DIX-SEPTIÈME SIÈCLE. SIÈCLE DE LOUIS XIV

Les différentes influences qui agissent d'une manière presque anarchique sur la littérature se rapprochaient et se concentraient enfin sous une influence nouvelle qu'on peut appeler monarchique. Le découragement que jitèrent dans les esprits les horreurs de la guerre civile, les vertus de Henri IV, la politique intérieure et extérieure de Richelieu , enfin cette auréole de gloire prestigieuse dont s'environna Louis XIV, tout contribua à étendre cette influence. De là naquit enfin ce dix-septième siècle, merveille de la littérature française, où l'éclat de la monarchie, la gravité du christianisme, l'élégance du caractère social, galant et chevaleresque des Français se fondent et s'harmonisent dans une savante imitation de l'antiquité.

Le caractère aimable et la grandeur d'âme de Henri IV amenaient une transaction d'autant plus facile entre les partis qu'ils étaient fatigués de la guerre. La régence de Marie de Médicis et les premières années de la majorité de Louis XIII furent fécondes en troubles et en scandales. Le respect de l'autorité, la discipline que Henri IV avait su maintenir firent place au relâchement et à la turbulence. Richelieu affermit la monarchie française et réunit par des liens étroits toutes les parties de l'État. Mazarin suivit ses principes. Le traité de" Westphalie transporta en France la prépondérance politique de l'Autriche. La guerre de la Fronde (1648— -1653), mélange bizarre de légèreté et d'héroïsme, de grandeur et d'intrigues, fut le dernier élan de l'ancien esprit aristocrate. Après cette guerre, tout s'apaise comme par enchantement, la royauté réunit en elle tous les pouvoirs et représente l'unité nationale; le parlement abandonnant toute ambition politique, enregistre docilement les édits de tout genre, la nation se fortifie par l'industrie

et par la science. L^université de l'aris qui au moyen âge avait été la mère et le modèle de toutes les universités de rOceideut commença à décheoir rapidement. Les CDrps savants, depuis la mort de Henri IV, furent maltraités avec la même tyrannie que les corps politiques. En 1624 il fut défendu , sous peine de vie, de s'éloigner de Tautorité des anciens ou de contredire un dogme quelconque d'Aristote en matière de physique ou de métaphysique. L'histoire de Louis XIV, c'est l'histoire de l'Europe entière; la France était un centre autour duquel tout venait converger et son roi le principal ressort du mouvement politique et intellectuel. 11 concentra au pied de son trône tout ce qui était influence ou éclat.

Louis XIV qui le premier donnait à la France ce qu'elle désirait le plus, Tunité sévère qui fait sa force et sa gloire, représentait, dans sa personne, les opinions, les goûts, les aspirations de son âge. C'est de la cour, c'est des marches du trône qu'il faut envisager le mouyement intellectuel de la seconde moitié du XVII« siècle, — D'abord le roi quitte le Louvre, il va fonder Versailles. C'était le plus triste et le plus ingrat de tous les lieux, sans vue, sans bois, sans eau, sans terre parceque tout y est sable mouvant ou marécage. Il se plut a* y tyranniser la nature , à la dompter à force d'arts et de trésors. Il n'y avait là qu'un très misérable cabaret; il y bâtit une vUle entière. Versailles est l'oeuvre symbolique du règne de Louis XIV. Il en révèle la pensée, les grandeurs, l'immense et cruel égoïsme. Trois cours vous conduisent jusqu'au sanctuaire où repose la majesté royale. Là une façade immense s'étale avec une régularité parfaite ; plus de tourelles, de cageS) d'escaliers; rien qui rappelle la vieille archit cture nationale. Jules Hardouin M ans art a construit ce palais, Lebrun le peuplé de peintures, il jette tout l'Olympe aux pieds du roi. La mythologie n'est plus qu'une allégorie magnifique dont Louis est la réalité. Les peuples vaincus y plient humblement les genoux, mais nulle part n'apparait la figure de la France; on n'y voit que celle de Louis. Le Nôtre a créé une campagne pour cette maison. Des fenêtres de son palais Louis ne voit rien qui ne soit lui. Ces bosquets , ces avenues si droites ne sont qu'une architecture de pierre. Les arbres ne végètent que sous la règle et l'équerre; les eaux amenées à grands frais dans ces lieux arides ne jaillissent qu'en dessins réguliers. Mille statues de marbre et de bronze sont les tableaux mythologiques de ce château de verdure et comme ceux de Lebrun forment l'apothéose du roi.

La France a payé pour construire Versailles une somme qui équiyaudrait aigourd'hui à quatre cents millions. Le roi a créé autour de

lui un petit univers dont il est le centre et la vie. C'est là le modèle qu'il propose aux artistes; c'est là le symbole que les poètes et les écrivains vont tous plus ou moins reproduire. Louis est en effet rame de sa cour, comme de son palais. C'est lui qui inspire la grâce et l'esprit aux femmes, la valeur et la politesse aux hommes de guerre, rémulation aux artistes. Les courtisans vivent et meurent de ses regards. Il est aisé de pressentir le caractère de la littérature sous un pareil monarque. La lière indépendance des Pascal, des Descartes va faire place à cet esprit de suite qui manquait à Corneille. La poésie sera taillée comme les arbres du tapis vert: Boileau continuera Le Notre. „Tout ce qui s'éloigne trop de LuUi, de Racine et de Lebrun est condamné", dit La Bruyère. Au reste, les lettres ne réfléchiront pas seulement la régularité du grand règne, elles en recevront la politesse et la grâce. La société des femmes, ces longues causeries, la science des passions et des ridicules, la cour en un mot, quelle excellente école pour assouplir le talent! Dans tous les ouvrages de ce temps on découvre l'unité, la convenance, la dignité monarchique. Il n'est pas difficile d'entrevoir que ces influences n'étaient pas favorables aux grandes productions du génie. Le besoin si français de clarté et de précision triomphera dans la prose, mais la poésie deviendra conventionelle. On exigera des poètes une langue claire et élégante. La our, qui les juge, se croyant le modèle le plus parfait de la grandeur et de l'élégance, on n'entendra ni le véritable langage des passions dans la tragédie, ni l'enthousiasme des hautes pensées dans les odes. Dès que la pensée se plie à irne autorité quelconque elle perd la conscience de sa propre force et est obligé d'avoir recours aux système?. C'est pourquoi en créant des systèmes on croyait pouvoir atteindre la haute poésie des anciens, mais on oubliait que le principe vital de cette poésie antique c'était la liberté et qij'il n'y avait point de liberté possible sous Louis XIV. Alors la tragédie peignait le roi, sa cour, ses splendeurs, tout en revêtant des noms et des formes antiques; la poésie lyrique au lieu de donner un libre essor aux nobles sentiments, ne fait que célébrer et prôner les hauts exploits du roi, la comédie elle-même ne puise sa liberté que dans les fantaisies de ce même roi qui aima à protéger Molière contre les dédains et la cabale des Segneurs et se plut à lui dénoncer quelques caractères autour de sa personne pour qu'il les transportât sur le théâtre. Si l'éloquence religieuse seule faisait entendre une voix libre au milieu du concert monotone de la flatterie et de l'admiration, on ne doit pas oublier que c'était souvent par le commandement du roi qu'on lui tenait un langage sévère et qu'il est bien naturel que l'homme le plus obéi et le plus flatté qui fût au monde ait voulu quelquefois respirer de tant d'adulation et de déférence dont il entrevoyait au fond le mensonge.

Invasion du godt espagnol et italien.

L'intérêt de la première période du XVII® siècle, c'est de voir comment le génie national se dégagea peu à peu des éléments hétérogènes qui menaçaient de l'altérer. Le vainqueur d'Ivry, en voyant partir les Espagnols de Paris, leur dit: „Bon voyage, messieurs, mais n'y revenez plus!" Ils y laissaient cependant leurs modes et la domination de leurs idées. On ne voyait à Paris que ^Français espagnolisés." Le bon roi lui-même endossa bon gré mal gré le noir costume de Philippe II, et sur ses vieux jours il se mit, tout en grondant, à apprendre l'espagnol. Le maître qui lui donna des leçons fut Antonio Pérez, ancien secrétaire de Philippe II: confident, rival, complice et victime de ce prince, il avait cueilli à la cour de î'Escurial toute la fleur du cultorisme (c'est ainsi qu'on appelait en Espagne le mauvais goût mis à la mode par le poète espagnol Gonooba). Reçu avec empressement par Henri IV et par Elisabeth comme une diffamation vivante de leur ennemi, il se retrempa surtout en Angleterre dans le mauvais goût par l'euphuïsme, style plein d'affectation mis à la mode par Lilly, (JUi régnait à la cour d'Elisabeth. Pérez enjoliva son style de quelques absurdités de plus qu'il ne manqua pas de rapporter en France. L'abus le plus incroyable de la métaphore et de 4a comparaison, les rapprochements les plus forcés, les plus ridicules hyperboles forment le tissu de cette langue nouvelle.*) L'Italie envoya

*) Pérez écrivit à Lord Essex: „Mylord et mille fois mylord, ne savez-vous pas en quoi consiste Téclipse de lune et celle de soleil? La première résulte de l'interposition de la terre entre le soleil et la lune la seconde de Tinterposition de la lune entre le soleil et la terre. Si entre la lune, c'est-à-dire ma fortune varialîle et toujours périclitante, et vous qui êtes mon seul soleil vient se placer l'absence (car entre des amis séparés l'absence est l'interposition de la terre); ou si entre la terre, c'est-à-dire mon pauvre corps, et votre noble faveur s'interpose ou plutôt s'oppose ma fortune, mon âme ne sera-t-elle pas dans la tristesse, ne sera-t-elle pas dans les ténèbres ?" C'est ainsi qu'écrivit un homme d'État occupé de graves négociations.

Mari5t en personne à Paris; Concini l'appela à la cour de Marie de Médicis. Une réputation énorme le précédait. Rien de plus fardé, de pins ampoulé, de plus chargé de faux ornements que ses ouvrages dont le plus célèbre, VAdonCy avait quarante mille vers. Ainsi le mauvais goût soufflait sur la France de tous les points de Thorizon. Le foyer où se concentraient ces rayons étrangers, ce fut Thôtel de Rambouillet.

Après les guerres du XYI® siècle on avait senti le besoin de se réunir, de commencer cette vie commune d'esprit qui caractérise la nation française. Le premier cercle où une conversation vive, enjouée, spirituelle répondit à ce besoin nouveau , ftit Thôtel de Jean de Vivonne, marquis de Pisani. Son épouse Julie Savelli et sa fille, Catherine de Vivonne, marquise de Rambouillet, fondèrent à Thôtel Pisani, qu'on appelait plus tard hôtel Rambouillet , sur les traditions de leur pays, l'art de la vie élégante , l'esprit de conversation et de société. Catherine, ou comme elle s'appelait par anagramme Arthénice^ y régnait et après eUe sa fiHe Julie d'Angennes, qui réunirent autour d'eUes les beauxesprits et les femmes distinguées. C'était, dans l'origine, une opposition élégante et modérée destinée à combattre indirectement les orgies de la cour par la pureté du langage et des moeurs.

C'était à cette époque chose salutaire, en somme, que l'influence souveraine et incontestée des femmes. Les Précieuses — nom respecté alors qu'on donnait aux dames de cette société d'élite — se proposèrent de dévulgariser la langue. Mais au lieu de s'adresser aux langues mortes, elles tirèrent toutes leurs images d'objets connus ou ordinaires. C'était concilier Ronsard et Malherbe. La société connut le charme de la conversation, les lettrés purent compter sur un public. Eux-mêmes devinrent hommes du monde; ils furent admis pour la première fois comme des égaux aux réunions les plus illustres; dans ce commerce tout nouveau ils empruntèrent et reçurent. Malgré cela c'était une société exclusive et en affîdre de goût et de lettres on ne â'isole pas impunément. La Bruyère nous dira ce qu'ils devinrent: „0n a vu il n'y a pas longtemps, dit-il, un cercle de personnes liées ensemble par la conversation et par un commerce d'esprit. Ils laissaient au vulgaire l'art de parler d'une manière intelligible. Une chose dite entre eux peu clairement en entraînait une autre encore plus obscure, sur laquelle on enchérissait par de vraies énigmes toujours suivies par de longs applaudissements. Par tout ce qu'ils appelaient délicatesse, sentiment et finesse d'expression, ils. étaient enfin parvenus à n'être plus entendus et à ne plus s'entendre eux-mêmes.*' Ce fut bien pis quand à l'exemple de Rambouillet se formèrent d'autres ruelles imitatrices;

la province eut ses Précieuses; à Paris même à côté de Bambouillet et de Sévigné il y eut les réunions de Bregy, de Scudéry etc. Nous pouvons nous faire une idée de l'esprit qui régnait dans celle de Scudéry par les romans ô!" Ibrahim, à''Artamène ou ïe^ grand Cyrus et surtout de Clélie composés par Mlle, de Scudéry. Sous des noms turcs, grecs ou romains, c'est la galanterie, la ridicule sentimentalité de la société contemporaine. Le galant Brutus échange des billets doux avec la coquette Lucrèce; Horace Coclès amoureux de Clélie s'amuse à chanter à un écho qu'il a trouvé. Un héros fameux, perfectionnant le génie de la galanterie trace la carte du pays de Tendre. On y voit le fleuve d'Inclination ayant sur la rive droite leé villages de Jolis-vers et d'Epîtres-galantes, sur la gauche ceux de Complaisance, de Petits-soins, et d'Assiduité etc. Le Boman héroïque tombé à cet excès de ridicule réveilla VAnuidis de Gaule; il fut la souche d'une infinité de descendants. On voit que le bûcher de Cervantes n'avait pas étouffe toute la race chevaleresque, elle sortit du tombeau pour l'ennui du XVII® siècle. Un autre genre du romas, non moins chargé et étudié, c'est le roman pastoral, VAstrée d'Honoré d'Urféfut regardée pendant longtemps comme un chefd'oeuvre sans égal. L'Astrée appartient au genre pastoral le plus artificiel où la scène se passe à l'a campagne et entre des bergers qui ne sont bergers que de nom et qui au milieu de la vie des champs conservent la vie, les moeurs, lé langage des salons et des cours. Pendant quarante ans on tirait presque tous les sujets de théâtre de d'Urfé. Ces pièces s'appelaient pastorales; quand la pastorale eut disparu en tant que comédie, elle se maintint comme opéra. L'Astrée fut appelée une oeuvre exquise par Lafontaine ; J. J. Rousseau la lisait encore avec plaisir.

Les Précieuses ridicules et le mauvais goût qu'elles représentaient succombèrent définitivement sous les coups de Boileau et de Molière ( 1659 ).

Deux hommes brillent au premier rang parmi les beaux-esprits qui illustrèrent les ruelles, Balzac (v. §. 37) et Voiture.

YoiTUBE fut pendant, longtemps le héros de la poésie fugitive. Il représente le mieux les qualités et les défauts de cette société brillante et maniérée.*) Du reste il n'a jamais eu la prétention d'être un auteur. Ce n'est qu'après

*) Sarrazin (1594— 1664) comme bel-esprit fut le rival de Voiture, qu'il surpasse peut-être comme poète.

sa mort que son neveu a publié quelques-unes de ses lettres et vers de société. Il ne songea qu'à jouir agréablement de sa vie, il plaça, son talent en viager, et devint rhonune le plus aimable et le plus recherché de son temps. Séduits par ses charmants défauts, ses contemporains voyaient en lui le plus parfait des écrivains, on se disputait ses lettres, les Gondé, les Gramont étaient les correspondants du fils d'un marchand de vin. C'est que — en opposition contre le genre ennuyeux et cultivé — Voiture faisait rentrer dans la littérature ce que la France aime le mieux — l'esprit. On sait qilelle grande querelle*) suscita le sonnet A^Uranie comparé au sonnet Job de Benseràde et que le monde lettré se divisa en Jobistes et Uranistes. Racan (Honorât de Beuil 1589 — 1670) surpasse Malherbe autant par le sentiment et la grâce qu'il lui est inférieur pour la correction et la régularité. Dans ses Bergeries , longue pastorale dramatique où l'intérêt ne se soutien pas, il y a des passages, trop rares, il est vrai, d'une grande beauté. La poésie fugitive fut cultivée avec succès par Mâynasd qui réussit dans le sonnet et l'épigramme; ses odes sont médiocres. Rien de plus aifecté que les écrits de Bensebade, ce poète des ruelles, qui porta la passion du rondeau jusqu'à l'employer à traduire les métamorphoses d'Ovide; rien de plus ampoulé que les poèmes épiques assez fréquents à cette époque et dont plusieurs ne sont guère connus maintenant que par les traits satiriques dont Boileau les poursuivit. Tels furent YAlaric de George de Scudéry, poète guerrier qui se vantait d'avoir usé plus de mèches en arquebuses qu'en chandelles, le Moïse sauvé de Saint-Àmand, la Pucelle de Chapelain et la Pliarsale de Brébeuf, dont la renommée d'abord si brillante allait mourir dans les provinces. Saint-Aulaire, Lafare, Chaulieu, rappelèrent dans quelques madrigaux délicieux ou dans les poésies légères le génie d'Anacréon qu'ils avaient pris pour

*) Voiture prit aussi en main la cause de la particule car, mise en péril par un caprice de Gomberville qui se vantait d'avoir écrit dix volumes sans lai donner place une seule fois.

modèle. Un artisan iié poète, le menuisier de Nevers, Adam BoiLAirr (mort en 1682) connu par ses chevilles a composé sans art et avec verve .quelques chansons bachiques.

Réaction contre le goût espagnol et italien.

De tous les poètes du XYU"* siècle, un seul a réellement continué Malherbe, et, avec un génie supérieur au sien, il est tombé aussi dans les mêmes fautes, c'est Boileau-Des- PBÉATTx (1636 — 1711). C'est la même critique inexorable contre le mauvais goût, mais iifeomplète puisqu'elle était plus jalouse de la forme que du fond. Boileau était le législateur du Parnasse de son temps: il eut une immense renommée de son vivant, chacune de ses paroles était un arrêt dans les questions littéraires. Ses armes étaient la raison, la clarté et la modération; sa versification est d'une élégance toujours travaillée. Ses Epttres^ ses Satires prouvent quelquefois quoique rarement sa sensibilité. Le Lutrin révèle une imagination vive ; Y Art poétique est son chef-d'oeuvre plein d'un goût délicat et d'une foule de vers si vrais qu'ils sont passés en proverbes.

La volonté de son père fit entrer Boileau dans différentes carrières sans qn'ils y pût prendre goût. An débnt de sa carrière littéraire il se tourna d*abord contre les mauvais poètes et reprit par la satire Foeuvre que Malherbe avait "Commencée par la grammaire. C'était une entreprise utile et courageuse, elle était nécessaire pour arrêter les progrès du mauvais goût. Il faut se rappeler qu'à cette époque Chapelain était le roi des auteurs; que Tinvasion espagnole et italienne, (\. §. 81) contenue quelque temps par Malherbe, avait rompu ses digues. Le mauvais goût était partout: dans la chaîne chrétienne, où Mascaron, jeune encore, lui paya un large tribut; dans la poésie, où le burlesque introduisait la caricature; dans les romans, où la passion et rhistoire étaient dénaturées; dans Tépopée que ridiculisaient les ouvrages des Chapelain, des Scudéry. Il fallait déblayer le terrain pour faire place aux véritables génies qui commençaient à poindre; il fallait instruire le siècle à goûter Molière, Racine, Bossuet. La guerre impitoyable qu'il a déclarée aux rimeurs qui se croyaient poètes a éclairé l'admiration qui hésitait encore entre le faux et le vrai. Tandis que Bacine et Molière dotaient la France de leurs chefs-d'oeuvre, Boileau, leur ami, apprenait au public à les comprendre et à les admirer. Le

culte du bon sens, la souveraineté de la raison en Qiatière de goût; tel est le mérite durable de la doctrine de Boileau.' On ne reconnaît pas moins dans sa critique le caractère et les défauts de son époque. Amoareux avant tout de Tordre et de la régularité, il discipline la poésie , comme Louis XIV, qui Testimait beaucoup, *) la société. Son esprit est plus juste que large, plus judicieux que profond. Dans un siècle où domine exclusivement l'esprit de société, où les poètes, en général, sentent peu la nature, Boileau est le type et le modèle. Disciple des anciens , il recommande la mythologie sans la comprendre ; il prend pour un système d'allégories abstraites ce panthéisme de la vie universelle qui est Tâme de la poésie gi'ecque. Il n'a pas non plus le sens du moyen âge; il montre une ignorance dédaigneuse de toute la vieille poésie nationale; il dirait volontiers comme Louis XIV: c'est dugauloià. L'art était tout pour lui. Il écrivit à Kacine en parlant de la satire des femmes qui l'occupait: „C'est un ouvrage qui me tue par la multitude des transitions qui sont, à mon sens, le plus difficile chef-d'oeuvre de la poésie." Il suffit de citer les vers de son Art poétique pour indiquer en peu de mots ce qu'il demandait à la poésie :

Il n'est point de serpent ni dé monstre odieux Qui par l'art imité ne puisse plaire aux yeux.

Boileau l'un des premiers et plus instamment que tout autre, introduisit dans Ics-veis la manie des périphrases dont nous voyons plus tard sous Delille le grotesque triomphe.

Un autre poète de ce temps, le plus naïf, le plus gracieux, le plus original de tous, fut Lafontaine (1621 — 1695) né à Château-Thierry. Dans ses Contes et dans ses Fables nous voyons Thomme autant que le poète; Tintérèt tout personnel qu'il prend à ce qu'il raconte fait le charme principal de ses récits; ses rêveries, ses regrets, ses désirs, ses confidences tantôt gaies tantôt sensibles, cette naïve négligence, qu'il tenait de lui-même et de la vieille école qu'il avait spécialement étudiée (Marot, Rabelais, la reine de Navarre) lui ont mérité ce nom d'amour : le bon Lafontaine. Il y a dans Lafontaine une plénitude de poésie qu'on

*) Louis XIV disait à Boileau: „Sou venez- vous que j'ai toujours une demi-heure à vous donner." Et je ne sais quel est le seigneur de la cour auquel il aurait dit davantage.

ne trouve nulle part dans les autres auteurs français. Il est avec Homère et Horace du petit nombre des poètes avec lesquels on croit vivre en les lisant et qu'on aime en les admirant.

Tandis que la poésie de son époque ne voit dans Tunivers que rhomme et considère la nature comme un mécanisme inanimé, Lafontaine sympathise avec toute la création; tout ce qui végète, Tarbre, Toiseau, la fleur des champs, ont pour lui un sentiment, un langage. 11 est le seul grand poète rêveur et personnel avant André phénier. La vie universelle, éteinte aux yeux sévères et exclusifs de ses amis s'éveille pour lui avec toutes les grâces de l'antique mythologie, toute la vérité profonde de la poésie moderne. — Rien de plus spontané et de plus involontaire que sa vie et sa vocation. Une ode de Malherbe qu'il entendit lire à vingt-deux ans, éveilla en lui le sentiment du rhythme. Dès lors commença son éducation poétique qu'il poursuivit sans ambition, sans empressement: il étudie et croit ne faire que s'amuser. Jusqu'à l'âge de quarante-quatre ans, Lafontaine semble attendre sans impatience et dans une molle paresse la tardive maturité de son génie. Admis dans la maison, dans la familiarité du surintendant Fouquet, il consume le temps comme tous les autres biens et paraît doucement laisser rouler sa vie. Il a immortalisé sa reconnaissance dans un poème où il eut le courage de défendre son protecteur disgracié et abandonné de presque tous ses amis. La belle élégie des Nymphes de Vaux ferma pour toujours à Lafontaine la cour de Louis XIV. M"« de la Sablière l'accueillit et était dès lors sa pro' videnco; il passa chez elle vingt années, les plus heureuses de sa vie. Il composa chez elle la plupart de ses chefs-d'oeuvre, entre autres ses FdtiUs dont les premiers livres parurent en 1668. Il était l'hôte toujours bienvenu des princes de Oonti et de Vendôme et du Temple où régnait le voluptueux et anacréontique abbé de Chaulieu. On devine ce que durent être des récits faits pour une société aussi corrompue que spirituelle. De là ses Contes (dernière refonte des fabliaux populaires qui, depuis le moyen âge, amusaient l'Europe) où il se montre le digne rival de Boccace, de l'Arioste et de la reine de Navarre. Les Fables font toute la gloire du poète tant par la pureté irréprochable de leur morale que par l'inimitable perfection du style. Dans les Contes il était le poète de sa société; il est le poète de tous les temps, de tous les âges, de tous les états dans ses Fables. A la mort de M™® de Sablière il se retira chez M™® d'Hervart. Il mourut dans les austérités de la pénitenpe. — Le sentiment vrai de la nature rapproche Lafontaine de l'antiquité mieux que n'eût pu faire l'érudition: il comprend comme Virgil et Théocrite, les voix secrètes

des eaux et des bois. H n*a jamais eu de cabinet particulier ni de bibliothèque, il se plaisait à composer dans la solitude, des champs: il étudiait du coeur cette nature qu'il devait peindre. Son caractère et ses négligences naïves sont assez connues. L'épitaphe qu'il composa pour lui-même, le peint admirablement:

Jean s'en alla comme il était venu Mangeant son fonds avec son revenu, Croyant richesse chose peu nécessaire.

Quant à son temps, bien sut le dispenser:

Deux parts en fit, dont il voulait passer L'un à dormir et l'autre à ne rien faire.

Théâtre.

Dans la période qui précède le règne de Louis XIV, e théâtre devint sous le patronage de Richelieu la passion des poètes et des gens du monde. Alexandre Hardy (1560 — 1630) régna d'abord sur la scène, il composa huit cents pièces: cette longue fécondité est son unique mérite. Une exagération continuelle, quelque chose d'outré dans le tragique comme dans le comique, le mauvais goût plus funeste que la barbarie qui du moins peut être énergique et naïve, tel est le cachet de presque toutes les compositions sous le règne de Louis XIIL Toutes les pièces de ce temps présentent de la fausseté dans les caractères, de l'enflure ou une fadeur outrée dans le style, un éloignement égal pour le simple, le noble et le naturel. Peut-être faut-il attribuer ces défauts d'abord au cardinal de Richelieu, qui, poète lui-même, poète jaloux à l'esprit faux et étroit, imprima aux lettres une direction funeste, ensuite à l'influence souvent pernicieuse qu'eurent alors les femmes sur la littérature, et enfin à l'imitation mal-entendue du génie espagnol et italien dont on ne prit que l'affectation et les concetti sans en comprendre l'originalité, la grandeur et la richesse. Nous nous contentons de citer Pyrame et TMsbé de Théophile Viaud; il profita de Gongora qui avait traité le même sujet dans un poème narratif. On trouvait du dernier

galant Fexolamation finale de Thisbé apercevant le poignard dont son amant vient de se percer :

Ah Yoîlà le poignard qui du sang de son maître S*est souillé lâchement, il en rougit le traître!

Au reste public et poètes se précipitaient vers la scène avec une ardeur égale. Nous retrouvons encore les noms de quatre-vingt-treize poètes dramatiques contemporains de Hardy.

Cependant les semences jetées par Malherbe portèrent enfin leur fruit; Texagération et l'anarchie qui régnaient dans la dernière époque furent chassées par les règles sévères des classiques; les trois unités furent adoptées et rigoureusement observées.*) Le théâtre ancien fut savamment imité si ce n'est dans son esprit au moins dans sa forme extérieure.

Pierre Corneille (1606 — 1Ç84) faisait la gloire de son temps. Son style s'élevait infiniment au-dessus de tout ce qui l'avait précédé. Il avait compris que les sentiments nobles et les grandes tirades dominent le mieux les Français rassemblés; il y a de beaux morceaux d'éloquence dans ses tragédies, mais malheureusement il regardait plus à l'effet que cela produirait qu'aux inspirations de son génie. Plusieurs de ses traits cependant sont naturels et même sublimes. Horace nous montre l'enthousiasme de la patrie, Potyeucte celui de la religion, le Cid contient les éléments de la tragédie moderne joints à ceux de l'ancienne — la terreur et la pitié — la religion, l'honneur et l'amour. Une comédie de Corneille: Le Menteur^ est une imitation de l'espagnol.

Les personnages de Corneille sont gi'ands, généreux, vaillants, tout en dehors, hauts de tête et nobles de coeur. Ils ont sens cesse à la bouche des maximes auxquelles ils rangent leur vie; et comme ils ne s'en écartent jamais, on n'a pas de peine à les saisir; un coup d'oeil

♦) „Qu'en un lieu, qu'en un jour, un seul fait accompli tienne jus. qu'àla'fin le théâtre rempli." Corneille commentait cette loi dans ses discours sur la tragédie. — Lessing a supérieurement réfuté le système français dans son immorteUfi: Mambwrgische Dramaturgie,

suffit : ce qui est presque le contraire des personnages de Sbakspeare et des caractères humains en cette vie. La moralité de ses héros est sans tache: ses tyrans et ses marâtres sont méchants d*un bout à Vautre et encore, à Taspect d^une belle action, leur arrive-t-il quelquefois de se retourner subitement à la vertu. Les hommes de Corneille ont Tesprit formaliste, il se querellent sur Tétiquette, ils raisonnent longuement à haute voix avec eux-mêmes jusque dans leur passion , Pamour de ses héroïnes est subtil , alambiqué et sort plus de la tête que du coeur

lUciiiE (1649 — 1699) qui lui succéda est le fondateur de l'école- tragique française qu'il ouvre par la supériorité de son expression et de sa versification. Andromaque^ Britanmcus, MUhridate^ Iphigéme appartiennent à ce système, Phèdre en fut la plus éminente production. Après douze ans de silence, de retraite et d'études pieuses Racine créa à la sollicitation de M""^ de Maintenon l'idylle dramatique: Eslher (1689) et Tannée suivante, Athalie, remplie d'accents prophétiques et de graves paroles sur les souffrances du peuple et l'abus du pouvoir absolu. Dans Àthalie Racine voidait se surpasser lui-même et en effet cette tragédie est pleine de dignité et de vrai sentiment religieux qui forme le pathétique dans les scènes touchantes.

Racine et Boileau ne sont pas des eaux de source. Un beau choix dans l'imitation fait leur mérite. Ce sont leurs livres qui imitent des livres et non leurs âmes. (Joubert.) Eacine et Corneille ont fait des discours admirables, et n'ont pas créé un personnage vivant. (H. Taine.) Voltaire en reconnut déjà le faible. De là sa critique:

'Ils ont tous le même mérite, Tendres, galants, doux et discrets, £t Tamour qui marche à leur suite Les croit des courtisans français.

Nous n'avons qu'à comparer une pièce quelconque avec les origina ux grecs. Eacine n'aurait pas osé représenter, sur la scène française Hippolyte entouré d'un choeur de jeunes gens, comme lui, se dévouant à la rude vîe de chasseurs et oflFrant à Diane, la plus belle des vierges du ciel, une couronne de fleurs tressée dans une plaine inviolable où nul berger ne conduit ses troupeaux, où le fer ne pénètre jamais , mais que l'abeille parcourt seule au printemps: il n'aurait pas imaginé Hippolyte dans son enthousiasme s'adressant à Diane, se vantant d'êtte séparé de tout et de n'entendre que la voix de la déesse au milieu de la solitude. Ce sont là des idées toutes grecques et quand Bacine ré-

pondait aux reproches d'Amault: „Qu'auraient dit nos petits-maîtres si je n'avais pas fait mon Hippolyte amoureux?" il donnait le secret de toutes les transformations que le goût de son temps lui prescrivait dans les sigets antiques. Racine ne pouvait se défendre de donner à son Iphigénie la dignité, la fierté que les moeurs de la cour de Louis XIV imposaient à une princesse. Il n'aurait pas osé, comme Euripide, lui faire exprimer l'espèce d'horreur timide, enfantine qu'elle éprouve à la pensée de desc^idre dans le noir Tartare et de quitter cette douce lumière du ciel de la Grèce. — Chez lui la vierge dit:

Je saurai, s'il le faut, victime ohéissante Tendre au fer de Calchas une tête innocente.

Aussi rien ne ressemble moins et ne peut moins ressembler à une pièce grecque qu'une pièce française sur un s^jet grec.

La C m é d i e trouva en Molière (1620 — 1673) un maître inimitable. Né dans les troubles à la fois guerriers, sanglants, frivoles et ridicules de la Fronde, il en profitait merveilleusement pour l'observation des hommes et l'étude des caractères. Molière est également supérieur à tous les autres dans les pièces d'intrigue et dans celles de caractère, dans la gatté de l'imagination et dans la finesse de l'observation. Quoi de plus bouffon que l'Amour médecin^ Pourceaugnac , — quoi de plus savamment intrigué que C École des femmes, quel comique pour ainsi dire idéal dans le Bourgeois gentil-homme et le Malade imaginaire f Un trait admirable dans Molière c'est que non-seulement il châtia les vices et les ridicules, mais encore qu'il les aperçut le premier dans des choses que son siècle estimait; en sorte qu'il eut la perspicacité de l'esprit et le courage de l'âme ; témoin les Précieuses ridicules^ les Femmes savantes^ et le Tartufe. Le dernier et le Misanthrope sont les deux chefsd'oeuvre du comique supérieur qui réunit la vérité de l'observation à la leçon philosophique et à l'intérêt dramatique. Pendant la vie de Molière parurent les Plaideurs de Racine, délicieux croquis dans le genre d'Aristophane, le sel y est jeté à pleines mains. Dans quelques mots perce une observation des moeurs si profonde qu'on peut croire que Molière eût pu trouver en Racine un rival dangereux. — Parmi

les élèves de l'école de Molière le premier et le plus distingué (mais à quel intervalle du maître 1) fut Reonabd (1656 — 1710). Ce qui le caractérise c'est la gaîté presqu'aussi spirituelle et plus folle que celle de Molière. 11 amuse, il fait rire, mais il n'instruit pas, il manque de vérité, sa gaîté va trop souvent jusqu'au bouffon. Ses meilleures oeuvres sont les Ménèchmes et le Joueur.

La danse et la musique avaient de tout temps fait partie des divertissements des rois de France. On avait même songé plusieurs fois à leur associer la poésie; enfin vers 1673 Quinault introduisit l'opéra tel que nous le connaissons. Ce fut lui qui aidé de Lully pour la musique réunit dans un spectacle brillant tous les arts capables de toucher le coeur et d'enchanter l'imagination. Ses meilleurs opéras sont Alceste, Armide et Roland.

PROSE

Formé par les leçons de Malherbe, Balzac (1588 — 1654) appliquait les réformes à la prose; à force de travailler et de corriger son style il parvint à une harmonie et une correction qui était un rare mérite dans son temps. On sent un homme qui écrit pour écrire, ce n'est point la pensée qui pousse la plume, c'est la plume qui va chercher la pensée et s'en passe quand elle ne la trouve pas. Il cueille en passant les contrastes, les antithèses, les comparaisons. A ce beau corps il ne manque qu'une âme , qu'un intérêt sérieux. Quand par hasard il le rencontre, la véritable éloquence éclate. Dans son Socrate chrétien on trouve quelques pages admirables, celles où l'auteur développe la merveilleuse diffusion de l'Evangile oii il montre la main de Dieu cachée derrière les événements de l'histoire.

La langue se dégageait, elle réunissait les élémens qui devaient la former, on professait une haute estime pour les travaux des grammairiens. Le dépôt de la langue fut confié à Y Académie française qui le surveillait et n'empêchait que

trop souvent son développement. Cette réunion formée par le goût des lettres dans la jnaison hospitalière de Conrart, et devenue par la politique de Richelieu une institution d'Etat (1635), avait pour but de garantir l'unité et la pureté du langage et d'entretenir l'émulatipn des écrivains par l'honneur qui s'attachait à la réception, honneur tel que les plus hautes dignités de la magistrature et de l'Ëglîse même y trouvaient un nouveau relief. On ne saurait nier que ce n'est pas toujours le véritable mérite qui a déterminé le choix de ses membres, mais bien souvent des considérations politiques, l'esprit de coterie et des caprices de salons. Il suffit de dire que Descartes, Pascal, Molière, Le Sage, J. J. Rousseau n'ont pas été du nombre des quarante. *)

Le genre faux étant tombé avec l'hôtel Rambouillet qui l'avait tant prôné, M™« de Lafayette (1632— 1693) entra dans l'arène. Elle peut être regardée comme la créatrice du roman moderne. Elle écrivit Zatde et la Princesse de Clèves (gous le nom de Segrais). Sentiments vrais exprimés avec un tact naturel.

Le Roman comique de Scarbon (1610— 1660) persifflant les Précieuses remporta sur les romans de métaphysique amoureuse une victoire analogue à celle de Cervantes sur les romans chevaleresques.

Amtoine Hamilton (1646 — 1720) né en Angleterre, mais nourri de bonne heure en France, a écrit les Mémoires du comte de Gramont. Le héros de ces mémoires , beau-frère de l'auteur, était l'homme le plus à la mode de son temps; c'est l'idéal du courtisan français à une époque où la cour la plus polie de l'Europe était celle de Paris.

Les Contes des fées de Cii. Perrault (1628 —1703) ont eu la gloire de survivre au siècle , tandis qu'ils y passèrent presque inaperçus. L'auteur eut le bon esprit de conserver

*) L'Académie des Inscriptions fut fondée par Colbert en * 1663 ; elle devait rédiger les inscriptions des monuments destinés à rap-* pCïrter la gloire du roi et ses victoires; l'Académie des Sciences date de 1666.

leur simple et naïve allure à de vieux récits populaires qu'il a le premier tirés de l'oubli.

M"** Daoïeb (1651 — 1720) se fit un nom par ses traductions d'Homère, d'Aristophane et de Térence qui sont cependant bien éloignées des originaux.

Le fruit le plus naturel, le plus spontané du siècle de Louis XIV, ce sont les Recueils de lettres, où brillent les noms de M°»® de Maintenon et de M"® de Sévigné (1626 — 1696). Il n'y a rien de comparable à cette dernière pour la politesse et l'élégance du style, le sentiment profond et un charme infini de grâce et de bon' goût. L'esprit religieux, la sensibilité maternelle jettent à travers la gaîté de ses lettres une légère teinte de mélancolie. On ne se lasse pas de relire ces charmants récits où le siècle de Louis XIV nous est débité en anecdotes, où comme par un miroir enchanté la cour et ses intrigues, le roi , le théâtre , l'église, la littérature, la guerre, les fêtes, les repas, les toilettes passent devant les yeux du lecteur.

Histoire, éloquence, morale.

L'histoire de la Fronde se trouve exprimée d'une manière inimitable dans les Mémoires du Cardinal de Beto (1614 — 1679), tableau précieux de son temps, surtout par les portraits. Le plus curieux qu'il a tracé c'est le sien , car il dit plus de mal de lui que n'en aurait pu dire son plus grand ennemi. Un historien estimé de ce temps est M^zebai (1610 — 1683) qui a porté jusqu'à la hardiesse l'expression de ce qu'il croyait la vérité. Celui qui a su transporter dans l'histoire toute l'éloquence et toute la har^ diesse de la conviction religieuse, c'est Bossuet (1627 — 1704), si toutefois on peut ranger parmi les compositions historiques son Discours sur rtdstatrfi universelle; si aujourd'hui ses vues paraissent incomplètes et pleines d'erreur, il faut avouer cependant que cet ouvrage est fondu d'un

seul jet et qu'il partage du moins avec Vico et Herder ruuité du dessein et la majesté de Texpressiou qui répond à rélévation de la pensée. Bossuet est le chef de cette philosophie religieuse et monarchique qui inspira toute réloquence du XVIP siècle. Dans ses sermons on ne voit plus que le génie. Son éloquence a tout l'enthousiasme de la poésie. Dans les Oraisons funèbres de la reine d'Angleterre, du prince de Condé, le lecteur irrésistiblement entraîné court avec lui au dénoûment, comme si le discours était devenu le drame le plus tragique et le plus animé. Tel est le fruit de son commerce continuel avec la bible, seule nourriture assez forte pour son génie; il y voit la science, s'en pénètre et s'en revêt à la fois. — Bourdaloue (1632 — 1704) possède la même force de la pensée, une grande finesse du style et une profonde connaissance de la morale des Écritures. — J. B. Massillon (1663 — 1742) est moins un apôtre qu'un moraliste. Il a une profonde connaissance du coeur humain. Sa diction est partout d'une simplicité noble unie à l'harmonie la plus douce. On sent que ses beautés coulent de source. Son chef-d'oeuvre est le Petit Carême prononcé en 1717 devant- le jeune roi Louis XV, où il traite des devoirs des grands. — Esprit Fléchifb (1632—1710) avait atteint la perfection de l'art par la régularité de ses plans , le soin qu'il met jusque dans le plus petit détail, la pureté de sa diction et l'harmonie brillante de ses périodes. Toujours on aperçoit trop l'artifice et surtout l'antithèse. — Fénelon (1651 -—1715) fut comme Bossuet la gloire de son âge et par ses vertus la gloire de l'humanité. Il suffit de nommer son Traité sur r existence de Dieu, sur l' éducation des filles, la Remontrance au roi, les Directions pour la conscience d'un roi, et son immortel Télémaque qui respire la morale la plus pure et l'amour le plus ardent des hommes.

Jacques Bénigne Bossuet naquit à Dijon. En 166111 prêcha pour la première fois devant Louis XIV. Le roi fit écrire à son père pour le féliciter d'avoir un tel fils. De 1659 à 1669 il se montra dans toutes les chaires de Paris. La cour, la ville entière affluaient à ses sermons. Il prononça les oraisons funèbres pour Anne d'Autriche

et la reine d* Angleterre. En 1671 le roi le chargea de l'éducation du Dauphin. C'est à cette charge que nous devons le Discours sur Vhistoire universelle. L'éducation terminée, il fut nommé évêque de Meaux. C'est alois qu'il rédigea les articles de l'Eglise gallicane (1692)- 13 os su et est pour ainsi dire l'âme du siècle de Louis XIV: il règne à côté du roi. Attaché à l'idée d'unité et de discipline, il accepte avec ardeur la transformation monarchique. Aux yeux de son siècle il n'était pas un orateur, mais un père de l'Eglise. Sa vie ne fut qu'une longue bataille contre tous les ennemis du dogme. Tantôt il cherche à réunir les deux parts de l'Europe que le protestantisme a divisées; tantôt se posant au milieu de deux doctrines opposées, il frappe également jansénistes et jésuites. Dans la question du quiétisme il eut une dernière lutte (169G) contre un homme dont toutes les vertus formaient avec celles de Bossuet un violent contraste, Fénelon.

Bourdaloue (jésuite) fit de Téloquence évangélique un art profond et régulier, il s'arme de la raison pour comhattre pour la foi. „I1 est très capable de convaincre, dit Fénelon, mais je ne connais guère un prédicateur qui persuade et qui touche moins. Il n'a rien d'affectueux, de sensible.'* Ce sont des raisonnements qui demandent de la contention d'esprit: „I1 m'a souvent ôté la respiration, dit M™** de Se vigne, par l'extrême attention avec laquelle on est pendu à la force et à la justesse de ses discours." La cour ne parlait que des sermons de Bourdaloue et cependant il prêchait avec la liberté d'un apôtre. Il était d'une force à faire trembler les courtisans.

François de Salignac de La Mothe-Fénelon prêcha, dèsTâge de quinze ans, devant un brillant auditoire, dont il enleva tous les suffrages. Lié d'amitié avec Bossuet et le duc de Beauvilliers , il fut chargé, après la révocation de l'édit de Nantes, des missions du Poitou. Cette mission lui inspira plus tard (1694) la lettre qu'il adressa au roi sur l'état de la France. Le spectacle d'un peuple accablé d'impôts pour des guen'es ruineuses et un faste outrageant, foulé par le despotisme, lui donna le courage de faire entendre la voix de la vérité au roi tout puissant. En 1689 il fut nommé précepteur du duc de Bourgogne, petit-fils de Louis XIV. C'est pour son élève qu'il composa ses Fables, les Dialogues des morts et les aventures de Télémaque. Cinq ans plus tard il' fut appelé à l'archevêché de Cambrai. La publication des Maximes des Saints où il avait concentré toute sa doctrine lui valut la disgrâce du roi et une lutte acharnée av^c Bossuet où celui-ci déploya une aigreur que ne justifiait ni la position ni le caractère de son adversaire, qui ne lui opposa que la douceur. Louis qui n'aimait pas Fénelon, sollicita de la cour de Rome la condamnation de ce livre» Il passa dans son diocèse les dix-huit dernières années de sa vie et se consola de sa disgrâce en devenant l'ange consolateur des pauvres et

des affligés. La mort du duc de Bourgogne, les malheurs de la ^Prancé précipitèrent sa fin qui arriva le 1^' janvier 1715.

Auprès de ces auteurs monarchiques s'était élevée une secte plus rigoureuse et plus indépendante qui aux honneurs du talent réunit la persécution. Ce sont les Jansénistes et surtout les solitaires du Port-Royal.*) Là se distinguait le génie le plus prodigieux de son siècle, Blaise Pascal (1628 — 1662). Ses immenses travaux dans les sciences exactes, dont à vingt-trois ans il avait parcouru le cercle entier, ont donné à son style quelque chose d'élevé et de rigoureux tout à la fois qui n'appartient qu'à lui — surtout dans les Pensées, cet ouvrage d'une proi'ondeur effrayante dans lequel il voulut ramener l'homme à Dieu en lui prouvant son imbécilité et qui ne restait qu'un fragment d'un grand édifice qu'il voulait élever en faveur de la religion. Au milieu de ce grand travail, Pascal écrivit ses fameuses Lettres Provinciales, chef-d'œuvre d'érudition et d'éloquence, qui fixa dans la prose française le style delà plaisanterie et de la fine raillerie comme Lessing dans l'allemand.

Biaise Pascal né à Olermont (Auvergne). Dès son enfance, il épouvantait son père de la grandeur et de la puissance de son génie. A douze ans, seul et sans livres, il inventait, à ses heures- de récréation, les éléments de la géométrie, dont il ignorait les termes. A seize ans il composait son traité des sections contqties. Son organisation fléchit sous cette activité dévorante. Depuis Tàge de dix-huit ans il ne passa pas un seul jour de sa vie sans souf&ir. Les médecins lui ayant interdit tout travail, il se jeta dans Tagitation du monde; c'est à cette époque qu'on doit le Discours sur les passions de Vamour. La vie mondaine de Pascal fut de courte durée; un accident qui mit ses jours en danger le rappela aux sentiments religieux et le jeta entre les bras des solitaires de Port-Boyal. Aux portes de Paris, à trois lieues de Versailles, s'élevait dans une solitude le monastère de Port- Royal , abbaye des filles de Tordre des Cîteaux. , D tomba , au commencement du XVn« siècle sous la direction de la famille d'Arnaud, le célèbre avocat de l'Université contre les jésuites en 1594. Angé-

*) Sainte-Beuve, Histoire de Port-Royal.

lîqae J^queline Arnaud fut nommée abbeese et entreprit la réforme du couvent où se retiraient la plupart de ses soeurs , nièces et sa mère. L'abbé de Saint-Cyran fut reçu comme directeur à Port-Royal et y imprima le sombre caractère du jansénisme.» Près de lui vinrent se ranger toute une colonie d'illustres pénitents et enfin Antoine Arnaud, le grand Arnaud, le plus jeune frère de la réformatrice. Le jansénisme dont Port-Royal était le plus puissant abri, prétendait fortifier le christianisme en le rappelant à sa source. S'abritant des noms de St.-Paul et de St.- Augustin , il poursuivit d'une haine implacable la nature coiTompue. Talents,' arts, sciences, sentiments ne lui paraissaient que comme des vanités; les bonnes oeuvres étaient sans mérite, la grâce seule, donnée ou refusée arbitrairement, faisait les saints. Au moment où Pascal se retira au Port-Royal, les solitaires étaient dénoncés et vivement attaqués par les jésuites; Arnaud allait être condamné en Sorbonne. Pascal s'adressa au public: alors pour la première fois les gens du monde furent constitués juges de ces hautes questions. La nécessité de se faire lire et goûter d'un pareil tribunal fit des Provinciales (1656) un chef-d'oeuvre.

L'immense intérêt des Pensées c'est que la vie de Fauteur y éclate à chaque pas par des accents d'une vérité profonde. C'est le combat tragique livré entre la foi et le ^ doute au fond du coeur d'un homme si extraordinaire et si sensible. Ses doutes, ses déchirements ,. ses dédains pour lui-même et pour la raison, ses terreurs religieuses, ses entraînements vers Dieu s'y trahissent tour-à-tour par une éloquence sublime. On suit l'écrivain, avec une anxiété pleine de terreur, à travers ce long drame religieux. Son style est comme son âme d'une beauté incomparable.

La Rochefoucauld*) (1613 — 1680) dans ce livre si court et si célèbre des Maximes voulut prouver que l'amour de soi, la vanité égoïste est le seul mobile de nos actions, vue pardonnable à un contemporain de Richelieu et de Mazarin; son livre est plein de perspicacité et d'une profonde connaissance du coeur humain. Dans les temps de faction et d'intrigues politiques on a plus d'occasion de connaître les hommes. On lut avidement ce petit recueil: il accoutuma à penser et à renfermer ses pensées dans un tour vif, précis et délicat.

*) Il était aussi l'ami et le protecteur de Lafontaine; voyez fable

XI du livre I«' le cas que le poète faisait des Maonmes et dans le