SEIZIÈME SIÈCLE OU LA RENAISSANCE

Le XVP siècle est une époque où les idées et les choses ont un caractère d'inspiration et de renouvellement.*) La Renaissance naît en Italie, elle est accueillie en Fraince. Les rois de France franchirent les Alpes à la poursuite d'héritages douteux: ils trouvèrent en Italie Texëniple et le sentiment du beau. La jeune noblesse qui environnait Charles VIII ne rêvait que la belle Italie. François I*', roi chevalier, artiste et lettré, donne l'impulsion à ce nouveau culte du beau et des lettres. II voulut ouvrir à la science un nouveau sanctuaire, il créa le Collège de Fjance en 152^: l'Italie y apporta son contingent dé lumières. Léonard de Vinci était mort entre les bras de François P', Raphaël lui envoya ses chefs-d'oeuvre. Les architectes firent construire ces beaux châteaux de la Renaissance qui remplacèrent les vieilles forteresses féodales.**)

Jamais l'esprit humain n'avait développé une curiosité plus enthousiaste pour le passé, une activité plus passionnée pour les lettres. Les hommes supérieurs de ce tempslà sont des grammairiens et des érudits. Ils étaient si enfoncés dans l'étude du passé qii'ils pensaient, sentaient, aimaient, haïssaient dans les langues mortes. ***) Des hommes

*) Ste.-Beuve, Histoire de la poésie au seizième siècle. — Phil. Chasles, Tableau de la littérature française au XVI® siècle.

**) Il est remarquable que dans ce siècle où la chevalerie n'est déjà guère qu'un souvenir , les imaginations s'éprennent pour Tancien idéal chevaleresque. Une nouvelle famiUe de héros romanesques fut importée de rSspagne à la suite des lectures de François P' durant sa longue captivité a Madrid. L'interminable histoire des Amadis en partie traduite de l'espagnol, en partie continuée par divers écrivains français, devint la lecture favorite de la ville et de la cour, des jeunes gens et des vieillards.

***) C'était à l'époque de la Renaissance qu'on puisait largement à la source latine de nouvelles richesses et qu'on reprend m^me pour un

qui s'étaient fait une célébrité dans le cercle des idées et des connaissances de leur époque, recommençaient leurs études sur la fin de leur vie, et allaient en cheveux blancs aux écoles où l'on enseignait la langue d'Homère et celle de Cicéron. Les imprimeurs pleins de la dignité de leur mission marchaient de pair avec les premiers savants de leur siècle. Budé et Ekasme de Rotterdam écrivaient d'une main et imprimaient de l'autre. La fauiille des ëstienne (RoBEET auteur du Thésaurus linguae latiuae, son fils Henbi auteur de l'admirable Thésaurus linguaè graecae) élevèrent l'art de la typographie à la plus haute perfection. François !•' fonda l'imprimerie royale et le Collège royal qui laissant à la Sorbonne l'étude de la théologie se remplit de chaires de grec, de latin, d'hébreu, de médecine,, de mathématiques et de philosophie. L'influence de l'antiquité allait jusque dans la société civile et politique. François I^ songea à faire renaître la légion romaine. Déjà les piques formidables d^ la phalange macédonienne avaient joué un rôle dans les batailles. On imitait les Grecs et les Romains dans les usages de la vie, La Boétie mourait à la façon des héros de Plutarque en prononçant de graves discours.

Un esprit de réforme universelle s'était emparé de l'Europe à la fin du règne de Louis XIL Le protestantisme s'était glissé en France et y excitait de grandes luttes et des combats acharnés d'une part et d'autre; c'était un bouleversement général et les systèmes religieux, politiques, littéraires furent tour-à-tour attaqués et abandonnés; les idées et les hommes luttent, combattent, succombent, se relèvent. La grande majorité des écrivains de ce temps, Rabelais, Marot, Montaigne, appartiennent au scepticisme.

autre usage et sans les transformer des mots dont la langue romane s'était emparée en leur donnant son empreinte.

Ainsi solliciter, — déjà longtemps reçu sous la forme de soucier

— de sollicitare.

. appréhender — anc. apprendre — d'apprehendere. Wasphémer — me, blâmer — de blasphemare.

Clément Marot (1495 — 1554), le premier des poètes qui soient encore intelligibles d'un bout à l'autre, cultivait outre le conte, la chanson, le rondeau, la ballade qui étaient déjà en vogue, encore l'épigramme et la satire.

Marot fat donné par François I^r pour valet de chambre à sa soeur Marguerite de Valois; il suivit le roi à Pavie où il fut blessé et fait prisonnier. Revenu en France, il encourut le soupçon d'hérésie, qui lui fut fatal toute sa vie, et qui lui valut une réclusion au Châtelet. Sa traduction des Psaumes lui valut encore une accusation de la part de la faculté de théologie. Il s'enfuit en Gknève, de là il passa a Turin, où il mourut. — Il a atteint la perfection dans Tépître familière et surtout dans Pépigramme; ses traductions de Martial sont heureuses; mais lorsqu'il essaie de transporter en français la noble élégance de Virgile, il est trop souvent sec et vulgaire. Sa version des Psaumes semble plutôt un travestissement. Cet aimable poète résume en lui, 'sous une forme plus pure, toutes les qualités de la vieille école, la couleur de Villon, la délicatesse de Charles d'Orléans, la verve mordante de Jean de Meung. Les vieux romanciers furent ses véritables modèles ; la langue des fabliaux, polie par l'usage d'une cour brillante^ n'est jamais en défaut sous sa main ; le vers de dix syllabes lui fournit une richesse étonnante d'effets poétiques. Enfin il semble que la poésie du XIV® et du XV® siècle sur le point de s'éclipser devant l'éclat de la Eenaissance ait ramassé toutes ses richesses pour en douer Marot.

L'étude de l'antiquité apportée de la Grèce en Italie et de l'Italie en France se répandait parmi les hommes éclairés ; elle était devenue la passion non-seulement des savants mais aussi des poètes; alors ils ressentirent la nécessité d'élever la langue à la hauteur des anciens idiomes dont ils étudiaient les chefs-d'oeuvre. Pleins d'une ardeur qu'ils croyaient patriotique, ils résolurent rapprocher la littérature française et pour le fond et pour la forme de ces antiques littératures alors si admirées. Ils voulurent, comme dit Boileau, parler grec et latin en français, et cette erreur les perdit.*) Telle fut l'origine du système classique qui

*) Citons comme un exemple les efforts d'un poète qui vivant en province trouva le moyen d'exagérer encore la faute pédantesque du réformateur; Dubartas (1544—1590). Il enfanta sous le titre de la

commença avec Du Bellay et dont Bonsard fut le parfait modèle, mais qui conduisit à une imitation servile et ridicule. Quant à Ronsabd (1524 — 1585), jamais peut-être aucun écrivain n'eut une telle réputation de son vivant. Comblé de la faveur des souverains français et étrangers, idolâtré de tous les savants de son siècle, traduit en presque toutes les langues, il fut pleuré de toute la France. Ses oeuvres se composent d'odes, de chansons, d'élégies et d'un poème épique, la Franciade. C'est une imitation formelle et toujours malheureuse, une emphase presque toujours inintelligible qui fatigue dans tous ses ouvrages et qui fait le caractère' de toute cette milice de poètes qui combattaient sous les sept chefs que Ronsard avait appelés la Pléiade poétique et qu'il commandait lui-même.

Dans, son adolescence Bonsard fut page du duc d'Orléans et da Jacques Stuart, roi d'Ecosse. Plus tard il débuta dans la diplomatie; mais une surdité précoce Téloigna des affaires et ce fut alors qu'il se livra à Tétude avec une nouvelle ardeur. Ses brillants débuts lui concilièrent la faveur de François P'; Henri II, François II et Charles IK le comblèrent de bienfaits. Charles IX échangea des vers avec son poète favori; il l'aurait même surpassé, s'il était réeUement l'auteur des vers suivants :

L'art de faire des vers, dût-on s'en indigner, Doit être à plus haut prix que celui de régner. Tous deux également nous portons des couronnes; Mais, roi je les reçois, poète tu les donnes.

Création du monde ou la Semaine une véritable encyclopédie poétique où n'entre rien moins que l'univers depuis les étoiles fixes jusqu'au dernier insecte. Toute la physique de l'antiquité et du moyen âge, toute la cosmogonie de la Bible et d'Ovide sont enchâssés dans des vers d'une incroyable emphase^ Il pensa enrichir l'harmonie de la langue en redoublant la première syllabe de certains mots, pétiller devint pépétiller, flottant floflottant. Il dit, en parlant de la lumière, duc des chandelles; il appelle

ApoUon porte-jour, Herme guide-navire.

Mercure échelle-ciel, invente-art, aime-lyre... La guerre vint après casse-lois, casse-moeurs Rase-forts, verse-sang, brûle-bois, aime-pleurs. Son ouvrage eut trente éditions en dix ans et fut traduit en presque toutes les langues.

Ta Ijre qui ravit par de ai doux accords, T'asservit les esprits dont je n'ai que les corps; Elle t'en rend le maître et te fait introduire, Où le plus fier tyran ne peut avoir d'empire.

Les savants les plus célèbres, les esprits les plus judicieux voient dans Ronsard le miracle du siècle. Montaigne déclare sans hésiter la poésie française arrivée à sa perfection et Ronsard égal aux anciens. Le Tasse, venu à Paris en 1571, s'estimait heureux de lui être présente et d'obtenir son approbation pour les premiers chants de la Jérusalem. L'admiration pour Ronsard c'était la joie légitime de voir dev^r le français une langue littéraire, ne plus balbutier djBS pensées faibles quoique naïves, mais s'élever comme les langues anciennes à Texpression des idées générales qui forinent l'héritage glorieux de lliiuBanité. La langue de Marot tâche vainement de s'élever à la haute poésie, tout lui manque, tour, expression, noblesse. Qui reconnaîtrait le beau passage : Os homini stiblime dédit dans eette version :

Et néanmoins que tout autre animal Jette toujours son regard principal Encore bas. Dieu à l'homme a donné La face haute et lui a ordonné De regarder l'excellence des cîeux Et d'élever aux étoiles ses yeux.

C'est cet idiome que Ronsard et ses sectateurs voulurent mettre hors de page. Ils essayèrent de créer d'un seul jet une langue poétique. Souvent R. prit des mots purement latins qu'il d'éguisa sous des terminaisons françaises. Il donne le conseil de former une langue illustreanlique, il veut qu'on emprunte des mots à la profession des armes, à la guerre, à la chasse. Mais loin de proscrire les termes fournis par les habitudes populaires, il conseille au poète de les étudier. „Luimême, dit son biographe, ne dédaignait d'aller aux boutiques des artisans et pratiquer toutes sortes de métiers pour-apprendre leurs termes." Il voulut aussi qu'on empruntât aux divefs patois de la France, où il voyait autant de dialectes. Mais pour former sa langue improvisée, c'est surtout dans les langues anciennes qu'il puisait sans ménagement, lia connaissance du latin, si répandue alors, servait de lexique pour Tentendre, les lettrés surent même bon gré au poète des innovations qui exigeaient leur perspicacité pour être parfaitement comprises. *) — .

*) Il dit lui-même: Les Français qui mes vers liront

S'ils ne sont Grecs et Romains, Au lieu de ce livre ils n'auront Qu'un pesant faix çntrç les mains.

Ce n'est pas ainsi qne les langues se forment. Ronsard tomba par où il s'était surtout élevé. L'échafaudage de ces grands mots s'écroula avec fracas et entrîiîna dans sa chute de précieux matériaux artistement travaillés. Le peuple finançais en grandissant se fit à lui-même sa langue ; en ennoblissant ses idées, il ennoblit progressivement leur expression, et cinquante ans plus tard, la tige populaire de Marot s'épanotiisssât naturellement à côté des fleurs artificielles de Ronsard déjà ternies et poudreuses. — Dans la poésie fugitive Ronsard possède un mérite incontestable. Ici content de lui-même il n'emprunte à l'antiquité que l'analogie des images. — Parmi ses nombreux partisans le poète choisit lui-même cette compagnie d'élite qu'on nomma la PUiade qui se composa de Joachim du Bellay, Antoine de Baïi, Jamjn, Belleau, Jodelle et Thiard. Baïf fit une tentative hardie et infructueuse par laquelle il essaya d'assujettir la versification aux règles métriques de la poésie ancienne. Le vers balfin, scandé comme l'hexamètre latin ne put s'acclimater même dans l'atmosphère de la Renaissance.

La réforme de Ronsard se signalait aussi dans l'art dramatique par une transition très brusque. A des pièces tout-à-fait chrétiennes pour le fond et françaises pour la forme succédaient d'un seul bond des drames entièrement payens et antiques pour la forme comme pour le fond.

Les représentations de pièces grecques et latines , traduites presque mot pour mot et mal entendues, furent suivies par des imitations et des tragédies originales qui n'étaient que des exagérations plates et sèches de la tragédie de Sénèque. Cependant il était impossible que pendant les assassinats de la guerre civile sous Charles IX et Henri III le théâtre restât intact des convulsions religieuses et politiques. Sous cç rapport la plupart des pièces de ce temps (insignifiantes d'ailleurs) méritent l'attention comme monuments historiques. Coligny, Guise et Marie Stuart furent immolés au milieu de choeurs antiques. Le règne de Henri IV rétablit l'ordre et la paix dans l'état; mais sur la scène l'anarchie resta la même. Les rapports de la France avec les Espagnols lui avaient fait connaître leur langue et leur littérature, et tout se confondit dans un chaos de mystères à l'ancienne mode, de tragédies antiques, de tragédies modernes, historiques, morales, allégoriques avec et sans choeurs.

Jodelle était le premier qui entreprit de ressusciter le théâtre des anciens. En 1552 il hasarda sur la scène une tragédie, imitée des anciens. . La Cléopâtre fut représentée devant le roi Henri II à Paris avec un grand applaudissement de toute la compagnie. Jodelle luimême représentait Cléopâtre. Dès que le cinquième acte fut terminé au milieu des applaudissements, auteur et acteurs se décernèrent un triomphe aussi classique que leur pièce: ils partirent pour Arcueil; là dans un joyeux festin, ils amenèrent un bouc couronné de lierre et de fleurs, en Thonneur du poète français et en souvenir de Tantique Thespis. Il est inutile de citer les successeurs d.e Jodelle et les nombreuses tragédies quMls composaient; si maintenant on les estime en elles-mêmes et à leur propre mérite , voici ce qu'on y remarque constamment, que ce soit une Cléopâtre, une Didon, une Médée, un Agamemnon, un César: auUe invention dans les caractères, les situations et la conduite de la pièce, une reproduction scrupuleuse, une contrefaçon parfaite des formes grecques, Faction simple, les personnages peu nombreux , des actes fort courts composés d'une ou de deux scènes et entremêlés de choeurs, les unités de temps et de lieu observés, un style qui vise à la noblesse, à la gravité et qui la manque presque toujours : enfin une imitation faible et mensongère du drame antique.

PROSE

Théologie, éloquence, philosophie, histoire, satire.

La réformation sortie de TAllemagne se répandit bientôt en Europe. Jean Calvin (1509 — 1564), fils d'un procureur fiscal à Noyon, avait reçu à l'université de Bourges l'influence des opinions nouvelles. C'était un raisonneur austère, irréprochable dans sa vie, inflexible dans sa pensée, net et subtil dans sa parole; son visage amaigri, son regard pénétrant et dur annonçaient un homme fait pour devenir le législateur despotique d'une démocratie. En 1535 il dédia au roi François P' son Institution de la religion chrétienne. Ce livre écrit avec un grand talent par un jeune homme de 26 ans prétendait être pour le protestantisme ce que In Somme de Saint-Thomas, brûlée naguère par Luther, avait été pour la théologie catholique. La manière de Calvin dans ses ouvrages est l'exact reflet de l'homme;

ses écrits sont dépourvus des grâces de l^imâgination et de la sensibilité, ils portent Tempreinte de la sévérité et de la logique austère de son esprit, mais aussi de la sécheresse de son âme. Poussant à Textrême les principes de Saint-Augustin sur la prédestination , il se forme an Dieu impitoyable qui crée les hommes pour sauver le petit nombre et damner le grand, sans que les prédestinés de l'enfer puissent réagir contre leur destinée, car ils n'ont point de libre arbitre. Cette doctrine prospéra cependant en France aux dépens du luthéranisme. Précbée en France , par un Français, dans un langage clair et logique, noble et populaire à la fois, elle faisait de nombreux prosélytes parmi les chrétiens mécontents. Calvin, l'un des meilleurs latinistes de son temps, renonça de plus ei) plus aux archaïsmes classiques, pour adopter cette discipline de la grammaire sMmposant à tous les membres de la phrase et forçant chacun d'eux de venir à son tour et à son rang; c'est lui qui le premier a fait du français la langue de la ligne droite.

En philosophie celui qui fraya une route nouvelle sur la trace des anciens c'est Pierbe la Ramée (Ramus 1510 — 1572). Sorti ainsi qu'Amyot des derniers rangs du peuple (tous deux furent valets au collège de Navarre et s'élevèrent par leur seul mérite) il devint professeur de philosophie et d'éloquence au Collège de France; il fut victime des haines scolastiqucs auxquelles le fanatisme religieux vint offrir uu prétexte. Des écoliers regorgèrent à la Saint- Barthélémy. — Il a émancipé la logique. C'est Virgile, c'est Cicéron , c'est Platon dont la lecture détrône chez Ramus la superstitieuse adoration des commentateurs d'Aristote. En lisant Platon il s'écrie: „Quel changement! Ici ni règles subtiles, ni argumentation méthodique. Socrate se contente de discuter avec bon sens, il veut qu'on examine et qu'on s'en rapporte à la raison plutôt qu'à l'autorité." Alors il se demanda s'il ne pouvait pas aussi socratiser un peu. Le principe fécond est proclamé. Le guide qu'on suivra dès à présent n'est plus l'autorité, c'est la raison.

La science politique, qui en Italie trouva sa plus haute ^expression dans Machiavel, fut entamée en France par

Jean Bodin {15âO — 1596), avocat au |mrlement de Toulouse, qui dans son livre de la République^ quelque imparfait qu'il soit sous d'autres rapports, a suivi Aristote dans l'étude des diverses formes politiques, de leur durée, de leur déclin, de leurs transformations; il a devancé Montesquieu dans l'analyse des influences que les climats doivent exercer sur les lois; ils entrevoit la philosophie de l'histoire en affirmant que l'étude du passé et l'observation attentive des causes peuvent nous amener à prévoir la chute et les révolutions des empires. Cet ouvrage est l'ébauche d'une raison ferme mais incertaine dans ses voies, qui atteste que la philosophie sociale était alors une science naissante dont il fallait attendre encore longtemps les fruits. D'ailleurs Bodin ainsi que Ramus ont écrit en latin.

La réforme savante du XVP siècle n'eut aucune influence sur la prose; car celle-ci était restée l'expression de la pensée et des seutiments populaires. Le génie observateur des Français avait été frappé du mouvement religieux et politique; mais fidèle à l'esprit de leurs ancêtres il n'employèrent longtemps que les traits de la plaisanterie et l'arme du ridicule dans la satire. On imita aussi les Italiens, etlareine Marguerite de Navarre écrivit l'Heptaméron beaucoup plus libre que le Décaméron , mais fidèle miroir du siècle corrompu où elle vivait.

Marguerite de Valois (1492 — 1549), soeur de François !•', mariée en secondes noces à Henri d'Albert, roi de Navarre. Elle lisait Ërasme dans Toriginal; elle savait assez de grec pour lire Sophocle et prenait des leçons d'hébreu. Elle joua le noble rôle de protectrice des lettres, sans donner d'ombrage à son frère; elle excusait les hardiesses des écrivains, aidait et consolait leur fuite.

Bientôt la plaisanterie innocente reçut un caractère sérieux et mordant, puisé surtout dans les écrits qui parurent en Hollande et en Allemagne, comme l'Eloge de la folie par Erasme et les Epistolae obscurorum virorum. De ce mélange universel de raison, de science et de comique sortit enfin Rabelais.

François Rabelais (1483 ou 1495 — 1552) fit paraître le fameux roman de Gargantua qui fut bientôt suivi de Pantagruel^ mélange inouï et admirable de rire inextinguible, de bon sens supérieur an siècle, d^obscénité repousisante, de vigoureuse éloquence; saturnale d'une épopée en délire qui comprend tout et se moque de tout, qui suppose une profonde étude des anciens et des modernes et qui ne pout être comparé à rien ni chez les modernes ni chez les anciens. Il enrichit admirablement la langue par des tours et des expressions empruntées au grec et au latin, quHl ajouta aux trésors de la langue vulgaire employés par lui avec une merveilleuse habileté. La richesse de son vocabulaire n'est comparable qu'à la souplesse de sa syntaxe, qui suit docilement les plus folles imaginations de ce prodigieux esprit. — Ce livre qui eut le plus grand renom, qui lança les traits les plus acérés contre toute la société religieuse et politique, dont tous les caractères semblaient des allusions dirigées contre les chefs de Féglise et de l'état ne nuisit point cependant à son auteur qui mourut tranquillement en 1552.*)

La vie de Rabelais est Timage de son livre. Né à Chînon en Touraine d'un père cabaretier ou apothicaire, tour à tour cordelîer, bénédictin, médecin, bibliothécaire, secrétaire d^ambassade et curé, sachant le latin, le grec, Thébreu, l'italien, Fespagnol, Fallemand 'et même Tarabe, parlant au bes<»n le plus franc et le plu^ populaire français des vieujç trouvères; se raillant de toutes les puissances, provoquant toutes les réformes et protégé par des évêques, des cardinaux et' des ministres, mourant enfin traîiquillemcnt dans son presbytère à une époque ou tant d'hommes payaient de la vie leurs opinions, Rabelais est le type le plus frappant de cette discordance perpétuelle qu'offre partout le XVI« siècle; époque féconde, puissante, originale, mais

*) Les auteurs de la satire Ménippée, Molière, La Fontaine et beaucoup d'autres ont puisé à pleines mains dans ses oeuvres. Llmpression que firent ses ouvrages sur les étrangers a été considérable. En Angleterre ils furent traduits, annotés et commentés par Urqhart et Motteux. JeanFischart, dit Menzer, les a imités au XVI* siècle. Goethe le nomme son ami, l'un de ceux qui ont le plus de droits à son admiration, Chamisso l'avait toujours sur sa table. G. Régis çn a donné une excellente traduction en 1830.

fians hannome, sahs pi^oportions, sans beauté. — Babelais Qst le génie le plus original qu'ait produit la France. Il est le Shakspeare français dans le comique. Les noms de province, de bourgs, de monastères, les habitudes de couvents, de paroisse, d'université, les moeurs d'écoliers, de juges, de marguilliers, de marchands, il à reproduit tout cela, le plus souvent pour en rire. Il a compris et satisfait à la fois les penchants communs, le bon sens droit et les inclinations matoises du tiers état au XIY® siècle. Il se montre le satirique universel, l'agresseur tour à tour violent, ironique ou bouffon de toutes les opinions et de toutes les sottises de son siècle, de tous les savoirs et de toutes les ignorances, de l'impie comme du dévot. Il jette pêle-mêle, dans sa burlesque épopée, ses expériences et les souvenirs sans nombre de sa carrière aventureuse, les méditations philosophiques de l'érudit maître d'une vaste lecture et la sagesse d'un homme bien né et plein de sens. L'enivrement de la gaité ne domine pas tellement que la haute raison du novateur ne fasse souvent entendre sa voix. Lui-même nous avertit, qu'en supposant que le sens littéral „nou8 offre matières asses joyeuses, toutefois pas demeurer ne faut, conmie au chant des sirènes, mais interpréter à plus haut sens ce que par aventure nous pensons dit en gaité de coeur. Vîtes-vous onoques chien rencontrant quelque os médullaire? Le chien est, conmie dit Platon, la bête du monde la plus philosophe. Si vous l'avez vu, vous avez pu noter de quelle dévotion il le guette, de quel soin il le garde, de quelle ferveur il le tient, de quelle prudence il l'entame, de quelle affection il le brise et de quelle diligence il le suce. Qui l'induit à ce &ire? Quel est l'espoir de son étude? Quel bien prétend-il? Bien qu'un peu de moelle. — A l'exemple d'icelui vous convient être sages pour flairer, sentir et estimer ces beaux livres de haute graisse légers au prochas (à la poursuite) et hardis à la rencontre, puis par curieuse leçon et méditation fréquente, rompre l'os et sucer la moelle scientifique.** C'est ce fond sérieux enveloppé du comique incomparable qui fait la beauté durable de l'ouvrage de Babelais. Or c'est proprement la part de la Benaissance dans lui; ce sont toutes ces vérités générales sur Thomme, sur la société; ce sont mille traits, de lumière sur notre nature, qui jaillissent du milieu de cette ivresse, ce sont mille perles semées ça et là par l'enfant prodigue sur la grande route. L'insouciance même avec laquelle Babelais les prodigue en relève le prix. On dirait des oracles que le peuple, en certains pays, voit sortir.de la bouche des fous.

« Rabelais eut des imitateurs et les auteurs des contes de Qe temps (Henri Etienne) et surtout des pamphlets et sa-

tires ont trempé leurs ptaroes dans le ôel de la plus ardente ironie contre les moeurs du temps.

Les passions agitées au XVP siècle ont créé le pamphlet. Mélange admirable du discours et du livre, le pamphlet est la voix du moment, il naît et' étincelle au choc de l'événement; il arrive par accident et à l'improviste; c'est déjà un journal mais (^ui ne parait que quand il y a quelque chose à dire. Mais c'est aussi là qu'il faut chercher les passions' des partis, la racine des faits, la pensée intime des hommes. H. Etienne ouvre lu marche avec son Apologie d'Hérodote^ où le pamphlet se dissimule malignement sous le niasque de Téruditioii. En général les calvinistes donnent à leurs publications légères quelque .chose de l'austérité pesante d'une dû^sertation allemande. Le parti catholique de la Ligue saisit le drapeau populaire et le défendit avec ardeur. Nous ne citerons que les Lettres et discours politiques de Henri de Rofian et le Liore des Marchands par Régnier de Planche. Cependant entre les deux factions extrêmes grandissait en silence un parti modéré dont le chancelier de L'Hôpital avait en quelque sorte d'avance tracé le programme, c'est le parti des politiques; c'est le parti du bon sens , du tiers-état ; ils trouvèrent une raillerie fiûe et mordante; une raison acérée qui renverse le sophisme par la vérité et l'adversaire par le ridicule. Le plus célèbre et le premier des pamphlets est la satire Ménippée qui exerça sur l'opinion l'influence la plus décisive et qui comme une seconde bataille d'Ivry , acheva de gagner la cause de Henri IV.

Le caractère personnel des auteurs de ce pamphlet était merveilleusement propre à leur rôle. C'étaient sept bons bourgeois, ami de la paix, parce que la paix était le bien-être, dévoués à la royauté et à leur repos. Le cercle était composé du Normand Louis Leroy, du jurisconsulte Pierre Pithou, de Nicolas Rapin, de Florent Chrestien et enfin des poètes Passerat et Gilles Durand. Leroy eut l'idée de composer, en Thonneur de la bonne cause, un pamphlet où chacun payerait son écot; il se chargeait lui-même d*en tracer le plan et d*en former Tensemble. On le nomma Satire Ménippée, en mémoire du cynique Menîppos célèbre jadis pour ses amères railleries. On débuta par mettre en scène deux charlatans, Tun espagnol et Tautre lorrain

ei qui Tendent des drogues menreilleuses avec lesquelles on peut être à loisir perfide et déloyal « vendre les intérêts de son pays, assassiner son ennemi par trahison et autres gentillesses pareilles, le tout en sûreté de conscience. Le second acte consiste dans la séance d'ouverture des états généraux de la Ligue; la salle est comme le palais magique de la vérité, où ceux qui parlent mettent à découvert le secret de leur pensée. Voilà d'abord Mayenne, chef nominal de la Ligue qui fait sa confession : ^Messieurs, dit-il, vous serez tous témoins que depuis que j'ai pris les armes pour la sainte Ligue, j'ai toujours ei\ ma conservation en telle recommandation que j'ai préféré de très bon coeur mon intérêt particulier à la cause de Dieu, qui saura bien se garder àans moi et se venger de tous ses ennemis; même je puis dire avec vérité que la mort de mes frères ne m'a point tant outré, quelque bonne mine que j'aie faite; que le désir de marcher sur les traces que mon père et mon bon oncle le cardinal m'avaient tracées et dedans lesquelles mon frère le Balafré était heureusement entré . . . Far notre bonne diligence nous avons fait que ce royaume qui n'était qu'un voluptueux jardin de tout plaisir et abondance est devenu un grand et ample cimetière universel, plein de force belles croix peintes, bières, potences et gibets." Bien de plus mordant que les discours de tous ces ligueurs où chacun, comme forcé par une maligne et invincible puissance, révèle naïvement toute la vérité de son caractère et de sa position. Pour comble de malice chaque écrivain (chacun des collaborateurs s'était chargé d'un personnage) parodie habilement la manière véritable du chef qu'il fait parler. Jusqu'à la harangue d'Aubray, la Satire Ménippée est une ironie admirable. Cette harangue plus admirable encore, est un modèle de bon sens, de dialectique et parfois d'élégance, elle est inspirée par Pierre Pith.ou ou plutôt par la loyauté et le patriotisme. C'est la protestation du bon sens indigné contre les sanglantes folies et les h3rpocrisies des prétendants à la couronne et des émissaires intrigants de J'Ëspagne. Tous ces faux prétextes de bien public et d'intérêt religieux sont enlevés pour laisser voir à nu les ressorts réels qui mettaient en jeu tous les acteurs du darame, l'ambition, la cupidité, la vengeance. Il faut lire en entier cette vigoureuse philippique, dont nous détachons ici un passage: „L'extrémité de nos misères, dit le député du tiers état, c'est qu'entre tant de malheurs et de nécessités, il ne nous est pas permis de nous plaindre et

de demander secours H faut qu'ayant la mort entre les dents,

nous disions que nous nous portons bien, que nous sommes trop heureax d'être malheureux pour une si bonne cause. Paris qui n'es plus Paris, mais une spélunque de bêtes farouches, une citadelle d'Espagnols, Wallons et Napolitains, un asile et sûre retraite de voleurs, meurtriers et assassins, ne veux-tu jamais te ressentir de ta dignité et

te ressouyenir qui tu as éié^ an prîï cle ce que in es^ îfe veux-tu jamais te guérir de cette frénésie qui pour un légitime et gracieux roi, t'a (mgendré cinquante roitelets et cinquante tyrans? Te voilà aux fers, te voilà en l'inquisition d'Espagne, plus intolérable mille fois et plus dure à supporter aux esprits nés libres et francs, comme sont les Français, que les plus cruelles morts. Tu n'as pu supporter une légère augmentation de tailles et d'offices et quelques nouveaux édits qui ne t'importaient nullement; mais tu endures qu'on pille les maisons, qu'on te rançonne jusqu'au sang, qu'on emprisonne tes sénateurs, qu'on cbasse et qu'on bannisse tes bons citoyens et conseillers, qu'on pende, qu'on massacre tes principaux magistrats. Tu le vois et tu l'endures Tu ne l'endures pas seulement, mais tu l'approuves et tu le loues et n'oserais et ne saurais faire autrement.*' On remarque dans ces paroles mâles et nobles un symptôme de l'époque d'harmonie et d'unité qui s'approche. C'est dans la bouche de la bourgeoisie que se place l'expression de ces sentiments royalistes. L'alliance sympathique du peuple et de la monarchie va bientôt constituer l'unité nationale.

Au milieu des débats et des convulsions violentes provoquées par les nouvelles idées politiques et religieuses, il s'élève la figure imposente du ihaucelier Michel de l'Hôpital (1503 — 1573) dont l'éloquence noble et sévère voulut en ramenant les esprits au ju3te milieu épargner toutes ces luttes sanglantes à la France. „Michel de l'Hôpital, dit le frivole Brantôme, a été le plus ^rand et le plus digne chancelier qu'il y ait eu en France. C'était un autre censeur Caton; il en avait du tout l'apparence avec sa gi'ande barbe blanche, son visage pâle, sa façon grave." Représentant de l'ordre, quand le désordre était partout; de la morale lorsque la corruption avait tout envahi; du désintéressement au milieu des scandales de la vénalité; de la tolérance, dans le conflit des sectes acharnées; il s'es. niontré gardien sévère do la justice à l'encontre des chefs de partis, de la magistrature et des princes eux-niêraest Il marche à la tête de cet illustre cortège de magistrats français tels que les Séguier, les Pithou, les Harlay, les de ïhou qui, par la gravité de Uur vie, par leur science modeste et la trempe toute romaine de leur caractère, furent une des gloires les plus pures et les plus incontestéêis de

la France. »Ne changeons le nom de chrestienstcc toute la politique de THôpital est dans cette parole; la pensée de toute sa vie, le but de tous ses efforts, ce fut d'inti'Oduire dans les lois la tolérance civile, d'amener les deux religions^ de vivre en paix sur le même sol. Il voulait au moins fermer aux passions religieuses le sanctuaire, de la justice: „Vous êtes juges du pré ou du champ, disait-il aux magistrats du parlement de Rouen, non de la vie, non des moeurs, non de la religion. Vous pensez bien faire d'adjuger la cause à celui que vous estimez plus homme de bien ou meilleur chrétien, comme s'il était questioh entre les parties lequel est meilleur poète, orateur, peintre artisan et non de la chose qui est amenée en jugement. Si vous ne vous sentez pas assez forts et justes pour commander vos passions, et aimer vos ennemis, selon que Dieu le commande, abstenez-vous de l'office de juge.'* Il gardait courageusement son poste ausfei longtemps qu'il pouvait espérer de contenir les mauvaises passions qui n'attendaient que sa retraite pour reprendre leur cours: „Je sais bien , dit-il , que j'aurai l)eau dire , je ne désarmerai pas la haine de ceux que ma vieillesse ennuie. Je leur pardonnerais d'être si impatients, s'ils devaient gagner au change; mais quand je regarde tout autour de moi je serais bien tenté de dire, comme ce bon vieil homme d'évêque, qui portait, comme moi, une longue barbe blanche et qui, là montrant, disait: Quand cette neige sera fondue, îl n'y aura plus que de la boue." Il véjcut assez longtemps pour voir la Saint-Barthélémy; la douleur qu'il en ressentit abrégea ses jours, il répétait toujours: ^.Excidat illa dies aevoV^

Le seul historien digne de ce nom au XVP siècle, c'est le président de Thou (1553 — 1617). Il porta dans la composition de l'histoire l'impartialité de ses autres fonctions et se fit du rôle d'écrivain une seconde magistrature. Son grand travail historique qui comprend la dernière moitié du XVI® siècle est écrit en latin. Dirigé par une conscience sévère, étlairé par des travaux immenses, il a reçu de ses contemporains Thominage qu'il méritait. Les hommes d'état attendaient ses décisions comme des arrêts. „Je vais tra-

yafller à m^obtenir ane place dans quelque petit coin de votre histoire*', disait à de Thou en partant pour la guerre le maréchal de la Châtre. Jacques I*", roi d'Angleterre, entretint avec Tbislorien une négociation presque 'diplomatique pour obtenir qu'il eifaçât quelques mots de son livre. De Thou soitit de cette épreuve respectueux, mais inflexible, le roi perdit son procès, les mots fatals restèrent.

Le XVP siècle n'eut guère que des mémoires, mais le nombre en est aussi grand que le mérite, ils sont écrits tous par des contemporains qui ont presque tous pris part aux affaires qu'ils racontent. Cette longue série s'ouvre par FUistaire du chevalier sans paour el sans reproche dont l'auteur anonyme s'approche souvent de la charmante naïveté de Joinville. L'un des principaux charmes qu'offre la lecture de cette vaste collection de mémoires c'est la variété de physionomies des auteurs qui la composent. On croit voir une scène mobile où s'agitât dans la diversité infinie de leurs costumes et de leurs rôles une foule d'acteurs remarquables. Le même événement, raconté par plusieurs écrivains, prend tour à tour des nuances diverses et se colore du reflet de tant de caractères, de préjugés et de passions. L'histoire s'anime ainsi de la vie individuelle de l'homme. Là c'est le terrible Blaise de Montluc, intrépide Gascon plein de verve et de franchise; il donna le titre de Cammentaires à ses mémoires, que Henri IV appelait la Bible dp soldat Ici c^eat le vieux maréchal de Vieilleville, représenté par son secrétaire, homme aussi calme que brave, qui ' résiste à l'influence des passions contemporaines et conserve, au milieu de la fureur, la modération, la douceur et la générosité. Jean de Tavannes rédigea les mémoires de son frère Gaspard, qui comprennent les règnes de François I®', Henri II, François II et Charles IX ; dur guerrier, frondeur et satirique il faisait partie des conseils qui précèdent la St.-Barthélemy. François de la Noue, surnommé Bras de Fer, capitaine calviniste, le Bayard des huguenots: „C'est un grand homme de guerre, disait Henri lY, et encore

plus un grand homme de bien/' Colignt avuit aussi écrit ses mémoires; ils furent brûlés grâce au conseil donné à Charles IX. Ainsi il ne nous reste du célèbre chef de partie que le discours sur le siège de Saint^Quentin quMl défendit avec une valeureuse opiniâtreté contre le duc de Savoie, -r A côté de ces mémoires remplis des bruits des armes et de la franchise passionnée des auteurs se placeut par un contraste frappant les mémoires de Brantôme qui contiennent Thistoire secrète des cours de Charles IX, Henri III et Henri IV. Courtisan habile, impartial, par corruption, indifférent au vice et à la vertu, dont il n'a jamais compris la difiFérence, excellent témoin des turpitudes du XVI® siècle, il n'a ni la pudeur qui les dissimule, ni Tindignation qui les exagère. — Marguerite de Valois, première* femme de Henri IV, ne parle guère que d'elle-même dans ses mémoires écrits avec beaucoup d'esprit, une grande finesse d'observation et une grâce égoïste et légère. Sous le rapport du style, ses mémoires sont peut-être supérieurs à tous ceux de son temps. L'âme ^ l'esprit, le caractère de la femme y percent à chaque trait. — Le journal des règnes de Henri III et Henri IV par Pierre de l'Etoile est précieux sous le rapport historique. C'e^t un annaliste badaud qui écrit chaque soir, avec une régularité scrupuleuse, ce qu'il a vu et ce qu'il a entendu dire, mêlant les affaires de son ménage avec les affaires de l'Etat; indifiérent en religion et spectateur minutieux des processions et des cérémonies. — Citons encore les mémoires de Sullt. Le ministre de Henri IV écrivit dans sa retraite, après la mort de son prince et ami, ce qu'il a intitulé ses Oeconomies royales, La forme est bizarre; il suppose que ses secrétaires lui racontent l'histoire de sa propre vie; mais la véracité et le grand sens de l'écrivain, sa connaissance approfondie des affaires, la franchise de son expression donnent à ses récits un extrême intérêt.

Mais les deux prosateurs de ce temps qui ont partagé avec Rabelais la gloire de survivre à leur siècle , ce sont

Amyot et Montaigne. Amtot (1513 — 1593) a traduit Platarque et un roman pastoral de Longus, et ces vieilles translations sont les seales qu'on relise toujours avec un nouveau plaisir ; car lui seul sut être original en traduisant. La traduction de la vie des hommes illustres de Pluiarque fut une bonne fortune pour la France ; non-seulement ellç enrichit la langue par Theureuso néc(*ssité d'exprimer tant de conceptions nobles et vraies, mais encore elle devint pour la renaissance des idées antiques un puissant auxiliaire. *)

MoiïTAiGNE **) (1533 — 1592) fut un génie à part dans son siècle; il se plaça de lui-même à côté des" écrivains les plus parfaits, nés dans les siècles les plus favorables. Penseur profond sous le règne du pédantisme, auteur brillant et ingénieux dans une langue grossière, il écrit à Taide de sa raison et des anciens; son ouvrage fait seul toute la gloire littéraire d'une nation , et encore aujourd'hui la France ne sent pas refroidir son admiration pour ces antiques et naïves beautés de l'auteur des Essaias, Il a constamment en vue un seul objet qu'il nous peint, qu'il nous montre sans cesse, c'est lui-même ou plutôt c'est nous, c'est l'homme tel qu'il fut, tel qu'il sera toujours. Il se juge avec tant d'impartialité qu'on croirait qu'il parle d'un autre; il s'analyse lui-même avec une finesse et une candeur incomparables; par cette peinture fidèle il met en lumière les secrets les plus cachés du coeur humain. Montaigne a défini l'homme un être ondoyant et divers; il le peint tel qu'il est sans l'embellir avec complaisance et le défigurer. Ses écrits ont un caractère de bonne foi qui

*) De tous les chefs-d'oeuvre de Tantiquîté ce sont les vies des hommes îllnstres de Plntarqne qui sont les plus appréciées et lues en France. La lecture de cet ouvrage était un des plus vifs plaisirs de Henri IV qui a exprimé dans une lettre remarquable son admiration pour cet historien. „Nous autres ignorants étions perdus, dit Montaigne, si ce livre ne nous eût relev^ du bourbier, sa merci (grâce à lui) nous osons à cette heure et parler et écrire; les dames en régentent les maîtres d'école, c'est notre bréviaire."

**) yillemain, Eloge de Montaigne,

lui est particulier, ce n'est pas un livre qu'on lit, c'est une conversation qu'on écoute; il se laisse mener par le train de ses idées vers tous les points où peut se porter la méditation humaine, il persuade d'autant plus qu'il parait moins enseigner. Le livre et l'écrivain ne sont qu'une même chose; il a pour ainsi dire vécu son livre au lieu de le composer. L'un des plus grands charmes de ses écrits c'est l'ancienneté du langage, les formes hardies et la libre allure de la vieille langue française: il est inimitable ^dans son style qui réunit la grâce à l'abandon. Il maîtrise, il assouplit l'idiome rebelle. „G'est aux paroles, dit-il, à servir et à^ suivre et que le gascon y arrive, si le français n'y peut aller. Je veux que les choses surmontent et qu'elles remplissent l'imagination de celui qui écoute, de sorte qu'il n'ait aucune souvenance du mot.^' L'imagination en fait la qualité dominante et telle est la vivacité de ses couleurs, que ce qu'il vent peindre il le fait toucher du doigt au lecteur. Ou ne saurait compter toutes les images, les expressions neuves, les alliances de mots qu'il a créées. Ses écrits sont encore aujourd'hui un trésor où la prose française, appauvrie par les dédains philosophiques du XVIII^ siècle , est heureuse d'aller rechercher ses anciennes richesses. Il est le plus original et le plus lucide de tous les écrivains français; si personne ne cite plus souvent que lui , personne aussi n'a été cité plus souvent ni plus largement mis à contribution. Pascal , son adversaire, le dérobe pour le vaincre, La Bruyère imite visiblement son style, La Fontaine le médite, Bayle se sert de son doute contrai les mille erreurs de l'esprit humain. Voltaire reprend et développe ses idées , Rousseau le copie, Montesquieu, Diderot et les encyclopédistes lui font des emprunts et rhabillent ses doutes ingénieux.

Né en Gascogne, ce pays des vives saillies et de la grâce mobile, il conserva, à la faveur de Téducation toute spéciale qu'il reçut, Toriginalité naïve de ses penchants. Son père avait écarté de cette féconde et délicate nature tout ce qui pouvait la contraindre et la déformer. L'enfance de Montaigne s'était épanouie dans une atmosphère de liberté et de bonheur. Le matin c'est le son harmonieux des instruments qui

réreîlle; Tétade qui coète attx antres enfants de si pénibles efforts, 8*effaçaît ponr lui sovs les apparences des jeux de sen âge ; il apprit le latin conune sa langue maternelle, par la conversation des personnes qui Tentouralent. H en résulta une douce nonchalance, que sa vivacité naturelle préserva de Tapathie; une sincère bienveillance pour les hommes qu'il n'eut jamais Toccasion de haïr; un éloignement invincible pour les tristes occupations d'une politique étroite, d'un savoir pédant, de tout ce qui pouvait lui enlever son indépendance. H veut le bonheur par la sagesse, non de la sagesse triste et chagrine, mais douce, agréable mère des plaisirs humains. Homme de guerre et homme du monde, il vit la oour, et porta dans les devoirs d^une vie insouciante et active, la paresse et Tobservation qu'il devait au bien-être de son premier âge, et à Thabitude de ne juger les choses que d'après luimême. Ami de presque tous les hommes célèbres de son temps, d'un commerce facile et d'un caractère peu fait pour braver les orages politiques, il se résolut à ne plus vivre qu'avec ses livres et avec luimême. Il se retire dans son château fortiiié jadis par ses pères, qui aujourd'hui n'a pour toute provision qu'un portier, lequel ne sert pas tant à en défendre l'entrée qu'à l'offrir plus doucement et plus graeieusôment. Tandis que les guerres religieuses ensanglantent la France, Sa demeure est le temple serein que la science éleva pour le sage et où ne pénètrent, malgré la courtoisie du portier, ni le pédantisme des écoles, ni le fanatisme des sectes.

Avec quelle ironie il se moque de l'érudit tout pituiteux qui sort après minuit d'une étude , bien décidé à y mourir ou bien à apprendre à la postérité la mesure des vers de Plante et la vraie orthographe d'un mot latin. Au milieu des affirmations violentes qui prétendai^t s'établir par le fer et le feu, il pensait que le doute était la seule sagesse. En religion, en politique,, en littérature chacun disait: Je sais tout. Montaigne prit pour devise: Que sais-je? Une des gloires de Montaigne est d'être le disciple des anciens. Les poètes et les philosophes de la Grèce et de Eome sont pour lui ce que furent .pour Bossuet l'Ecriture et les Pères. Plutarque et Sénèque sont ses deux maîtres; l'un est plein de choses, l'autre de pointes e de saillies; il s'en empare et se les assimile. Le tort de Montaigne est de conduire à la paix par l'indifférence, et, en désarmant les passions, de n^ pas laisser assez de force à la vérité. C'est pour cela que l'école de Port- Koyal s'est montrée si sévère contre lui; mais Montaigne, voyant en face les malheurs de son temps, ne prenait ses précautions que contre le fanatisme qui sôus diverses figures en était le principe. Cependant malgré^ son scepticisme , son coeur est ouvert à toutes les nobles croyances qnî lui inspirent quelquefois des morceaux sublimes d'éloquence; non-ôeulemenii il a connu l'amitié, mais il l'a illustrée par une

page immortelle où il parle de son amitié pour La Boëtie: „Sî on me presse de dire pourquoi je Taimais, je sens que cela ne peut s'exprimer qu'en répondant: Parceque c'était lui, parceque c'était moi. H y a au-delà de tout mon discours et de tout ce que j'en puis dire particulièrement, je ne sais quelle force inexplicable et fatale, médiatrice de cette union. Nous nous cherchions avant que de nous être vus, et par des rapports que nous oyons l'un de l'autre, qui faisaient en notre affection plus d'effort que ne porte la raison des rapports; je crois par quelque ordonnance du ciel. Nous nous embrassions par nos noms: et à notre première rencontre nous nous trouvâmes si pris, si connus, si obligés entre nous que rien dès lors ne nous fut si proehe que l'un à l'autre. Ce n'est pas une spéciale considération, ni deux, ni trois, ni quatre, ni mille; c'est je ne sais quelle quintessence de tout ce mélange, qui, ayant saisi toute ma volonté, ramena se plonger et se perdre dans la sienne; qui, ayant saisi toute sa volonté l'amena se plonger et se perdre en la mienne, d'une faim, d'une concurrence pareille: je dis perdre, à la vérité, ne nous réservant rien qui nous fût propre, ni qui fût ou sien ou mien. Nos âmes ont .charrié si uniment ensemble, elles se sont considérées d'une si ardente affeetion, et de pareille affection découvertes jusques au fin fon4 des entrailles l'une de l'autre, que non seulement je connaissais la sienne camme la mienne, mais que je me fusse certainement plus valontiers fié à lui de moi, qu'à moi.*'

Ija méthode de Montaigne ajoute à toutes ses séductions, si toutefois on peut trouver de la méthode dans ces excursions capricieuses d'une pensée vagabonde autant qu'aimable. Cet homme d'une raison si sévère semble dans la succession de ses idées n'obéir qu'à cette faculté que lui-même appelle la folle du logis. H choisit un sujet, le quitte, le reprend, promet une matière dans le titre, en traite une autre dans le chapitre. „Je n'ai point, dit-il, d'autre sergent de bande à arranger mes pièces que la fortune. A mesure que mes rêveries se présentent, je les entasse: tantôt elles se pressent en foule, tantôt elles se traînent à la file. Je veux qu'on voie mon pas naturel et ordinaire; je me laisse aller comme je me trouve; je prends de la fortune le premier argument, pensant ici un mot, ici un autre, échantillon dépris de leurs pièces, écartés sans dessein ni promesses.'* Le sujet de chaque chapitre est tantôt quelque axiome de morale, tantôt une vertu, une passion, une coutume, un des principaux mobiles qui font agir les hommes. C'est sur ce sujet quHl nous invite à entrer en méditation ou plutôt en conversation avec lui. S'il s'agit d'une vertu, d'une passion, il en examine les définitions et en rapporte les exemples tirés de l'histoire générale ou aneodotique; si c'est une maxime générale, les contradicteurs qu'elle a rencontrés, et qu'il réfute ou qu'il approuve;

si c^est une doctrine rendue orgneilleose ou intolérante par ceux qui en profitent, quels échecs et quels démentis elle a reçus. Puis il compare le présent ayec le passé, les opinions qu'on a eues sur ce point avec celle qu'il en a lui-même, les actes qui s'y rattachent avec sa conduite personnelle. Il écrit tour à tour sur la poésie, la médecine, l'histoire naturelle, la politique, les religions, la morale, selon ses humeurs, s'intéressant à toutes ces idées, négligeant les transitions. Il se promène dans le monde des pensées comme un voyageur dans une contrée historique, av^ la seule curiosité pour guide, laissant à chaque endroit qu'il a quitté une réflexion triste ou ironique, une rêverie, un souvenir. Ajoutons qu'il déploie tous les genres et tous les tons, sauf le pédantesque; tous les genres de style agréablement mêlés depuis le plus relevé jusqu'au plus familier.

Le plus beau titre (I'Etienue de la Boet[e*) est l'amitié de Montaigne pour lui. En 1548 le connétable de Montmorency venait de châtier au nom de la royauté, avec une impitoyable rigueur, la révolte de Bordeaux qui s'était soulevée contre un nouvel impôt. Témoin de ces cruautés, La Bpëtie, jeune homme nourri de l'étude des anciens, écrivit le fameux discours de la Servitude volontaire ou le Contre un, monument le plus hardi de la pensée au XVP siècle, le père du Contrat social. Ce livre, écrit contre la tyrannie des puissants, est un appel ad peuple pour l'exciter à briser ses chaînes et à renverser ses oppresseurs en lui découvrant la supériorité de sa force sur leur petit nombre et leur faiblesse. On y reconnaît l'inspiration de l'éloquence antique, ses contrastes, ses gradations, sa chaleur toujours croissante. On croirait lire un manuscrit antique trouvé dans les ruines de Rome sous la statue brisée du plus jeune des Gracques. On reconnaît l'enivrement des souvenirs de l'antiquité et la naïve inexpérience du jeune homme de dix-huit ans lorsqu'il s'écrie:

„ Celui qui vous maîtrise tant n'a que deux yeux, n'a que deux «mains, n'a qu'un corps. D'où a-t-il pris tant d'yeux d'où il vous „épie, si vous ne les lui donnez? Comment a-t-il tant de mains pour «vous frapper, s'il ne les prend de vous? Les pieds dont il foule

*) Né à Sarlat en 1530, mourut en 156B, conseiller au parlement de Bordeaux.

„Vos cités, d*ou les a-t-il, sHîs te sottt les vôtres? Comment a-t-il „ aucun pouvoir sur vous, que par vous autres mêmes? Comment vous M oserait-il courir sus, s* il n'avait intelligence avec vous? Que voua „pourrait-il faire, si vous n'étiez receleurs du larron qui vous pille, .complices du meurtrier qui vous tue et traîtres de vous-mêmes?"

Transition au XYU« siècle.

La réforme savante de Ronsaid et de la Pléiade avait passé le but suns Tatteindre; il lui fallut uu modérateur; elle en eut deux, Malhebbe et B^gnieb.

Le premier qui. déclara à Ronsard une guerre à mort fut Malherbe (1555 — 1628). Au lieu d'emprunter comme Ronsard au grec et au latin les formes nouvelles que réclamait le français, ce fut du fond même de la langue qu'il prétendit tirer toutes ses richesses. En même temps il voulait contenir daus des bornes rigoureuses la pensée et l'expression. Malheureusement il exagéra lui-même ses principes. Sa régularité tourna en rigorisme et ses successeurs souffrirent sous la pesanteur des chaînes qu'il leur imposa. Il ne connut jamais la grâce, l'abandon et le sentiment qui semblaient répugner à la sévérité de sa nature. Ses plus grands mérites sont d'avoir en poésie le premier enseigné la science de l'enchaînement correct des idées et d'avoir posé nettement les principes de la versification et de la langue poétique.

« Boileau croyant faire son éloge, caractérise les défauts d'une poésie qui avait oublié que l'inspiration doit être son principe vital:

Enfin Malherbe vint et le premier en France Fit sentir dans les vers irne juste cadence, D'un mot mis à sa place enseigna le pouvoir, Et réduisit la Muse aux règles du devoir.

Par ce sage écrivain la langue réparée N'offrit plus rien de rude à l'oreille épurée; Les stances avec grâce apprirent à tomber, Et le vers sur le vers n'osa plus enjamber; Tout reconnut ses lois.

Ce que Malherbe faisait par âoH système, MiTituBi^ Reonier (1573—1613) Texécutait par instinct. Il est le poète le plus original qu'ait eu la France depuis Villon et le vrai créateur de la satire. Son chef-d'oeuvre est Macette, la vieille hypocrite. (Déjà au XIIP siècle Jean de Meung avait ébauché son Faux-Semblant , bientôt Molière créera Tartufe.) On a comparé son style à celui de Montaigne. Lui aussi, en n'ayant point Fair d'y songer, s'est créé une langue propre, toute de sens et de génie, qui sans règle fixe, sans évocation savante, sort comme de terre à chaque pas nouveau de la pensée. L'auteur peint toujours et quelquefois, faute de mieux, il peint avec de la lie et de la boue. D'une trivialité souvent heureuse, il prend bu peuple ses proverbes pour en faire de la poésie et lui renvoie en échange c<»s vers nés proverbes.

Le plus beau nom du catholicisme au XVP siècle est St.-François de Sales, né en 1576 au château de Sales en Savoie; missionnaire, évêque de Genève depuis 1602, il mourut en 1622 à Lyon pauvre comme un apôtre et vénéré comme un saint. C'est un pasteur aimable qui conduit doucement son troupeau. Dans ses Sermons comme dans ses oeuvres de piété il parle à chacun selon ses besoins, tirant ses comparaisons des usages de la vie commune et des habitudes domestiques; tantôt son langage' est égayé par mille ressouvenirs de la vie des champs, des troupeaux, (les abeilles, des vignes plantées parmi les oliviers, tantôt il est familier ou spirituel comme une conversation délicate entre mondains. Ajoutez-y toutes les grâces d'un style abondant et coloré, d'une délicatesse et d'une finesse exquise dans les peintures des passions, insinuant et suave pour rendre la piété aimable, efficace parce qu'il est aflFectueux, et vous comprendrez tout le charme qu'a le plus célèbre des ouvrages de François de Sales: Philothée ou l* Iniroduclion à la vie dévote.