QUINZIÈME SIÈCLE; AGE DE TRANSITION

A partir du XIV® siècle le moyen âge tombe en ruine. La chevalerie française est frappée à mort par la flèche plébéienne des archers anglais, aux plaines de Grécy, de Poitiers, d'Azincourt. L'invention de Tartillerie déplace la force et achève la ruine du pouvoir féodal. Un nouveau pouvoir, bien faible encore, s'élève et se prépare de loin à de grandes destinées. C'est la bourgeoisie, c'est le peuple. Il apparaît aux états avec Robert le Coq et le prévôt Marcel ; sous les traits d'une jeune fille des champs, il s'arme pour l'indépendance du pays et reconquiert le royaume. Enfin le génie bourgeois et antichevaleresque s'assied sur le trône dans la personne du roi Louis XI et achève d'accabler le génie féodal dans celles des vaillants et téméraires ducs de Bourgogne. La littérature du quinzième biècle exprime cette situation politique; les productions les plus remarquables ont un caractère plébéien et vulgaire. Nous avons déjà vu Commines succéder à Froissart, sur le théâtre nous avons entendu les confréries et la Bazoche. La chaire chrétienne n'échappe pas à cette commune destinée. C'est alors que retentit dans les églises une éloquence également populaire par son inspiration et par ses formes qui dirige ses traits contre les riches et les puissants du monde. II n'y a qu'un langage en France, c'est celui du peuple , qu'une éloquence, c'est une éloquence plébéienne. La poésie présente le même caractère.

Le poète le plus remarquable de, ce temps, le premier en date de tous les poètes modernes (car Charles d'Orléans est le dernier des trouvères) fut maître François Villon, écolier de l'université de Paris, vrai bazocliien, espiègle.

*) Charpentier, Tableau historique de la littérature française au jye siècle.

tapageur, libertin, né à Paris 1431. H vécut dans une 'misère profonde; 4a détresse le poussa au larcin et presque au gibet Deux fois condamné à être pendu, deux fois il obtint sa grâce d'abord du parlement, ensuite du »bon roi*, ce qui veut dire Louis XX. Ses oeuvres ne ressemblent en rien à celles de ses prédécesseurs. Il ne chante rien d'étranger à lui-même; c'est sa vie, ce sont ses idées, ses émotions personnelles qu'il raconte. Il nous décrit le petit raonde vulgaire et pourtant très caractérisé qui tourne autour de lui; il nous redit ses amours, ses fautes, ses malheurs, il se plaint sans amertume et même sans tristesse, il chante sa misère parce qu'il est poète et que son malheur a un côté poétique. H est le premier en France qui ait trouvé la poésie des sujets simples, l'image vive, la sensibilité au milieu du sourire et même la mélancolie. Tout cela naît chez lui sans effort; il ramasse sa poésie à ses pieds, dans les rues, souvent, hélas, dans les ruisseaux de Paris. Il a la philosophie gaie et triste, sérieuse et moqueuse du néant et de la fragilité des biens de la terre; elle lui donne une indifférence, un courage enjoué contre tout malheur et du mépris pour toutes les grandeurs. On sait par coeur sa ballade sur les dames du temps, jadis, dont le refrain: Mais où sont les neiges dantan? (de l'an passé) exprime à la fois une leçon pleine d'une grandeur lugubre et un sentiment poétique et profond. Que dire de ces méditations que lui inspire la vue du charnier des Innocents où sa place est déjà marquée:

Quand je considère ces têtes Dntassées en ces charniers Tous furent maîtres des requêtes Ou tous de la chambre aux deniers, Où tous furent porte-paniers, Autant puis Fun que Tautre dire ; Car d'évêque ou lantemiers Je n'y connais rien à redire.

Et yceUes qui s'inclinaient Unes contre autres en leur vies, Desquelles les unes régnaient Pç8 wtres crwtes et servies,

Là les vois, toutes assonyies Ensemble en on tas pêle-mêle; Seigneuries leur sont ravies, Clerc ne maître ne s'y appelle.

C'est le même homme qui lègue gaîment ses grandes lunettes aux Quinze -Vingt et à la terre un corps où les vers ne trouveront grand graisse, tant la faim lui fit rude guerre. Villon excelle dans la ballade; ses principaux ouvrages sont le Petit et le Grand testament.

Nommons encore Ouyieb de Basseun, foulon de Vire en Normandie vers le commencement du XV® siècle. Vers le milieu du XVP siècle on nomma Y aux -de -Vire ses chansons populaires; on en fit depuis le vaudeville.

La poésie populaire du XV® siècle manquait d'inspiration et d'élévation morale; l'habitude des grandes choses et des affaires importantes manquait à l'esprit du peuple. L'incapacité des Valois, leurs vices, les fléaux de la guerre, l'invasion des conquérants anglais le laissèrent longtemps aux prises avec les besoins matériels. Dégradé par l'esclavage et la misère, il ne pouvait lever vers le ciel un mâle et libre visage. Voici qu'une révélation nouvelle va luire sur le front de l'aflFranchi. La noble antiquité sortie peu à peu des cloîtres et des manuscrits, grandie en Italie sous Dante, Pétrarque et Boccace, multipliée par le bienfait de Timprimerie va mettre ce peuple appauvri en possession de toutes les richesses des anciens âges. L'humanité à qui l'Evangile a enseigné de nouvelles vertus va rentrer en possession de l'héritage du paganisme, et réunir dans un vaste lit tous les flots épars de la tradition. Chaque peuple reprend sa vie personnelle et indépendante. L'unité du moyen âge se-' brise, mais pour se refaire un jour sur une base plus large. La société nouvelle aura pour tâche d'admettre dans son sein et de pacifier tous les contrastes de pensée çt de race.