CHAPITRE IV

Tremblement de terre dans le Vénézuéla. Les prêtres catholiques s’emparent de cet évènement pour indisposer les peuples contre la révolution . — Les royalistes s’agitent. — La terreur superstitieuse s’étend à l’armée républicaine. — Embarras du congrès vénézuélien. - Dictature déférée au pouvoir exécutif. — Succès et revers . — - Bolivar. — Ses premières armes sous Miranda.

Excès des armées royales. — Guerre à mort. Monte-Verde. — Proscriptions. — Assassinats en masse. — Combats divers. — Départ de Bolivar.

Arrivée de la grande expédition espagnole.

Retour de Bolivar. — Prise de la Guyane espagnole. — Blocus d’Augustura. — L’armée royaliste battue par un sergent français , chef de partisans.

De quatre à cinq heures du soir , le 26 mars 1812 , un tremblement de terre épouvantable bouleversa la pro-

vince de Venezuela. La terre fut agitée d’horribles convulsions pendant une minute et vingt secondes. Plus de vingt mille personnes périrent victimes de ce désastre. Les villes de Caracas , Guayra, Merida , San-Felipe et Mayquetia , ne furent plus qu’un monceau de ruines *, Valencia , Barquisimeto éprouvèrent des pertes considérables. C’était la veille du vendredisaint , les fidèles se pressaient à la porte des églises , où les attendaient les troupes commandées pour la solennité du jour. Les soldats restés dans la principale caserne de Caracas furent ensevelis sous ses ruines *, les armes , les munitions furent détruites.

Les prêtres catholiques, qui voyaient dans les changements politiques du pays le terme de leur puissance temporelle et des réformes dans leurs immenses revenus , s’emparèrent dn malheur public pour effrayer les consciences et les imaginations. Le jour

du tremblement de terre approchait de l’anniversaire de la révolution ; ils signalèrent cette catastrophe comme une vengeance du ciel, comme une réprobation du nouvel ordre de choses ; comme un châtiment juste et terrible infligé par Dieu même aux partisans de l’indépendance nationale. Les hommes véritablement pieux ne furent point intimidés 5 mais ils étaient en minorité , et la multitude fut entraînée.

Le jour meme du désastre, les royalistes de Coro avaient attaqué les troupes républicaines qui gardaient les frontières et s’étaient emparés de Caracas. Les troupes cantonnées à Barquisimeto sous les ordres de Xalon avaient été écrasées sous les décombres des casernes , au moment où elles en sortaient pour marcher contre les royalistes. Le trésor public était épuisé ; le papier-monnaie émis par le congrès éprouva une baisse

considérable et soudaine ; il fallut pour en maintenir la circulation recourir à des mesures sévères et toujours désastreuses.

Le congrès , pour arrêter les progrès de cette crise que le fanatisme avait provoquée , avait investi le pouvoir exécutif d’une autorité dictatoriale et suspendu ses séances , afin que ses membres pussent se rendre aux armées et dans les provinces pour y ranimer le patriotisme du peuple égaré , abattu par de fanatiques prédications. Plus malheureusement encore, la terreur inspirée par le clergé s’étendit jusqu’à l’armée.

Miranda marcha contre l’ennemi a la tête de deux mille hommes et quelques pièces d’artillerie. Monteverde s’avançait de Carora sur Barquisimeto, dont il se rendit maître \ son arir.ee fut renforcée par une partie des habitants qui vint spontanément se ranger sous ses bannières.

Un détachement gardait Àzaure sur le chemin de Caracas ; Monteverde s’en empara sans coup férir : la garnison refusa de se défendre , et son colonel F. Palacio-Sojo fut fait prisonnier. Les vastes plaines des provinces de Caracas et de Barinas approvisionnent de vivres et de bestiaux une partie du territoire de Venezuela; Monteverde dirigea des forces considérables sur Barinas , et attaqua San- Carlos. Cette ville fit une vigoureuse résistance -, mais , abandonnée par la cavalerie qui passa du côté de l’ennemi , elle tomba au pouvoir des royalistes.

Les troupes républicaines dirigées contre Guyana se trouvaient trop éloignées pour s’opposer aux progrès de Monteverde : la flotille avait suivi la meme direction. La nouvelle des succès des royalistes avait porté le découragement dans lame des soldats , et la désertion faisait d’effrayants pro-

près ; l’indécision des chefs mit Se comble à ce désordre.

Les troupes républicaines évacuèrent Yalencia, et le général concentra ses forces dans les défilés de Cabrera: c’était une position très avantageuse pour arrêter l’ennemi ; mais les habitânts royalistes s’offrirent de guider l’armée de Monteverde par un passage peu connu , et qui permettait d’éviter le défilé gardé par Miranda.

Ce général se -retira ensuite sur Vittoria à soixante lieues de Caracas, entre les rivières d’Aragna et Tuy ; il y fut attaqué par les royalistes , qui furent repoussés avec une perte considérable. L’ordre et la confiance renaissaient dans Farinée patriote , lorsque les Espagnols prisonniers dans la citadelle de Puerto- Cabello s’en rendirent maîtres. Cette place leur fut livrée par le commandant de ce fort.

Le colonel Simon Bolivar , qui commandait dans la ville , désespérant de Tom. ii. B

reprendre le fort, s’embarqua pour la Guayra , avec un officier ; la nouvelle de ce double événement parvint à l’armée principale au moment ou elle célébrait l’anniversaire de l’indépendance vénézuélienne.

La prise de Puerto-Cabello procura à l’ennemi beaucoup de munitions dont il manquait , et lui permit de recevoir , par une voie plus prompte et plus sure des renforts , en lui ouvrant une libre communication avec Coro et Porto-Ricco. Il était maître de la contrée qui approvisionnait Caracas , son armée était plus nombreuse et mieux année, et les craintes superstitieuses, encore augmentées par de nouveaux tremblements de terre, entretenaient le découragement dans l’armée républicaine, déjà les royalistes de Caracas et de la Guayra se disposaient à une révolte.

L’ennemi s’avançait en menaçant de faire disparaître jusqu’aux ruines de

Caracas, s’il parvenait à s’en emparer; le pouvoir exécutif autorisa Miranda à capituler. Don J. Sala y Bussy, et d’autres officiers délégués par ce général traitèrent avec Monteverde aux conditions suivantes :

i° La constitution offerte par les Cortès à la nation espagnole sera établie à Caracas; 2° Personne ne sera inquiété pour des opinions ; 3° Toutes les propriétés particulières seront respectées; 4° Tout le monde aura la faculté de quitter le territoire de Vénézuéla. Miranda' devait être transporté avec son état-major aux Etats- Unis.

Ce traité obtint l’assentiment de toute la population vénézuélienne ; mais il fut aussitôt violé que conclu.

Monteverde , à peine maître de Caracas, fit arrêter Miranda, et l’envoya chargé de fers à Cadix , où ce général mourut dans un cachot. D’autres patriotes distingués avaient subi la même

extradition , et lurent condamnés par les cortès à une réclusion perpétuelle (i) à Ceuta.

Les royalistes deMaracaybo envahirent les départements de Mérida et de Truxillo. Monteverde , maître de Vénézuéla, sans respect pour la foi des traités , couvrit ce pays de prisons et d’échafauds ; tout royaliste devint dénonciateur. Tous les patriotes furent incarcérés , un grand nombre de maisons furent transformées en cachots.

Les Vénézuéliens apprirent alors qu’en révolution , il y a moins de honte et de danger à résister même à des forces supérieures qu’à se soumettre. Ce vaste pays , qui avait été le berceau de l’indépendance, fut la proie de lapins sanguinaire réaction. La population subit toutes les horreurs de la plus impitoyable tyrannie. Tel fut le prix

(i) Ils parvinrent à s’échapper, en i8ï4> et se réfugièrent à Gibraltar, dont le gouverneur eut la lâcheté de les livrer aux Espagnols.

de sa confiance dans le traité solennel que ses chefs avaient souscrit.

Loin de réprimer cet abus de la force, et de craindre de porter au désespoir et à de terrible représailles des provinces envahies et non conquises , l’Espagne approuva tout ce qu’avait fait Monteverde , et applaudit au ministre de la guerre, Don Juan Odunoju, qui, dans son rapport sur les colonies espagnoles , présenté aux cortès le 2 octobre 181 3, porta l’oubli des convenances et de la vérité jusqu’à se plaindre de l’indulgence que l’on avait montrée à l’égard des insurgés de Caracas.

La conduite sanguinaire des royalistes, leurs lâches et parricides délations exaspérèrent enfin les indépendants et ranimèrent leur courage. La province deCumana donna le signal d’une nouvelle insurrection. Don N. Marino , jeune, ardent et intrépide, rallie les mécontents , se met à leur tête, et s’empare de Mathurin. Les Espagnols

viennent l’y attaquer et sont repoussés, Monteverde marche contre lui avec l’élite de ses troupes au commencement d avril 1 8 1 3 , et subit une honteuse défaite.

Un autre héros apparaît pour venger sa patrie et l’arracher au joug de ses oppresseurs. Simon Bolivar, né d’une première et des plus opulentes familles de Caracas avait été envoyé en Espagne dans sa première jeunesse; il avait ensuite parcouru la France et l’Italie.

Revenu dans sa patrie, il s’était signalé par son dévouement à la cause de l’indépendance et lorsque la révolution de Caracas éclata , il fut chargé avec D. Lopez Mendez, par la junte suprême de solliciter l’appui de l’Angleterre en faveur du nouveau gouvernement, il vivait dans la retraite depuis son retour.

Il ne se montra qu’au moment du danger, et vint spontanément offrir ses services à Miranda, qui le nomma gouverneur de Puerto Cabello , que la

trahison du commandant du fort lef contraignit d’abandonner. Il n’approuvait pas la capitulation souscrites par Miranda, et, muni d’un passeport après l’entrée des royalistes a Caracas, il s’était embarqué pour Curaçao , d’où il se rendit à Carthagène , où il fut chargé du commandement d’une division.

Sa première expédition fut aussi heureuse que rapide. Apres avoir expulsé les royalistes des rives de la Magdalena , il marche sur Ocana , tandis qu’il envoyait son lieutenant le colonel Rivas à Tunja ou siégeait le congrès de la Nouvelle-Grenade^ il l’avait chargé de demander des secours pour pénétrer dans le territoire de Venezuéla. Le congrès de la Nouvelle-Grenade s’était hâté de remplir ses vœux.

Bolivar poursuit sa marche, surprend les royalistes a Caracas , et les met en pleine déroute , et tandis qu après une nouvelle victoire, Alagrita

se rendait maître du département de Mérida , le colonel Briceno soumettait la province de Barinas avec un corps de cavalerie qu’il venait d’organiser.

Mais à cette victoire succéda le plus funeste revers, Briceno fut vaincu, dans une nouvelle action par les Espagnols et conduit avec sept de ses officiers à Tiscas , gouverneur de Barinas, qui les fit tous fusiller ; huit citoyens de cette ville, soupçonnés d’avoir favorisé l’entreprise de Briceno, subirent le meme supplice*

Informé de cette atroce exécution , Bolivar qui , jusqu’alors, avait traité les prisonniers espagnols avec la plus généreuse bienveillance, déclara qu’il userait de représailles , et que les Espagnols qui , désormais , tomberaient en son pouvoir, seraient abandonnés à la merci de ses soldats.

Alors commença cette guerre appelée guerre à mort , la guerra à muerte . L’armée de Bolivar devint le

rendez-vous de tous les patriotes déterminés à délivrer leur patrie du joug des Espagnols , ou à mourir. Ce généreux dévouement avait grossi Far^mée de Bolivar -, il la divisa en deux corps 5 l’un sous ses ordres immédiats , et l’autre , sous le commandement du colonel Rivas.

Bolivar imita la marche rapide des armées françaises. Les deux divisions se dirigèrent sur Caracas , et battirent successivement les royalistes à Niquitas , Betyoque , Carache , Barquisimeto , Barinas. Monte-Verde l’attendait à Lostaguacen avec ses meilleures troupes \ la victoire était encore incertaine , mais en passant du côté des patriotes, la cavalerie de Monte-Yerde décida du succès.

Monte-Verde se retira avec les débris de son armée à Puerto-Cabello , tandis que Bolivar s’avançait vers Caracas. Ses compatriotes reconnaissants le saluèrent du nom de libérateur 5 et

Fiero , gouverneur de la ville en l’absence de Monte-Verde, assembla l’audience, le clergé et l’état-major; il fut décidé que des commissaires seraient envoyés à Bolivar pour demander une capitulation.

Ces commissaires le trouvèrent à Vittoria. La certitude d’entrer â Caracas ne l’empêcha point de consentir à la capitulation ; et sans attendre la ratification proposée , le gouverneur de Caracas s’embarqua à la Guiane , emportant avec lui tout ce qu’il avait pu enlever à l’état et aux particuliers, et laissant à la merci du vainqueur , quinze cents Espagnols, à qui toute retraite était fermée.

Monte- Yerde refusa de ratifier la capitulation , en déclarant que ce serait déroger à la dignité espagnole , que de traiter avec des rebelles. Bolivar fit son entrée à Caracas le 4 août i8i3. Tous les cœurs s’ouvrirent au bonheur, à la joie. Les prisons de la

Guayra s’ouvrirent, et tous les infortunés échappés au fer des bourreaux furent rendus à leurs parents , à leurs amis.

Aucun acte de vengeance ne troubla un si beau jour-, aucun Espagnol ne fut insulté , Bolivar avait promis que personne ne serait inquiété pour ses opinions , que chacun aurait la faculté de rester à Caracas ou d’en sortir , et il fut fidèle à sa promesse.

Ainsi furent délivrées les provinces de la république vénézuélienne. Il ne restait aux royalistes que la forteresse de Puerto-Cabello , que la trahison leur avait livrée. Bolivar envoya proposer à Monte-Verde l’échange des prisonniers espagnols contre les créoles détenus à Puerto-Cabello , et qui étaient bien moins nombreux. Cette proposition généreuse fut rejetée.

Monte- Y erde , renforcé par un secours de douze cents hommes qu’il avait reçus d’Espagne , marcha contre

les patriotes. Le combat eut lieu près d’ Agua -Caliente ; Monte -Verde fut vaincu et grièvement blessé. Il laissa presque toute son armée sur le champ de bataille , et revint pour la seconde fois cacher sa honte dans Puerto-Cabeilo , dont Salomon prit le commandement.

Bolivar renouvella sa proposition pour l’échange des prisonniers ; mais Salomon fit jeter le parlementaire dans un cachot. Cet infortuné était don Salvador Garcia , prêtre justement estime par sa piete , sa douceur et ses vertus.

Salomon fut remplacé par Istueta ; ee nouveau gouverneur , pour empêcher les assiégeants de tirer sur la ville , exposait pendant le jour les prisonniers américains au feu des batteries , et la nuit les entassait dans des pontons, où la plupart mouraient étouffés.

Les assiégeants usèrent de repré-

sailles en plaçant les prisonniers espagnols sur le front de leurs lignes. Le gouverneur fit placer de son côté quatre Américains dont l’histoire a conservé les noms , Pellin , Osorio , Pointet et Manuel Palido , et les fit fusiller sous les yeux de leurs compatriotes.

Bolivar continua le siège par terre et par mer , et confia la direction des travaux au jeune Eluyar. Les patriotes se rendirent maîtres de la ville *, la forteresse résistait encore. Bolivar aurait pu l’emporter d’assaut , mais il renonça à un succès qu’il eût fallu acheter au prix du sang et de la vie de ses compagnons d’armes , et la patrie réclamait le secours de tous ses défenseurs.

Les royalistes de Coro , réunis aux troupes de Puerto-Rico , sous les ordres de Cevallos , avaient fait une incursion sur le territoire de Caracas et battu les patriotes de Barquisimeto, le

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io novembre i8i3. Bolivar marcha contre les royalistes , les défit à \'igirima , Barbula et à Azaure , le 5 décembre. La victoire de Barbula avait coûté la vie au jeune et brave Girardot , déjà célèbre par de brillants succès.

Bolivar , qui l’avait surnommé le libérateur de Vénézuéla , ordonna un deuil annuel pour honorer sa mémoire , et fit assigner à sa famille une pension perpétuelle.

Il savait que la vertu est l’àme des républiques, et que l’honneur, pris dans sa véritable et noble acception , est le mobile du brave. Un bataillon de patriotes avait montré quelque faiblesse au combat de Barquisimeto ; les soldats furent privés de leurs fusils : mais bientôt, sans autres armes que des piques , ils avaient culbuté un bataillon ennemi à la bataille d’Azaure, et reprirent depuis leur rang et leurs premières armes.

En rentrant sur le territoire de Venezuela , Bolivar refusa d’exécuter l’ordre du congrès de la Nouvelle- Grenade qui lui avait prescrit de rétablir le gouvernement républicain.

C’était s’arroger la dictature , et soumettre sa patrie au pouvoir militaire.

Des murmures retentirent de toutes parts et avertirent Bolivar que ses concitoyens n’avaient point pris les armes pour se donner un maître. Plus d’une année s’était écoulée depuis ses premiers succès.

Il céda au vœu de l’opinion si énergiquement prononcée, et convoqua, en assemblée, les magistrats, les chefs du clergé , les municipalités , le corps enseignant et le conseil de commerce. Le 2 juin 1 8 14 , il exposa franchement les motifs de sa conduite, rendit compte de ses opérations, et se démit du pouvoir suprême.-

Don Hurtado de Mendoza, l’un des plus fermes appui de la cause de l’in-

dépendance, proposa de rendre à Bolivar l’autorité suprême jusqu’à ce que les Espagnols fussent complètement soumis ; mais il déclara en même temps qu’au congrès seul appartenait le droit de proposer une constitution au peuple de Venezuela. Cette proposition , appuyée par Don J. Ch.

Rodriguez , président de la municipalité, et Don D. Alzura, fut adoptée par l’assemblée , et le libérateur de Vénézuéla fut investi du pouvoir dictato- 1 ial jusqu a la reunion des provinces deVénézuéla et de la Nouvelle-Grenade sous un même gouvernement représentatif.

Le gouvernement espagnol, convaincu qu’il ne pourrait soumettre Vénézuéla ni par la force ni par la terreur, eut recours aux plus infâmes moyens pour y organiser la guerre civile.

Les chefs royalistes de Puerto- Cabello et le gouverneur de Guyana

résolurent de soulever les esclaves contre leurs maîtres.

Ils lâchèrent dans l’intérieur de la nouvelle république des hommes couverts de crimes et d’opprobres, Bovès, Yanès, Puy, Rosette y Paloma *, les trois premiers étaient Espagnols*, le dernier était nègre, et depuis longtemps proscrit comme voleur et assassin.

Pourvus d’armes et de munitions par le gouverneur de Guayana, Bovès et Rosette pénétrèrent dans la partie orientale de Caracas \ Puy et Polama , appuyés par les troupes royales de Coro , Puerto-Cabello et Maracaybo , passèrent dans la partie opposée et marchèrent contre Barinas, Merida et Truxillo.

Ces dignes auxiliaires du despotisme royal correspondaient avec les Espagnols des principales places *, une partie de leur correspondance fut interceptée et publiée par le gouverne -

ment républicain à qui Bolivar Fa~ vait faite parvenir. Le nombre des esclaves se montait à soixante mille dans le Venezuela; il fut aisé de les soulever et de grossir leurs rangs d’une fouie de vagabonds , de brigands avides de sang et de pillage.

A la tête de ces bandes encore plus redoutables par leur férocité que par leur nombre, Puy et Palamo envahirent Barinas , Guanare et d’autres cités. Après la bataille d’Azaure, Bolivar marcha contre Barinas où Puy s’était réfugié. Ce chef de bandit, glacé d’effroi à l’approche du général républicain , fit arrêter sur-le-champ cinq cent soixante-quatorze citoyens dont il redoutait le ressentiment, et donna l’ordre de les fusiller. Cinq cents étaient tombés sous le plomb des assassins ; un aide-de-camp de Puy lui annonce l’approche de l’armée républicaine. — Avons-nous le temps de faire fusilier les soixante-quatorze pros-

crits ? Non , reprit l’aide-de-camp.

Et la prompte fuite de Puy sauva le reste des victimes dévouées à la mort.

Les républicains furent ensuite obligés d’évacuer Barinas 5 Puy y rentra répandant par-tout la dévastation et la mort , et ordonna le massacre général des habitants. Bovès et Rosette marquaient leur marche désastreuse par les mêmes crimes dans une étendue de quatre cents milles, depuis l’Orénoque jusqu’aux environs de Caracas. Aucun être humain n’échappa à leur férocité ; tous ceux qui refusaient d’être leurs complices devenaient leurs victimes.

Leurs bandes s’élevaient à huit milles hommes , dont cinquante Européens ou Canariens, quelques hommes de couleur -, tout le reste se composait d’esclaves. Bovès s’empara de Vilatria, Rosetta , d’Ocumare, Yanès et Puy , maîtres pour la seconde fois de Barinas, s’avancèrent pour faire

leur jonction avec Bovès et Rosette en fév rier 1 8 1 4- Les prisonniers espagnols détenus à la Guayra et à Caracas conspirèrent contre le gouvernement 5 ils se divisèrent par bandes pour assassiner les voyageurs.

Bolivar n’avait qu’une troupe peu nombreuse *, il ne pouvait appeler à lui les garnisons de Caracas et de la Guayra sans compromettre la sûreté de ces deux villes. Les brigands venaient d’assassiner tous les citoyens d’Ocumare dans l’église \ Bolivar, furieux de tant d’atrocités , ordonna la mort des prisonniers espagnols ; huit cents furent tués par son ordre.

Aussitôt qu’il eut appris cette sanglante exécution , le gouverneur de Puerto fit périr, par représailles, les prisonniers républicains qui se trouvaient en son pouvoir. La guerre n’était plus qu’une suite de massacres.

Bolivar, malgré l’infériorité de ses forces, poursuivit Bovès, et le battit