DIX-HUITIÈME SIÈCLE. SIÈCLE PHILOSOPHIQUE

Jusqu'ici la littérature n'a semblé que le résultat de la société existante: au XVIIT siècle la scène chan.i^e-, au milieu de la décaflence j^énérale des pouvoirs, la littérature devient un pouvoir: elle t(?nd à se concentrer, elle se personnifie spécialement dans quelques hommes qui donnent l'impulsion à tout le reste. La poésie cède la première place à la prose. Celle-ci subit elle-même un changement. Désormais légère, brillante, acérée, elle devint une arme terrible dans la main de l'écrivain. La philosophie du XVIIP siècle, c'est la révolution française dans le domaine de la pensée. Le XVIP siècle- n'avait connu que le libre examen de la philosophie; il ne s'était proposé d'autre réforme que celle de l'individu. Interroger l'âme humaine, redresser là raison pour la mieux guider dans la vie, là se bornait l'ambition de Descartes et de ses disciples, c'était le siècle des moralistes. Le XVIIP siècle interroge peu l'âme humaine, mais beaucoup la société; il prétend corriger le gouvernement, non l'individu.

Le génie littéraire du XVIP siècle s'était formé sous trois influences, la religion, l'antiquifé, le règne de Louis XIV. Les influences qui dominent la littérature du XVIII* siècle sont, au contraire, la philosophie sceptique, l'imitation des littératures modernes et la réforme politique.- Rien de plus opposé et pourtant rien de plus lié que ces deux époques, la grandeur et les abus de la première devaient enfanter l'autre. D'ailleurs l'incrédulité du XVP siècle —

*) Villemain, Tableau de la littérature au XVIII® siècle. — H. Hettner, Geschichte der franzôs. Litteratur im 18. Jahrhundert.

étouffée en apparence par le concert harmonieux des écrivains religieux du XVIP — tiaversait secrètement le règne de Louis XIV pour aller ébranler le siècle suivant. A la cour même, que de vices païens s'impatientaient du masque de la décence, surtout q^uand le règne de Maintenon les eut comprimés encore davantage sous des apparences hypocrites. Tout cela fermentait sourdement au-dessous de la société officielle et régulière. On sentit que la fin du règne était la fin d'une société. C'est de l'Angleterre que partit la première impulsion du XVIII® siècle; liberté de tout examiner et de tout dire, application de la littérature aux intérêts politiques et économiques de la nation; sciences exactes, tendance positive et luatérialiste de la pensée, couleur prosaïques et un p(ui vulgaire des productions de l'esprit, tout cela passa de l'Angletern» du XVIIP siècle à la France. Mais ce qui chez les Anglais était épars et isolé, vint se concentrer ici dans un foyer brûlant: la France porte partout son unité.

Quand les deux générations contemporaines de la grandeur de Louis XIV eurent^ disparu , celle qui succéda n'hérita point de leur enthousiasme pour le grand roi. La fermeté que montra Louis dans ses derniers malheurs ne ramena point à lui les coeurs qu'avaient aliénés ses ministres et ses maîtresses. Il mourut. Le respect pour la monarchie qui n'était déjà plus qu'habitude ou hypocrisie tomba avec lui. Louis XV joignit bientôt à la honte de sa politique extérieure le scandale de sa vie privée. Le mécontentement fut universel, on y répondit par des coups d'autorité. Cependant les gins de lettres se répandaient; soutenus par les moeurs et l'opinion ils soumiront à l'examen et à l'analyse d'abord la religion , puis la politique, le gouvernement tout entiei*. Flattés par les souverains du nord, ils sentirent tout ce qu'ils pouvaient être. L'fincyclopédw fut le fruit de leur union. La discorde entre les opinions et les institutions devenait toujours plus flagrante: enfin elle fut une lutte acharnée qui ensanglanta les dernières années du XVIIP siècle; alors les institutions croulèrent toutes à la fois et leur chute en ébranlant toute

l'Europe lui ouvrit une ère nouvelle. La littérature seconda et formula les opinions, un homme surtout: Voltaiee.

Il est bon de rappeler que le XVIIP siècle, siècle d'émancipation et de lutte contre les anciennes croyances et institutions, ne s'attaqua pas seulement à tout ce qiî'il y avait de ^uranné et de contraire à l'esprit moderne, mais qu'il conduisit à une exagération du principe novateur et qu'il établit une philosophie sensualiste et égoïste qui eut une influence funeste par le relâchement des moeurs et Tautorisation de la jouissance irréfléchie et frivole. C'est contre ces doctrines que s'éleva la voix puissante de J.-J. Rousseau qui défendit avec courage la cause de la liberté morale qui impose à l'homme le frein du devoir et de la conscience.

Fbilosophîe , histoire naturelle.

Voltaire*) (1694 — 1778) doué d'une merveilleuse flexibilité de talent a abordé tous lies genres et son influence a puissamment modifié chacun d'eux. Aucun écrivain français n'a mieux connu et mieux représenté son temps et sa nation. Dans ses premiers écrits il est plus grave et plus modéré; on voit qu'il ne veut pas rompre encore les liens qui l'attachent à l'âge précédent. Son séjour en Angleterre lui donne d'abord l'occasion d'attaquer les abus dominants dans son pays. Bientôt la renommée qu'il s'est acquise, l'enthousiasme des grands rois, le progrès des idées nouvelles l'enhardissent à soulever toutes les questions. Sans doute on peut lui reprocher l'abus de ses facultés pour poursuivre d'un persifflage inconvenant des opinions et des hommes honorables; l'inconstance et l'incertitude de ses propres doctrines; cependant il a rendu de grands services à son pays en popularisant les idées de tolérance, de justice , d'égalité , la philosophie de Locke , la physique

*) Desnoiresteïre^, Voltaire et la société française au XVIII* siècle.

de Newton (Élémens de la philosophie de Newton), la jurisprudence de Beccaria. Le génie infatigable et capricieux de Voltaire courut comme une flamme mobile sur tous les points du do!uaine des lettres: il s'arrêta sur quelques-uns et y jeta une vive* lumière. Sa véritable supériorité est dans son ardeur, son étendue et son incomparable netteté. Il manque de profondeur; il s'en passe et la méprise. Pour lui, aller au fond des choses, c'est s'enfoncer dans un obscur souterrain; et monter sur les hauteurs, c'est se perdre dans le vide. Il nie hardiment ce qu'il ne peut pas atteindre. Il exprime avec clarté ce qu'il comprend et il anéantit avec sécurité ce qu'il ne comprend pas. Tout ce qui est mystère est pour lui non avenu et il accuse d'erreur ou d'imposture tout ce qui tend à l'éclaircir. — Ce qui distingue ses ouvrages parmi lesquels il faut citer sa Correspondance (émule de celle de Sévigné), le Dictionnaire philosophique, le Commentaire sur Corneille^ les Lettres sur les Anglais^ c'est la facilité, la clarté, la fécondité, le mordant, la variété, le goût toujours pur et l'inaltérable élégance.

François Arouet de Voltaire, né à Paris, fit de brillantes études au collège Louis le Grand dirigé par les jésuites. Il fut introduit de bonne heure par l'abbé de Çhâteauneuf, son parrain, dans une société de beaux-esprits et de jeunes seigneurs incrédules, les Conti, les Vendôme, les SuUy, les Richelieu, les poètes La Pare et Chaulieu. Exilé en 1726*), il se rendit en Angleterre, où il étudia profondément

*) En 1725 Voltaire fut bâtonné par les gens du chevalier de Rohan. Il avait alors trente et un ans. Sa gloire était déjà étabUe, et, mécontent sans doute du nom d' Arouet qu'il tenait de son père, il avait emprunté le nom de Voltaire d'un petit domaine que sa mère possédait dans le Poitou. 'Ce détail choqua le chevalier de Rohan, et, rencontrant à l'Opéra l'auteur de la Henriadex „Ah ça! lui dit-il, comment vous appelle-t-on décidément ? Est-ce mons Arouet ou mons Vol. taire?'* „Monsieur le chevalier, répondit Voltaire, il vaut mieux se faire un nom que de traîner celui qu'on a reçu." Un jour que Voltaire dînait chez le duc de Sully, on vint l'avertir qu'un carosse l'attendait devant la porte de l'bdtel. Il descendit aussitôt, et fut saisi par des laquais qui le frappèrent à coups de bâton.. Le chevalier du fond de son carrosse, assistait à cette exécution et encourageait

la langue, la littérature, la philosophie des Anglais. Rentré en France et inquiété de nouveau à propos de la publication de ses Lettres phUosophtquea*) (1735), il se retira au château de Oirej chez la marquise du Châtelet, où il resta jusqu'en 1749. A la suite d'un voyage à la cour du roi de Prusse, Frédéric II, F un de ses plus grands admirateurs,' il se vit tout-à-coup recherché par le ministère qui Pavait jusque-là persécuté. En 1745 il obtint par le crédit de M"« de Pompadour le brevet d'historiographe de France, en 1746 il entra à T Académie. Sa faveur dura peu. Après avoir été accueilli à Sceaux chez la duchesse du Maine, à Nancy à la cour du roi Stanislas, il se rendit en 1750 à Berlin et resta pendant trois ans attaché, en qualité de chambellan, à la personne du roi de Prusse. Son penchant à la satire et les singulières contradictions de son caractère amenèrent bientôt un refroidissement dans ses relations avec le philosophe de Sans-Souci. Voltaire quitta Potsdam (1753); mais Frédéric le fit arrêter à Francfort et Ty retint jusqu'à ce qu'il lui eût rendu un manuscrit de ses poésies que Voltaire avait emporté. Il parcourut ensuite une partie de l'Allemagne, Séjourna dans plusieurs villes de France et finit par se fixer à Femey dans le pays de Gex (1758). C'est là qu'il passa les vingt dernières années de sa vie, occupant Paris et l'Europe de ses moindres écrits. Devenu le père de la littérature, il en rejnplit tous les devoirs. Il recueillit chez lui la nièce de Corneille, qui languissait dans la misère et lui constitua une dot du revenu des Commentaires sur Corneille; il prit la défense du malheureux Calas, plaida pDur Sirven; il éleva la voix pour l'infortuné Lally et le jeune chevalier de la Barre; il dévoua sa plume aux paysans de quelques cantons de la Franche-Comté. En 1778 à 84 ans, il fit un voyage à Paris afin de

ses gens. „Frappez, frappez, disait-il; seulement ménagez la tête; il en peut encore sortir quelque chose de bon." Ce chevalier de Rohan avait l'oreille des ministres, si bien que Voltaire, pour avoir voulu poursuivre la réparation de son injure, fut d'abord embastillé, puis contraint de passer de l'autre côté de la Manche.

*) Ou Lettres sur les Anglais. Publiées en anglais dès 1728. Ces lettres passent en revue la politique, la religion, la condition des gens de lettres, la littérature sous toutes les formes. Voltaire sent vivement que, sous le rapport des sciences et de la méthode philosophique, la France est fort en retard sur l'Angleterre et il s'applique à le faire comprendre à ses concitoyens. Il y recommande vivement deux mesures hygiéniques dont il fit pendant toute sa vie une propagande active: l'inoculation de la petite vérole et l'habitude d'enterrer les morts hors des centres de population.

faire représenter îrhne, une àe ses dernières productions. Beçu dans la capitale avec un enthousiasme inouï, accablé d'honneurs de tout^enre, il mourut trois mois après son arrivée, chez le marquis de Villette.

Les opinions philosophiques de Voltaire étaient ceux de Locke et d^s déistes angla's. Ennemi de toute religion révélée et surtout du christianisme, il fit la guerre à toutes les convictions religieuses; il a séduit ses contemporains en exprimant sous une forme vive et brillante les idées et les sentiments qui fermentaient dans les âmes d'où s'étaient retirées les antiques croyances. Il ne fit pas, comme on l'en a accusé, Tincrédulité et le scepticisme de son temps, il s'en empara cour faire prévaloir le seul dogme auquel il était attaché, la tolérance. Voltaire était plutôt malicieux que méchant, plutôt relâché que corrompu; parmi tous les caprices de son esprit, les inégalités de son humeur, il avait de généreuses passions. Comme son siècle, il a eu dans la guerre contre le passé ses ruses déloyales, ses ingratitudes, ses emportements; mais l'ardeur ne l'entraîna pas à tous les excès: il s'arrête avec respect devant la noble figure de Saint-Louis malgré sa haine pour le moyen âge; il glorifie Henri IV; il défend la civilisation contre les chimères d'innocence et de pureté barbares écloses du cerveau de Jean-Jacques; il renvoie avec dédain et colère le brevet d'athéisme que lui décernent les d'Holbach et les Lamettrie et ne se laisse pas déconcerter par les railleries des Grimm et Diderot qui lui reprochent comme une faiblesse de tenir encore à son Dieu rémunérateur et vengeur.

Beaucoup d'autres écrivains, sans enilnasser une aussi vaste superficie, creusaient à une plus grande profondeur le teirain auquel ils se bornaient.

Montesquieu*) (1689 — 1755), dans ses Lettres Persanes^ avait uni comme Voltaire à la satire souvent araère des institutions de son temps l'amour des hommes et de lu liberté. Dans les Considé rations sur la grandeur et la décadence des Hoînams il examina Rome sous le point de vue qu'aurait choisi Tacite. C'est le premier essai d'une liistoire pragmatique que les modernes aient à opposer aux chefsd'oeuvre des anciens. Enfin parut 1748 après 20 ans d'études et de recherches l'Esprit des lois**) qui jeta une lumière inattendue sur toutes les questions civiles et poli-

*) Villemain, Éloge de Montesquieu.

**) En moins de deux ans cet ouvrage eut 22 éditions.

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tiques; qui toujours modéré s^attacha à faîre sentir la nécessité du respect pour les lois et inspira une haine contre le despotisme et un enthousiasme pour la vraie liberté. Son langage est grave, concis et auiuié d'une intime poésie. On a dit de cet ouvrage: Le genre humain avait perdu ses titres, Montesquieu les a retrouvés.

Charles Secondât, baron de Montesquieu et de la Brède na(iuit à la Brède, près Bordeaux. A Tâge de 27 ans il fut nommé président du parlement de Bordeaux. Il chercha une distraction de sa grave profession dans des études plus libres. Dans les Lettres permneSf il effleurait déjà, sous une apparance frivole, les questions qu'il devait approfondir plus tard dans son Esprit des lois. En 1726 il vendit sa charge, résolu de voir l'Europe, d'étudier les peuples chez eux. Il partit pour Vienne, alla jusqu'en Hongrie, vint en Italie, s'arrêta à Florence et à Venise et passa en Angleterre en compagnie de Lord Chesterfield, son ami. Après deux ans de séjour à Londres, il revint enrichi de tout un ordre d'idées nouvelles. La publication de Y Esprit des lois est peut-être la date la plus importante du XVIIP siècle. L'auteur dit dans une lettre: „Je puis dire que j'ai travaillé à ci^ livre toute ma vie. J'avoue que cet ouvrage a pensé me tuer je vais me reposer, je ne travaillerai plus. H y a un morceau sur l'origine et les révolutions de nos lois civiles de France qui forme trois heures de lecture, mais je vous assure que cela m'a coûté tant de travail que mes cheveux en sont blanchis." (Lettres de Montesquieu.) La loi aux yeux de l'auteur n'est plus le fruit de la volonté arbitraire soit d'un homme, soit d'une nation; Les lois dans la signification la plus étendue sont les rapports nécessaires qui dérivent de la nature des choses et dans ce sens tous les êtres ont leurs lois. Au lieu d'aller chercher ces rapports nécessaires dans la région des idées, c'est dans l'étude positive des faits qu'il prétend les trouver; il ne considère pas l'homme comme un être abstrait créé par la pensée, il l'observe dans l'état réel où le montre l'histoire. Il examine les lois dans leur rapport avec le gouvernement, les moeurs, le climat, la religion et le commerce; il en cherche l'origine, il en découvre les causes physiques et morales, il en examine les effets; il voit pourquoi dans tel lieu, dans tel temps et chez tel peuple elles se sont produites avec tel caractère et non autrement et quelles conséquences en ont découlé. — L'influence de ce livre fut immense, mais non pas immédiate. Cette politique prudente, historique qui ne marchait qu'appuyée sur l'expérience, qui ne dédaignait pas même l'étude des institutions du moyen âge et s'occupait longuement de la théorie des lois féodales, devait déplaire aux impatients novateurs du XVIII® siècle.

*- Comme homme Montesquieu fut véritalbleraent un sage. Il aima et pratiqua la vertu, parce que la vertu est selon Tordre et qu'elle conduit au bonheur par le respect du juste et du vrai. Il a été donné à peu d'hommes de pouvoir dire comme lui : „Chaque jour , je m'éveille en revoyant la lumière avec une joie ineffable." Digne de toutes les distinctions et de toutes les récompenses, il ne demandait rien et ne s'étonnait pas d'être oublié; quoiqu'il vécût parmi les grands par convenance et par goût, leur société n'était pas nécessaire à son bonheur. Il fuyait, dès qu'il le pouvait, dans sa terre, pour y retrouver sa philosophie, ses livres et son repos. C'est lui qui a marqué l'ordre des devoirs imposés à l'homme pour la conduite de la vie dans ces paroles mémorables: „Si je savais quelque chose qui me fût utile et qui fût préjudiciable à ma famille, je le rejetterais de mon esprit. Si je savais quelque chose qui fût utile à ma famille et qui ne le fût pas à ma patrie, je chercherais à l'oublier. Si je savais quelque chose d'utile à ma patrie et qui fût préjudiciable à l'Europe et au genre humain, je le regarderais comme un crime." Son âme était faite pour pratiquer ces hauts devoirs , aussi dit-il dans son journal : „Quand j'ai voyagé dans les pays étrangers, je m'y suis attaché comme au mien propre; j'ai pris part à leur fortune et j'aurais souhaité qu'ils fussent dans un état florissant." Combien ce langage désigne l'ami de l'humanité et combien les Français d'aujourd'hui sont loin de l'idéal proposé par le grand homme!

BuFFON (1707 — 1788) expliqua les mystères de la nature ; son style et son ouvrage la représenteraient parfaitement, s'il avait pu jeter dans le premier cette infinie variété, dans l'autre cet ordre parfait dont les oeuvres seules de la nature réalisent l'alliance. Son style est élevé, même solennel, animé d'un riche coloris et d'une vive imagination ; plus le sujet s'élève, plus Buffon se trouve dans son naturel. Cependant il a plus d'imagination que de sensibilité, plus de noblesse que d'émotion. Il ramène tout à l'homme, il décrit les objets dans l'ordre où ils se présentent à ses yeux, mais cet égoïsme humain en l)risant la grande chaîne des choses semble aussi tarir dans l'observateur la source du sentiment.

Georges-Louis le Clerc, comte de Buffon, né à Moutbard en Bourgogne, se fit connaître de bonne heure par des expériences de physique et par de savants mémoires. Il fut admis en 1739 à l'Académie des Sciences, et fut nommé la même année intendant du jardin du Roi. Les devoirs de sa place fixèrent pour jamais sa vocation

d^écriyain, jusqa^alors incertaine et partagée entre différentes sciences: il osa concevoir le projet de réunir en un vaste ensemble tous les fait*» auparavant épars de Thistoire naturelle. Son ouvrage dont les premiers volumes parurent en 1749 Toccupa .tout le reste de sa vie et lui valut tous les genres de récompenses et d'honneurs. 1/ Histoire naturelle de Buffon est accompagnée d'une Théorie de la terre, de Discours et de suppléments parmi lesquels se trouvent les Epoques de la nature, un des plus beaux ouvrages de Tauteur.

Le grand style de Buffon, voilà ce qui assure sa réputation. ,.Lcs ouvrages bien écrits, dit-il, sont les seuls qui passeront à la postérité. Les connaissances, les faits et les découvertes s'enlèvent aisément, se transportent et gagnent même à être mis en oeuvre par des mains plus habiles. Ces choses sont hors de l'homme; le style est l'homme même.'' Il était incapable de s'abaisser à un style élégamment simple. Il décrit l'âne , le colibri, le héron du même style que les catastrophes de l'univers. Donner la vie à ses créations, c'est le don le plus précieux de l'écrivain, Buffon ne donne guère que des idées abstraites; il s'applique à désigner les choses par leurs termes les plus généraux. „Mr. de Buffon, dit M™« Necker, ne pouvait écrire sur des sujets de peu d'importance : quand il voulait mettre sa grande robe sur de petite objets, elle faisait des plis partout. Son génie d'écrivain se déploie largement dans ses belles conjectures sur l'état primitif du globe; la majesté du style est égale à celle du sujet, quand il faut fouiller les archives du monde, tirer des entrailles de la terre les vieux monuments et recueillir leurs débris. C'est alors qu'il fixe quelques points dans l'immensité de l'espace, et place un certain nombre de pierres numé. raîres sur la route étemelle du temps,"

J.-J. Rousseau (171*2 — 1778), né au milieu du paysage poétique des Alpes, a rendu trois grands services à son sièdi': en politique il chercha dans le droit national une base solide pour le pouvoir; en morale il réveilla le sentiment du devoir, et prêcha avec une éloquente conviction l'existence de Dieu et la spiritualité de l'âme et comme conséquence de ces nobles principes il renouvela les sources de la poésie et lui apprit à voir, à aimer la nature. — Dans le Discours sur l*inégnlité des hommes .comme dans le Contrat social il cherche les bases de la société humaine et prouve que la civilisatoin rend riiomme malheureux et couimble, que le sauvage est seul bon, libre et heureux.

Dans le Contrat c'est la précision du style, le ton dogmatique qui part d'un seul principe d'où il prétend tirer toute sa politique. V homme est né libre, ce sont ses premiers mots, c'en est aussi toute la pensée. Si l'homme sort de sa naturelle et sauvage indépendance, c'est par son consentement. Donc toute société est fondée sur un contrat. L'ensemble des volontés particulières forme la volonté générale qui est la seule véritable loi. Le peuple est le seul souverain. Le despote n'est le maître qu'aussi longtemps qu'il est le plus fort. Il est manifestement contre la loi de la nature qu'un enfant commande à un vieillard, qu'un imbécile conduise un homme sage et qu'une poignée de gens regorge de superfluités tandis que la multitude affamée manque du nécessaire. On voit que Rousseau s'est égaré en suivant toujours un seul principe et on doit reconnaître à côté de la liberté personnelle la raison souveraine et impersonnelle à laquelle sous peine d'injustice elle ne saura se soustraire. Le législateur ne sera que le traducteur plus ou moins fidèle de ces droits et de ces devoirs antérieurs et supérieurs aux lois positives. L'erreur principale du XVIIP siècle était d'attribuer à la réflexion, à la volonté libre et consciente ce qui est le produit naturel des facultés humaines. En général ce siècle ne comprenait pas la théorie de l'activité instinctive: ébloui par l'idée de la puissance de la réflexion, il étendit beaucoup trop la sphère de l'invention humaine. Dans sa Nouvelle Héloïse Rousseau offre des personnages qui, vertueux en sentimens et en paroles, violent cependant sans cesse dans leur conduite les règles de moralité reconnues par les hommes; dans les Confessions il s'avoue coupable de l'oubli de tous les devoirs imposés par la société et il se présente en même temps comme le plus vertueux des hommes; dans VEmife il développe un système d'éducation où tout est basé sur la nature et sur le principe que l'homme est un être naturellement bon, que l'éducation ordinaire le déprave. C'est pourquoi il isole son élève, il veut lui faire inventer les arts, les sciences. Dieu même par l'élan de sa liberté, par l'expansion naturelle de son âme. Vain effort! Thomme

lu

ne peut s'enfermer en lui-même et être seul son univers. On a appelé ce livre la Déclaration des droits de Tenfant et l'évangile naturel de l'éducation (Goethe). Si l'éloquence constate surtout à trouver le chemin des esprits et des coeurs, Rousseau malgré toutes les erreurs de sa doctrine fut un véritable orateur religieux pour son époque. Au milieu du silence timide de la chaire chrétienne lui seul éleva une voix puissante pour rétablir par le sentiment et la raison les vérités obscurcies. Les attaques conti'e la révélation sont d'un ton bien différent de celui des encyclopédistes. Plus franches et plus hardies, elles sont aussi plus respectueuses et l'éloge le plus éloquent qu'on ait jamais fait de l'Évangile se trouve dans la Profession de foi d'ufi Vicaire savoyard.

Ce que les Français du XVIIl® siècle ne comprenaient guère, c'était Cette rupture que Jean- Jacques avait faite avec le monde en allant s'établir à l'Ermitage d'abord, à Montmorency ensuite et en y passant résolument l'hiver comme l'été. Un homme de lettres vivre à la campagne au lieu de vivre dans les salons de Paris — chose inouïe! — C'est là cependant qu'il exerça son influence la plus bienfaisante. Il fit pâlir, par le contraste de ses pages brûlantes, cette poésie froidement spirituelle qui ne consentait à regarder la campagne qu'à travers les fenêtres dorées des salons. Ce sentiment de la nature donna à tous ses écrits un charme inouï; il fut dans lui une passion profonde qui fit éclater sous sa plume une poésie nouvelle , inconnue encore à la France.

Jean-Jacques Bousseau, né à Genève, était fils d'un horloger. Son enfance rêveuse fut développée d'une manière précoce par la lecture des grands hommes de Plutarque et des romans héroïques du XVII® siècle. Tour à tour clerc de greffier, apprent, graveur, séminariste, laquais, maître de musique à Lausanne, précepteur chez M. de Mably à Lyon, secrétaire de M. de Montaigu, ambassadeur de France à Venise, commis chez M. Dupuis, fermier général! il publia son premier ouvrage en 1749. L'Académie de Dijon ayant proposé cette question: Le progrès des sciences et des arts a-t-il contribué à corrompre ou à épurer les moeurs, Jean-Jacques prit parti contre 1^ arts et les sciences. Son discours éloquent et paradoxal fat

couronné. Quatre ans après, Rousseau qui avait abandonné sa place de commis et s'était fait copiste de musique, afin de vivre indépendant, répondit à une nouvelle question de la même Académie sur l'Origine de l'inégalité des hommes par un nouveau Discours plus hardi encore que le premier. Après un voyage à Genève, où il retourna au calvinisme qu'il avait abjuré, Rousseau, revenu à Paris, se lia avec M™^ d'Epinay, qui fit construire pour lui dans la vallée de Montmorency le célèbre Ermitage (1756). 11 écrivit dans cette retraite la Nouvelle HélcUse (1759), le Contrat social et VMmle roman philosophique sur l'éducation (1762) qui attira sur lui la persécution. Décrété de prise de corps par le parlement de Paris, il se réfugia à Motiers-Travers dans la principauté de Neufchâtel. Forcé de quitter la Suisse, il accepta l'hospitalité que lui offrait David Hume en Angleterre (1766). Malheureusement Rousseau, toujours ombrageux, se brouilla avec le grand historien et il retourna en France où il fut accueilli avec enthousiasme (1767). En 1770 il reparut à Paris, aigri, chagrin, malade. En 1778 il accepta une retraite que lui offrait M. de Girardin à Ermenonville ; à peine y était-il établi qu'il mourut presque subitement à l'âge de QQ ans. D laissait plusieurs ouvrages manuscrits entre autres les Confessions, le plus intéressant et le plus original de ses ouvrages.

Telle fut la vie de Rousseau. Son humeur était mobile, son caractère à la fois confiant et inquiet, son coeur tendre et passionné jusqu'au délire. Une imagination exaltée, romanesque le transportait sans cesse hors du monde social. Il avait la passion de la vertu, de la vérité, de la justice et de la morale; il en défendit les principe^ ' avec éloquence mais en les exagérant par des illusions et des erreurs.

Il aimait l'humanité telle qu'il se la figurait possible; il haïssait et méprisait les hommes tels qu'ils sont réellement, Rousseau n'est pas une âme saine, mais c'est une âme puissante; ce n'est pas un esprit juste, mais c'est une forte intelligence. La séduction de ses ouvrages a été contagieuse parceque, devant les ruines déjà faites, il promettait de tout renouveler et de donner le bonheur à la société régénérée. Il I rejetait tous les torts du passé non pas sur l'homme, dont il faisait

une créature excellente, mais sur les institutions; il imputait à la société et non aux individus tomtes les misères et tous les crimes de j l'humanité; de sorte que sous la forme d'un censeur impitoyable, il

j était réellement le plus attrayant des flatteurs. Par une méprise

! étrange il confond l'état de nature qui est le règne de la force, avec

le droit naturel d'où découlent tous les droits que la société peut, seule garantir.

Les Enoyclopédiates. - Yanvenargaes , Duclos.

L'Encyclopédie était un dictionnaire qui devait rassembler toutes les connaissances humaines. Elle se composait de 22 volumes in-folio, on en tira plus de 4000 exemplaires, pas un ne resta chez les libraires. On s'arrachait les derniers au prix de 1800 francs. Juger le passé au point de vue de la science moderne, lier ensemble par la confraternité d'un même travail les talents les plus divers et les plus brillants, en former un faisceau formidable qui pût briser toutes les résistances des anciennes opinions, telle fut la pensée qui inspira cet ouvrage. L'Encyclopédie trouvait des protecteurs et des amis jusque dans le cabinet du duc de Choiseul, jusque dans le palais du roi. On voyait des personnages élevés dans tous les rangs s'empresser d'enrichir l'ouvrage de leurs recherches, souscrire et travailler à la fois. Le chef de cette colossale entreprise, celui qui l'avait conçue, qui sut la diriger et la mener à terme après un travail de neuf années, était Diderot.

DroEROT né à Langres (1713 — 1784), après Voltaire le génie le plus universel, après Rousseau le plus éloquent; ardent et impétueux champion de l'athéisme et entraîné vers la foi par toutes les puissances de son âme, élevé, noble et généreux et d'un cynisme audacieux, il aimait partout la vie, la beauté et la nature et il mit de la poésie jusque dans sa désespérante théorie du drame. Nul autre n'eut tant de spontanéité dans son style qui éclate surtout dans ses Contes, Romans ^ Jacques le fataliste et le Neveu de Rameau (tr. p. Goethe). On l'a nommé la tête la plus allemande de la France.

Oeuvres: Lettre sur les sourds et muets; Principes de la pJiHo' Sêphie morale; Pensées sur V interprétation de la nature et surtont Le Salon, où il jugeait les ouvrages de peinture exposés en 1765 — 67. Cependant tous ces travaux ne renrichissaient pas, et il se vit réduit en 1765 à vendre sa bibliothèque; rirapératrice de Russie, Tacheta v 50,000 francs, à condition qu'il continuerait d'en jouir et elle se chargea de pourvoir à ses besoins. En 1773 Diderot fit le voyage de *

St-Péterebourg pour visiter sa bienfaitrice, et revint après quelques mois à Paris f où il vécut fort retiré jusqu'à. sa mort. Voyez sur Diderqt Texcellente monographie de Ch. Bosenkranz.

D'Alembeet (1717 -— 1783) lui est bien inférieur sous ce rapport. Excellent mathématicien il a traité admirablement la partie du Discours préliminaire de l'Encyclopédie où il raconte le progrès des sciences exactes depuis le XVP siècle. — CoNDTLLAc (17 il — 1780) était pressé de ramener les tendances si excentriques des Encyclopédistes à une unité, une espèce de symbole. Il l'établit dans la sensation, rame n'était pour lui qu'une sensation transformée. Les gens du monde ravis d'entendre quelque chose dans une matière réputée si obscure lui surent gré de leur avoir permis de devenir si facilement philosophes.

Hblvbtius (1715 — 1771), honnête homme lui-même, développa dans ses deux livres VHomme et de (Esprit les conséquences rigoureuses de cette métaphysique subversive, il prêcha le matérialisme: l'homme ne diffère de la brute que par la conformation de ses organes et la vertu n'est que l'égoïsme sagement entendu. Le Baron d'HoLBÂcn qu'on avait surnommé „le maître d'hôtel de la philosophie*' publia dans le Système de la nature le code du matérialisme le plus complet, c'était la plus froide négation de tout ce qu'il y a de grand, de noble et de vrai dans le coeur de l'homme. Le XVIIP siècle ne pouvait descendre plus bas, il était au fond de l'abîme. Dès-lors on pouvait prévoir une énergique réaction contre ces doctrines; la société regardait autour d'elle avec anxiété. Le roi Frédéric essaya de réfuter ce funeste livre. Voltaire jeta un cri d'alarme; l'un et l'autre étaient impuissants, l'auteur du Système n'avait fait qu'appliquer rigoureusement leurs principes. Le patriarche de ï'erney avait dit que la cause des rois était celle des philosophes: il reçut de ses disciples d'audacieux démentis. Jusqu'alors le mot d'ordre philosophique avait été: Plus de prêtres! On disait maintenant: Plus de rois absolus! On déclamait dans ces termes: Peuples lâches, imbécile troupeau! Vous vous contentez de gémir, quand vous devriez rugir.

Tout cela prédisait une catastrophe sinistre qui ne tar-

lis

dait pas d'éclater. Rousseau exprimait sa prévision avec Une grave éloquence : „Ne vous fiez pas'', disait-il, „à l'état actuel de la société, sans songer que cet ordre est sujet à des révolutions inévitables et qu'il vous est impossible de prévoir ni de prévenir celle qui peut regarder vos enfans. Le grand devient petit, le riche devient pauvre, le monarque devient sujet. Nous approchons de Tétat de la crise et du siècle des révolutions."

La licence des moeurs et des idées n*étendit pas sa contagion sur Vauvenargues (1715 — 1747), esprit rare, noble coeur qui, mêlé aux philosophes, ami de Voltaire, semble tenir encore à la famille des Pascal et des La Bruyère. Mort à la fleur de l'âge, il a laissé des essais plutôt que des ouvrages. Ses divers ouvrages portent les titres de Maximes, Caractères^ Méditations. Ils se distinguent par l'estime qu'il fait de l'hoinme, il le relève et il l'honore, il prétend lui restituer ses vertus dont les uns lui ont disputé le mérite et les autres la réalité. Nul n'a mieux prouvé par son exemple ce mot qui lui appartient: „Les grandes pensées viennent du coeur." — Après lui on doit nommer Duclos (1704 — 1772). Dans ses Considérations sur les moeurs, il est moins élevé que Vauvenargues, mais la finesse de l'observation, la lucidité du style, les mots heureux font le charme de ses écrits. Il composa une histoire de Louis XI qui lui valut la place d'historiographe de France. Les Mémoires pour servir à l'histoire du XYIIt siècle et les Mémoires secrets des règnes de Louis XIV et de Louis XY renferment des renseignements précieux.

Histoire, roman etc.

Parmi les mémoires qui peignent l'histoire de la régence se distinguent ceux du duc de St.-Simon (1675 — 1755). Sa franchise, son énergie, la perspicacité de son coup d'oeil le placent à coté du cardinal de Retz.

Voltaire avait senti le besoin d'une réforme dans la

manière d'écrire historique, il voulut y introduire l'esprit philosophique, mais la vivacité de son imagination ne lui permit pas de réussir complètement. Le meilleur de ses ouvrages historiques est Y Histoire de Charles XII oii il devaits se montrer plutôt peintre. Outre le charme de la nan-ation, Voltaire y fait preuve d'autres qualités essentielles à la composition historique. Â une époque où les écrivains se préoccupaierft peu des moeurs étrangères, il joint au tableau des faits celui des institutions, des coutumes, des climats. Une enquête laborieuse avait précédé la con)position de cet ouvrage: l'auteur adressait des questions partout d'où il pouvait espérer obtenir des éclaircissement, et des réponses lui arrivaient des extrémités de l'Europe. Le chapelain Nordberg, confesseur de Charles XII, écrivit l'histoire de ce roi en 4 volumes, ouvrage très diffus et ennuyeux, où il critique et contredit Voltaire, presque à chaque page. Voltaire tint compte des remarques utiles et pour finir il lui adressa ces lignes: „Un historien a bien des devoirs. Permettez-moi de vous en rappeler ici deux qui sont de quelque considération, celui de ne point calomnier et celui de ne point ennuyer. Je puis vous pardonner le premier parceque votre ouvrage sera peu lu; mais je ne puis vous pardonner le second, parceque j'ai été obligé de vous lire. Je suis d'ailleurs, autant que je peux, votre très humble et très obéissant serviteur VoiiTaibb." — L'Histoire de Pierre le Grand et celle de Louis XIV (1752) sont inférieures. Dans YEssai sur les moeurs on aperçoit une raillerie indigne de la sévérité historique, et une partialité qu. tronque quelquefois les faits pour détruii:e les opinion religieuses de son temps; et cependant c'est un ouvrage très important. L'auteur se proposait de chercher dans cette immensité d'événements ce qui mérite d'être connu de nous, l'esprit, les moeurs, les usages des nations principales. Voltaire ouvrait la carrière à l'histoire philosophique; à côté des événements politiques, il étudiait le développement de la civilisation sous la double influence des faits extérieurs et du caractère intime du peuple; jetant ainsi les fondements de deux nouvelles sciences:

Thistoire de rhumanité et la philosophie de Thistoire. Les CorUes et Romans de Voltaire sont remarquables par une raillerie mordante mêlée tantôt au feu et à Foriginalité et au bon sens, tantôt à une sensibilité vraie et touchante. L'Ingénu est un chef-d'oeuvre. Voltaire en faisant arriver un Huron à Versailles, y trouve des occasions de satire dans le contraste de la libre nature et des raffinements de la société.

Les romans de Le Sage (1668 — 1747, né à Sarzeau en Bretagne) imités de l'espagnol se distinguent par la splendeur des couleurs , la richesse de l'invention et la connaissance des hommes: Gil Blas, Le diable baUew. — UAnarcharsis de Barthélémy (1746 — 1795), quoique ennuyeux souvent par ses longueurs et la monotonie de l'invention, mérite d'être lu pour la richesse des faits, l'exactitude des matières et l'élégance du style.

L'abbé Peévost (169.7 — 1763) est un romancier digne d'être cité auprès de Le Sage, aussi romanesque que celui-ci est satirique. Jamais il ne vise à l'effet, il raconte avec une simplicité qui est d'autant plus touchante. Son chef-d'oeuvre est Manon LescauU dont il dit lui-même avec vérité: „Ge n'est partout que peintures et sentiments, mais des peintures vraies et des sentiments naturels.^'

Florian (1755 — 1792), le seul des fabuliste qu'on puisse lire après Lafontaine, publia Numa PompUius à l'imitation de Marmontel qui fatigue souvent par la tendance et le ton sentencieux. Ses jolies pastorales Estelle et Galatée rappellent l'Astrée de d'Urfé; son style a plus de grâce et de variété que l'original.

Laharpè (1739 — 1803) s'est acquis une grande renommée par son Lycée ou Cours de littérature ancienne et moderne, La facilité et l'abondance avec lesquelles il parle le langage de la critique, lui donnent l'air habile, mais il l'est peu. Cet élégant petit esprit n'était habitué qu'à juger des mots. On voit qu'il est dépaysé quand il s'agit des choses; il chancelle et on sent qu'il n'est plus là sur son terrain. Aussi cherche-t-il aussitôt à se raccrocher à quelque passage de livre.