DE LA OHNE

La Chine s'offre aux recherches des vrais publicistesavec quelques avantages qui lui sont particuliers. Sa langue est la seule langue vivante qu'on puisse regarder comme une conception primitive^ • comme un libre essai des peuples qui, en toutes choses, ne savent plus aujourd'hui que se copier mutuellement, et qui peutêtre même n'auront plus d'autre parti à prendre que de réformer ce qu'ils imiter ront.

- Mais les. premiers cycles de la vieille histoire de la Chine n'ont pas été les premiers temps du |enre humain. Ces peuplades^ qui s'établissaient avec peine sur un sol encore occupé en partie et continuellement menacé par les caux^ paraissent être descendues des contrées , alors plus fécondes, d'où sortirent aussi les

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Hindous et les Kaldéens : les montagnes miraculeuses dont le souvenir se conserve dans les traditions de la Chine , se rapprochent peut-être beaucoup de ce mont du Petit -Tubet pour lequel les( llindous montrent encore de la vénéra*»

tion (i).

Quelle que «oit l'incertitude chronologique des premiers âges de la Chine, elle avait une langue, des lois et un corps de doctrine, elle avait des connaissances et des arts , des vers el des chansons morales au temps de Yu ou de Tao, c'est-àdire avant la législation des Hâ>reux9 et lang*temps avant que le frère d*Ou-Onaiig| Tcheou-Kong, étendît ou altérit les institutioùs patriarcales qui avaient suffi jusqu'alors. Il paraît que, dès le siècle de Tao,.la division du mois lunaire en quatre parties avait introduit chez les Chinois le repos du septième jour , que même ils

(x) U ne «erai^aa inatile d'examiner s'il y aorait identité entre les monts Koen-Lnn on Chang- Péchangy et le Chnmalari , dans la chaîne qui sépare le Tnbet dn Boatan , on bien )e Pyr-l^mjal i Tonest de Kadiemire,

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iAÎttient usage de rannée, bien plusdif&r elle à counaître , de 365 jours un quart, «t qu'enfin ils étaient si loin de l'aveugle politique dans laquelle tant de sociétés s arrêtèrent, que, selon le grand Yu, le premier objet de la législation était de procurer le plus possible aux corps la vigueur ou la santé, aux esprits la capa* ûitéy la justesse, aux caractères un degré nouTeau d'élévation et de bonté.

La langue n'avait pas alors les 849000 caractères qu'on lai donne aujourd'hui, f^t dont 40|Ooo environ paraissent introicjuits arbitrairement; mais elle est restée |a méine sous les rapports essentiels. Les buit cjefs ou les trigrammes, et les soixantequatre bexagrammes, ces emblèmes de ^'ordre universel et de Thomme moral , fies lois du sort, et des effets de la des* lîttée , ces clefs de Fo-Hi produisirent plus de deux cents racines, d'où résultent ^puze à treize cents mots sim{^s. Au moyen de l'accent, ils donnent des termes soixante fob plus nombreux, et soffisans peut-être, d'après le genre de concision propre à l'Orient, oii souvent , an lieu

d'exprimer avec fidélité, on indique avec hardiesse. ^

La langue parlée n'admettant pas de combinaisons nouvelles, semble retenir Fesprit dans une sphère d'activité trop uniforme; cependant, si on étudiait. les Chinois comme une peuplade des premiers âges transportée pour ainsi dire dans notre siècle, ce ne serait; pas assez de voir leurs habitudes actuelles pour prononcer en général suc les mœurs patriarcales.

Ces mœurs se sont maintenues dans la Chine quant aux principes réguliers du gouvernement, mais elles ont été altérées, soit par l'effet des siècles, soit par l'espèce d'avilissement inséparable d'une grande population. Moins cparses aujourd'hui, les familles respirent un air moins libre ; d'après ce seul changement qui a tant de conséquences, cette nation aussi regrette un âge d'or dans lequel, à travers l'exagération accoutumée , on voit du moins que le beau idéal de $a politique a surtout pour objet la régularité des mœurs. et le bonheur de toutes ks classes. << Les grands édifices étai^it rares , la musique et la