TROISIÈME PÉRIODE

Création et ruine d'une compagnie destinée à augmenter le nombre des colons. — Mœurs et gouvernement. — Effet que produisirent dans la colonie les premiers événemens de la révolution française.

Après la paix de Ryswick , le ministère français sembla enfin se rappeler que la France possédait des colonies, et il se sentit quelque velléité d'améliorer leur situation 5 mais comme s'il suffisait d'être ministre pour avoir un esprit étroit, des vues bornées et une conception difficile 5 comme si, en France ^ les actions ou les projets d'un ministre devaient nécessairement être marqués du sceau de la médiocrité, celui qui avait songé à améliorer le sort des colons né

4^ RisuMÉ

trouva rien de mieu^ pour y réussir que de céder la partie du sud de Saint-Dommgue à une compagnie, pour l'espace de trente années. Cette compagnie, oui

pntle nom de St-Louis, fit l'acquisition dont nous venons de parler, aux condi-

W suivantes:,», déformer une caisse

de dou.e cent mille francs, au moyen de laquelle elle ferait un commerce frauduleux avec les colons de la partie espagnole de l'île ; .o. de transporter dans 1 espace de cinq ans, dans la partie de

™<î''""^«"'it cédée, quinze cents flancs, et deux mille cinq cents Noirs; à"- de distribuer des terres à tous ceux qui en demanderaient, et de leur vendre des esclaves payables seulement trois ans après.

Cette compagnie, dont les privilèges

consistaientàavoirle droit de vendre et d acheter exclusivement dans toute

'a partie de nie quHui avait été cédée,

DE l'hISTOIE-E de S.- UOIVIINGUE. 45

se soutint jusqu'en 1720, époque où elle fut entièrement ruinée : ses privilèges furent transmis à la compagnie des Indes ; car les traitans étaient alors la seule chose que connût le gouvernement français : il semblait qu'on ne pouvait espérer rien de Lon sans le monopole. Quoiqu'il en soit , la culture faisait des progrès rapides ; la colonie commençait à être florissante , et tout faisait croire que la prospérité de Saint- Domingue irait croissant , lorsque les cacaotiers, qui , apportés dans la colonie par le premier gouverneur, s'étaient mullipiiés au point d'être un des produits les plus importans, périrent toutà-coijp 'j et, comme si le gouvernement, qui ne faisait rien pour la prospérité de ses possessions d'Amérique, avait au contraire résolu de les anéantir , il arriva dans le même temps que le système de Law ruina une grande partie des

^" RÉSUMÉ

plus riches colons. Il est remarquable que c'est à une opération de finances presque aussi désastreuse qu'est due aujourd^liui la reconnaissance de Saint- Domingue. C'est pour soutenir cette opération qu'il a été décidé qu'on ne tenterait pas de reconquérir ce pays : si la guerre avait été plus favorahle à la conversion des rentes, il est, très-certain qu'on l'eût faite.

La compagnie des Indes , à laquelle les colons attribuaient une grande partie de leurs maux, à cause du monopole des esclaves qu'elle faisait ; cette compagnie, dis-je, fut bientôt en horreur à tous les habitans de Saint-Domingue , qui se portèrent contre ses agensl de violens excès. En 1722, se.^ colons prirent les armes; ils brûlèrent tous les édifices qui appartenaient h h compagnie j ils s'opposèrent à ce que ses vais, seaux fussent reçus dans les ports. Le

DE l'histoire de s.-domingue. kj «Touverneur, qui voulut réprimer ces désordres , fut arrêté , et rinsurreetioii prit tout à coup un caractère très-alarmant pour l'autorité, qui ne parvint à faire rentrer les révoltés dans le devoir, qu'après de longues négociations. Le àviC d'Orléans j alor* ifégeiit du royaulâ-e, donna un grand exemple de modération 5 il ne voulut point qu'on reelierebât ni que l'on punît les auteurs ou. fauteurs de la sédition. Par ce moyeny il réussit à calmer les esprits Beaucoup plus promptement qu'on ne Feût fait en laissant le champ libre aux réactions ; et ,) dès ee moment la prospérité de la colonie fit des progrès rapides, que les guerres qui survinrent ne ralenti-^ rent point.

Le temps , le relâcliement des mœurs, la chaleur du climat, tout cela contribua à multiplier les nuances parmi les habilans de Saint-Domingue, pour les-

4^ ïlisUMÉ

quels la couleur de la peau , qui nVst qu'un accident physique aux yeux du philosophe , avait alors la plus grande importance. La population était divisée en trois classes ; les B/ancs , les gens de Couleur et les Nègres, Ces trois classes se subdivisèrent ensuite, à mesure que la population augmenta. Les Blancs qui étaient presque tous riches, jouissaient d'une infinité de privilèges que l'on refusait aux gens de Couleur.

Ceux-ci, hien qu'ayant le droit d'acquérir des propriétés , étaient cependant dans un état qui approchait beaucoup de l'esclavage; ils étaient forcés de servir très-long-temps dans la milice et la maréchaussée sans recevoir aucune solde; on les forçait même à s'équiper à leurs frais, et ils payaient des impôts tien plus considérables que les Blancs avec lesquels ils n'avaient presque point de relations. Ils ne pouvaient aspirer à

aucun grade dans la marine ou dans l'armée 5 les emplois civils leur étaient également interdits , et ils ne pouvaient exercer aucune des professions pour lesquelles il est nécessaire d^avoir reçu quelque éducation. Un homme de Couleur qui frappait un Blanc était condamné à avoir la main coupée; et un Blanc qui frappait un homme de Couleur ne pouvait être condamné qu'à une amende. Quant aux Nègres, on peut se ftiire une idée de la condition déplorable à laquelle ils étaient réduits, en se rappelant qu'ils reçurent comme un bienfait l'édit de Louis XIV , connu sous le nom de Code noir-, et pourtant ce code , qui améliorait le sort des malheureux esclaves , permettait qu'on leur coupât les oreilles pour de très-légères fautes.

Indépendamment d'un gouverneur^ la colonie avait encore un intendant.

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RESUME

Ces deux personnages dont le pouvoir était illimité , formaient une espèce de gouvei*nement absolu. Le gouverneur, qui commandai l les forces de tei're et de mer, était aussi le clief suprême de la justice , il nommait à tous lès emplois civils et militaires, et sa volonté tenait presque toujours lieu de loi.

Les liaLitans de la partie espagnole de l'Ile étaient aussi divisés en plusieurs classes , et l'on pense tien que le sort des esclaves n'était pas meilleur dans cette colonie , réduite d'ailleurs à une condition déplorable ; les dlx-buit mille liabitans dont elle se composait étaient presque réduits à l'état de sauvages, et tout leur commerce se bornait à échanger avec les Français leurs troupeaux conti'e des habits et quislques meubles indispensables, que leur indolence les empêchait de fa^

DE l'histoire 13E S.-DOMINGUE. 5l

briquer eux-mêmes. Les principales villes n'étaient plus, vers Je milieu du dix-liuitième siècle , que de misérables villages 5 et la compagnie qui se forma il Barcelonne, en 17605 fît d'inutiles efforts pour amener quelque changement à un état de chose si fâcheux.

Cependant une révolution en France paraissait inévitable. L'amour de la liberté s'était emparé des dernières classes de la société 5 le Tiers-État deman= dait la répartition des impôts entre les trois ordres, et ses réclamations étaient d'autant plus justes, qu'il était accablé par ces impôts que des dilapidations financières rendaient insupportables. De leur côté , les deux premiers ordres de l'Etat se montraient résolus à défendre leurs privilèges, de sorte qu'une rupture éclatante paraissait très-prochaine, et les suites de cette rupture étaient incalculables.

Ce fut au commencement de 1789 que ces nouvelles parvinrent à Saint- Domingue; on apprit en même temps que le Roi, en convoquant les États- Généraux, avait ordonné que les représentans du Tiers-État seraient aussi nombreux que ceux des deux autres ordres. Il serait difficile de se faire une juste idée de l'effet que produisit cette nouvelle dans la colonie. Les esclaves poussaient des cris de joie; il ne leur fallait pas un grand raisonnement pour sentir qu'un bouleversement politique ne pouvait que leur être avantageux :

leur sort ne pouvant être plus affreux , Tin changement devait nécessairement l'améliorer. Les hommes de Couleur se réjouissaient en voyant la crainte s'emparer de leurs tyrans , et ces derniers tremblaient en songeant que le pouvoir de faire Je mal allait leur échapper II se forma, dans toutes les parties de la

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colonie , des asseiiiLlées dans lesquelles les intérêts communs étaient discutés , et où les plus hautes questions politiques furent bientôt agitées. Ces assemblées , que le gouverneur tenta vainement de dissoudre , proclamèrent le droit qu'avaient les colons d'envoyer des représentans aux Etats-Généraux ^ et il en fut nommé dix-liuit qui s'embarquèrent aussitôt, et arrivèrent en France quelques jours après que les Etats-Généraux se furent déclarés Assemblée-Nationale 5 mais, sur dix-liuit, cette Assemblée n'en voulut admettre que six.

Les Mulâtres , qui , ainsi que nous l'avons dit , ne jouissaient pas d'une grande considération parmi les Blancs, mais qui avaient cependant le droit d'acquérir des terres en grande quantité , se retiraient souvent en Europe , lorsqu'ils avaient a-cquis une fortune

convenable. Il y en avait un assez grand nombre à Paris en 17895 ils se lièrent avec quelques Français d'un caractère remuant, d'un esprit ardent, etiisformèrent une société qu'on appela les ^mis de. Noirs. Ce fut surtout lorsque l'Assemblée-Nationale eût décrété les droits de l'homme, que les ^mis des -.Yo/r^ s'agitèrent; s'femparant du texte tje cet article de la déclaration : Tous les hommes naissent et meurent libres et^ ëgnux en droits, cette société répan. cHt une foule de proclamations dans lesquelles elle demandait labolition de l'esclavage dans toutes les colonies. Les gens de Couleur de St.-Domingue, apprenant ce qui se passait en France,^ crurent le moment favorable; ils s'assemblèrent, prirent les armes, et de~ mandèrent à être assimilés aux Blancs pour tous les privilèges dont jouissaient CCS derniers; mais M. Bucliiileau, alors

gouverneur de St.-Domingue ^ rejeta leurs prétentions, et fit marcher contre eux des troupes qui les dispersèrent facilement. Il se forma, dans ce même temps, une Assemblée législative qui devait régler toutes les affaires de Pîle, et cette Assemblée décida que, si le gouvernement français ne lui envoyait pas d'instructions avant trois mois , elle gouvernerait la colonie. Les colons, qui .craignaient l'abolition de l'esclavage , abolition qui devait les ruiner, se portèrent souvent à de coupables excès contre le petit nombre de Blancs qui prétendaient que la déclaration des droits de P homme était précise , et que ce point ne pouvait souffrir de discussi(>n. Quelques-uns de ces philanthropes furent égorgés. Pour arrêter ce désordre qui menaçait de faire de rapides progrès, i'Assemblée-Nationale dé-r créta, le 8 mars 1790, que les colonies

n'étaient pas comprises dans la constitution décrétée pour le royaume , et qu'elles ne devaient point être assujéties à des lois incompatibles avec leurs convenances locales et particulières. En conséquence, l'Assemblée autorisait les babitans à lui faire connaître leur vœu sur la constitution qui leur convenait.

Ce décret , qui semblait approuver l'esclavage et la traite des Nègres , fut vivement censuré par les Amis des Noirs '^ mais ils se calmèrent en apprenant qu'une Assemblée générale avait été convoquée à St.-Domi;)gue, et que, par son premier acte, cette Assemblée avait décidé que les gens de Couleur jouiraient à l'avenir des mêmes droits que les Biancs. On s'occupa ensuite du plan de la constitution de la colonie; et ce plan, qui A,t publié a la fm de mai 1790, ne rçconnaissait que bien

DE l'histoire de s.-domingue. 57 faiblement les droits de la France sur St.-Domingiie. Un des articles était ainsi conçu :

ce Comme toutes les lois doivent être » fondées sur le consentement de ceux r> pour qui on les fait, la partie frany> çaise de St.-Domingue aura le droit 3:> de proposer des réglemens relatifs » aux rapports commerciaux et autres 35 rapports communs; et tous les décrets 35 que F Assemblée-Nationale rendra en » pareil cas ne seront mis à exécu- » tion dans la colonie , qu'après avoir yi été approuvés par l'Assemblée géné- )) raie.»

Ce plan de constitution , et particulièrement l'article que nous venons de rapporter, firent beaucoup de sensation dans l'île; et loin que la tranquillité s'y rétablît, le désordre alla croissant. Plusieurs paroisses, mécontentes de la tournure que prenaient les choses , rappe-

RESUME

lèrent leurs députés. Des troubles éclatèrent dans la Tille du Cap-Français;, et M. Peynier, alors gouveneur /crut devoir dissoudre l'assemblée, dont les décrets excitaient la révolte, et pouvaient faire naître la guerre ciyilejinais comme l'Assemblée avait de nombreux partisans, et que le gouverneur craignait qu'on opposât de la résistance, il cbercba un appui dans la personne de M. deGalisonière, capitaine d'un vaisseau de ligne qui se trouvait dans un des ports de l'île. Le capitaine promit de seconder le gouverneur, et il faisait des dispositions pour cela , lorsque l'équipage du vaisseau qu'il commandait se révolta, et déclara que , loin de prendre parti pour le gouverneur , il était pret à soiUenir de tous ses efforts l'Assemblée générale, qui vota aux marins composant l'équipage de ce vais-

DE L'mSTOirxE DE S.-DOMINGUE. 69

seau une adresse qu'ils attachèrent au grand mât.

Malgré cette défection , qui rendait l'a <Juerre civile imminente dans Saint- Dbmin<^ue,le gouverneur persista dans la résolution qu'il avait prise. En conséquence, il décréta la dissolution de rAssemblée, et déclara traîtres et rebelles ks membres qui la composaient.

Aiya'rit' appris que cette Assemblée , méconnaissant l'autorité dont il était revêtu, continuait, malgré le décret de dissolution , de tenir ses séances pendant la nuit, il fit investir la salle des délibérations par plusieurs compagnies de soldats qui, après avoir échangé quelques coups de fusil avec les gardes nationaux, accourus pour défendre l'A ssemblée, furent obligées de se retirer.

Dès-lors il paraissait impossible d'étouffer les dissensions 5 on courut aux armes de tous côtés 5 les uUs pour défen-

^O RESUME

dréles représentans de la colonie, les autres pour soutenir le gouverneur. Le sang avait déjà coulé ; encore quelques jours, et St.-Domingue était en feuil paraissait même impossible d'éviter cette catastrophe , lorsque les membres de l'Assemblée générale prirent la noble et généreuse résolution de s'embarquer pour la France , afin de se justifier auprès du gouvernement. Ce dévouement fut l'objet de l'admiration de tous les partis : tous posèrent les armes en même temps, et la tranquillité parut entièrement rétablie.

Ainsi, ce beau pays, presque délaissé par un ministère peu éclairé j en proie aux traitansqui accablaient les colons ; gouverné par des despotes 5 et, malgré tant de calamités , arrivé à un état de prospérité tel qu'on n'eiit pu le soupçonner, recouvra la tranquillité que des lumières trop vives pour des yeux ac-.

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coutumes aux ténèbres avaient compromise, et qui ne devait pas tarder à être troublée de nouveau. D'horribles convulsions devaient bientôt déchirer cette reine des Antilles ; la soif de l'or avait autrefois fait couler le sang des naturels 5 la soif du pouvoir, d'une part , et Tamour de la liberté , de l'autre, ne pouvaient manquer de trouver de nouvelles et nombreuses victimes. Après avoir long-temps gémi dans le plus insupportable esclavage, les enfans de l'Afrique s'aperçurent enfin qu'ils étaient hommes : ce trait de lumière , qui devait amener des maux incalculables , n'avait même pas été prévu par les tyrans des Noirs , qui ne sortaient de leur apathie que lorsque des cris de terreur firent retentir le sol de Saint- Domingue. Mais il était trop tard : 1 heure de la vengeance avait sonné ; elle fut terrible, et fit des hommes les

KESDME

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plus doux des tigrés altérés de sang.

Il est aussi à remarquer que , lors même que le gouvernement n'eût point cliangé en France , la révolution de Saint-Domingue n'en eût pas moins édlaté ; cette colonie renfermait des germes de dissension qu'il était devenu presque impossible d'es^tirper.

L'explosion était inévitable : c'était du cbaos que devait naître la luniière. *

DE l'histoire de s.-domingue. 63

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