprits sérieux s'occupaient de la science nouvelle qui venait de naître avec Turgot et Necker*): Bernardin appela de la société à la nature; de la discussion au sentiment, il continua le schisme de Rousseau, avec qui il avait été lié par une, tendre amitié. Ils étaient faits pour se comprendre ; Rousseau vécut comme lui, seul et mécontent au milieu de la gloire. L'énergique vieillard développait sans doute chez son ami son déisme sincère qui prenait dans Tâme de Bernardin plus de douceur et d'émotion. Les Études rappellent Rousseau qui sans doute les a inspirés, mais l'éloquence entraînante du maître tourne à l'élégie dans le disciple. Son çhef-d'oeuvre est Paul et Virginie ^ création charmante qu'on admire avec le coeur ot qu'on n'applaudit qu'en pleurant. Cet ouvrage est inspiré par le même sentiment, c'est le même idéal de religion et de vertu sous l'oeil d'un Dieu indulgent et au sein d'une imposante nature: mais l'imagination flottante du poète s'était concentrée dans une simple et heureuse fiction; c'était tout le génie de la pensée de l'auteur. Ce poème délicieux eut le double bonheur de déplaire aux coryphées de la littérature et d'obtenir un succès immense dans le public. Cette dissidence entre une nation et sa littérature officielle annonçait une révolution dans le goût : on retrouvait avec charme l'image du bonheur et de la

*) Quesnay, 1693 — 1774, médecin de Louis XV, est le père de VEconomie politique dont il énonça les principes. Au XVII® siècle on avait cru qu^une nation est d*autant plus riche qu^elle achetait moins et vendait davantage. Quesnay montra que les métaux précieux ne sont que le signe de la richesse et il mit celle-ci dans Vagriculture. {Tdbleau économique 1758.) De son école qui était infatigable et qui publiait ses travaux dans les Ephèmérides du citoyen était sorti le mot célèbre : ^Laissez faire, laissez passer!" — Cependent Quesnay et ses disciples n'étaient que les précurseurs du philosophe écossais Adam Smith dont V Essai sur la richesse des nations est le livre vraiment classique de la science nouvelle.

vertu dans la peinture la plu8 vraie de la vie commune et vulgaire.

Bernardin de St.-Pierre, né au Havre, eut comme J.-J. Bousseau une longue et douloureuse éducation de poète. Dès son enfance il voyage, il parcourt le niond« ; un instinct vague le pousse de VInde en Allemagne, des rives de la Néwa aux mornes de VHa de France. Pauvre, sans amis, aigri par des tracasseries indignes de son talent» il reporte sur la nature tout Tamour qu'il ne peut donner aux hommes qui l'entourent.

André Chénieb (1762 — 1794) était l'aîné des deux fils du consul-général de Constantinople. Leur mère, jeune Grecque pleine d'esprit et de beauté, leur inspira l'amour de l'art et de la sinjplicité antique. Mabie-Joseph entraîné dans le tourbillon de la littérature contemporaine par un amour prémédité de la gloire perdit bientôt cette originalité native. André fidèle au culte de la Grèce traduisait, dès l'âge de 14 ans, Anacréon et Sappho. C'est en étudiant les petites poésies charmantes des Grecs qu'il tirait ces images si pures, ces esquisses si vraies et si simples, ces idylles si différentes des fadeurs de Florian, ces élégies qui semblent un écho des chants de TibuUe. Il n'est pas de son siècle, il est à la fois plus ancien et plus moderne c'est un payen fervent, il a imité le génie antique, et il a en même temps le sentiment profond de la nature animée et vivante. Sa carrière si belle fut rompue par un assassinat juridique et il a laissé des chants divins mais Inachevés. Révolté par les excès de la révolution il osa les blâmer hautement dans son Journal de Paris-, il fut traduit pour ce fait devant le tribunal révolutionnaire et condamné à mort en 1794. Ses poésies furent retirées de l'oubli et publiées par Latouche en 1819.

Beaumarchais (1732 — 1799). Voltaire eut aussi son successeur comme Rousseau ; sa verve ironique et mordante, son bon sens, son esprit plein d'audace et souvent d'éloquence reparurent dans Beaumarchais. Tour à tour habile

dialecticien, conteur spirituel, avocat entraînant, ici plaisant jusqu'à la bouffonnerie, là sérieux jusqu'à l'éloquence, il écrasa l'autorité. du parlement par le poids du ridicule; la France pressentit en lui Mirabeau. De là cet intérêt profond et général dans l'Europe qui s'attachait à un procès de quelques centaines de louis. Louis XV lui-même s'amusait à voir ces spirituels Mémoires saper l'autorité dans l'un des grands corps de l'État. — Il jeta aussi sur le théâtre cette plaisanterie hostile à l'autorité et elle lui fit gagner sa cause devant le parterre comme devant la justice. Dans des comédies étincelantes d'action, de vivacité et de bons mots pleins de bon sens, dans ces pièces où tout le monde a trop d'esprit, à commencer par l'intrigue, Beaumarchais attaquait les gens qui se sont donné la peine de naître et rien de plus: les Almavivas flanqués de leurs Baziles; il prenait en main la cause de ce spirituel barbier , à qui il a fallu déployer plus de science et de calcul pour subsister seulement qu'on n'en a mis depuis cent ans à gouverner les Espagnes. Figaro c'est l'enfant du peuple, le tiers-état qui jusqu'alors n'a rien été et qui dorénavant sera tout, si on ne lui permet pas d'être quelque chose.

Pierre Aug. Caron dit Beaumarchais, né à Paris, flls d'un horloger, se distingua d'abord dans Tétat de son père. Profitant de la faveur que lui procurait son talent, il se jeta dans les affaires et déploya un tel génie en ce genre qu'en peu d'années il eut acquis une grande fortune. A l'époque de la révolution il fut nommé membre de la commune de Paris, mais il quitta bientôt les affaires publiques pour se livrer à de nouvelles spéculations où il se ruina. Emprisonné sous la Terreur, il échappa cependant à l'échafaud et se tint quelque temps caché. Voyez sur sa vie: deLoménie, Beaumarchais et son temps. Oeuvres : Mémoires contre le sieur de Goëzman, Le barbier de Séville, La folle journée ou le mariage de Figaro, La mère coupable

La révolution française.

Cependant les événements avaient marché. Le temps des théories était passé, le pouvoir allait appartenir aux

hommes d'action. L'éloquence de la tribune qui n'était plus pour l'Europe qu'un souvenir antique sembla renaître tout-à-coup avec tout son éclat, tonte sa grandeur. C'est à l'histoire politique k raconter l'éloquence de ces trois assemblées orageuse.-=: le succès fut le pouvoir, la défaite l'exil ou la mort. Remarquons seulement que toutes les opinions pliilosophiqucs du XV'IIP siècle furent représeotét-s tour à tour par ces puissantes assemblées. Au-dessus de tous ces hommes domine Mirabeau (1749 — 1791), le génie de l'éloquence moderne, incorrect, puissant et quelquefois sublime qui réunissait en lui seul la passiou populaire et l'intelligence politique. L'Assemblée Constituante vit s'asseoir dans son centre les doctrines de Montesquieu et de Vol- . taire, Sièyes et BarnnvL' embrassent à sa gauche le Contrat social. L'Assemblée Législative, transition rapide entre les deux grandes réunions révolutionnaires, vit déjà dans son sein le philosophe Cosdorcet (1743 — 1794) , biographe et admirateur de Voltaire, qui, en attendant la mort, composa une Esquisse des progrès de l'esprit humain , et ces éloquents et infortunés Girondins, Verûnuud, Gdadet enivrés de l'enthousiasme' et deif paradoxes de Rousseau. C'était la conviction du XVIII" siècle et de la génération formée d'après les leçons de Rousseau que l'homme est essentiellement bon et que dans les sociétés humaines le mal provient non de la nature humaine, mais de la mauvaise organisation sociale et du mauvais régime politique. La confiance dans la bonté naturelle de l'homme était en 1789 l'une des colonnes de l'orgueil humain. Il en était une seconde, la confiance dans la toute-puissance de l'homme. C'était en 1789 la conviction générale que l'homme est maître de la société comme de lui-même. Si la société n'a pas été et n'est pas ce qu'elle doit fttrt», ce sont les lumières, pensait-on, qui ont manqué et qui manquent encore aux hommes. Le progrès indéfini qui est la loi de l'humanité les leur donne et les leur donnera de plus en plus. Fort de sa bonté native, de ses lumières progressives et de sa puissance souveraine, l'homme réformera, réorganisera, créera de nouveau la société. Aux portes (lo l'Assemblée législative rugissaient déjà Danton et

Robespierre. C'est le sort de toute révolution de s'élancer jusqu'à ses limites extrêmes et de se perdre par ses excès. Le mouvement philosophique de Voltaire était tombé jusqu'à Helvétius et au baron d'Holbach; la Convention, après avoir immolé tout ce qu'elle renfermait de plus grand et ce que la patrie avait de nobles citoyens*), descendit à Robespieree et à Marat, Quand un monstre porte son affreuse démence jusqu'à demander à la tribune même 270,000 têtes pour assurer la paix, il ne mérite d'autre histoire que le registre du bourreau. — Ainsi semblait finir dans le sang et la boue une révolution si prodigue à son début d'espérances et de hautes pensées. Mais aussi quel spectacle de grandeur! Que de nobles élans, de passions généreuses, de paroles et d'actions héroïques ! Que de conquêtes définitives pour la civilisation! Les castes eflacées, les privilèges détruits, ceux des individus comme ceux des provinces, l'unité nationale fondée , la liberté de conscience reconnue , les citoyens devenus égaux devant la loi, les parlements supprimés, la torture abolie, le jury établi, le Code civil promis à l'Europe, l'éducation nationale essayée et admise en principe, l'industrie et le commerce délivrés de leurs entraves, tous les progrès futurs devenus possibles et nécessaires — tels sont es fruits précieux de tant de travaux et de tant de pensées, de tant d'écrits spirituels, éloquents, audacieux qui composent la littérature du XVIII® siècle.

Gabriel-Honoré Biquetti, comte de Mirabeau, né en 1749 au Bignon, près de Nemours, député du tiers-état de la rille d'Aix auï États-Généraux de 1789, y conquit rapidement, par Tascendant de son génie, une position dominante, et devint le chef reconnu du tiers-état. Son éloquence, dans laquelle la fougue et Temportement de la jeunesse s'aUiaient à l'intelligence politique de Tàge mûr, lui valut le surnom de Démosthènes français. On admire surtout son Adresse au roi 'gowr le renvoi des troupes campées à Versailles, ses

*) B a i 1 1 y , un des premiers astronomes , longtemps le favori du peuple, est conduit impitoyablement à Téchafaud ; Lavoisier, le père de la chimie, une des gloires de son pays et de l'humanité, demande en vain un délai de quelques jours pour achever des expériences chimiques; on lui répond que la BépubUquè n'a pas besoin de chinde!

discours sur la Banqueroute, sur la Ckmstitutton dvile du clergé, sut le Droit de paix et de guerre, sur la Sanction royale. Il s*était rapproché de la royauté, et sa popularité commençait à être ébranlée, quand il mourut le 2 avril 1791.

Les Mémoires de M™* Roland (édition Dauban 1864) sont un ouvrage important pour Thistoire de la révolution dans sa crise décisive et offrent en même temps le plus haut intérêt comme étude psychologique d'une femme taillée à la Romaine.

Marie Phlipon (1754 — 1793), fille d'un petit bourgeois de Paris, élevée par une mère tendre, flottant au gré des lectures de hazard de la piété au doute ou à T incrédulité ; ayant l'impression de toutes les idées du temps; devenue femme de ministre; reine par Tesprit, la grâce et la beauté, de cette Gironde qui fut une aristocratie du talent dans la république, et le lendemain du jour où moururent ses amis, allant mourir à son tour avec une sérénité radieuse qui étonna dans un temps où Ton savait mourir. Les Mémoires furent composés dans les diverses époques de la captivité de M«ie Roland. Ici M™» Roland raconte son enfance, ailleurs elle expose la vie politique de son mari; son récit est entrecoupé de digressions — sur la situatton de la France au moment où elle écrit, sur le sort de ses amis proscrits, sur les personnes prisonnières avec elle, sur les puissants du jour. Au milieu de ces agitations percent les allusions d'une plume pressée qui n'est jamais sûre de finir la page qu'elle a commencée.

Celui qui désire connaître la société et l'esprit des temps de la révolution, en trouvera une image fidèle dans les ouvrages de deux auteurs contemporains: Chamfort et MeeciER. Sébastien Nicolas dit Chamfort, né en Auvergne en 1741, fit ses études comme boursier à Paris. Il débuta par des drames très médiocres qui lui gagnèrent pourtant les faveurs de la cour et Tintroduisirent dans les sociétés brillantes de l'aristocratie. Rongé d'envie et de jalousie, poussé par l'ambition et la vanité,. il se vengeait dans la conversation par ses saillies mordantes contre les grands, l'humanité, le monde entier. Plus tard il embrassa avec passion les idées de la révolution. Ses bons-mots contre les violences de la Terreur l'amenèrent en prison où il mourut en suite de blessures qu'il . s'était faites pour se tuer. — Séb. MescObb (1740 — 1814) écrivit déjà en 1770 ua

ouvrage singulier: Van 2ii0 ^ un rêve dans lequel il prédisait les changements qui devaient se réaliser en partie plus tôt qu'il ne pensait. Dans son Essai sur l'art dramatique il eut l'inspiration d'attaquer le système classique de la tragédie française. Cette opposition littéraire fit supposer qn'il était partisan de la révolution et il fut nommé député de la Convention. Dans le procès du roi, il eut le courage de voter contre la peine capitale. Incarcéré comme suspect il n'échappa à la mort que par la chute de Robespierre. En 1800 il fit paraître: Paris pendant la révolution ou le nouveau Paris^ ouvrage un peu indigeste, mais tableau précieux et vivant des scènes journalières de la capitale où se peignent les grands événements et en même temps les folies et les fureurs des crises révolutionnaires.