DE L'EGYPTE

Oh a quelquefois présenté comme in-»

contestable Torigine arabe du peuple africain dont les Perses triomphèrent; mais si on remonte à des temps plus reculés, et antérieurs aux princes désignés sous le nom de rois-pasteurs, on* préférera le sentiment qui fait descendre de l'Ethiopie les vieux habitans des bords du Nil, bien qu'ils aient eux-mêmes pensé que les premiers hommes avaient eu pour séjour cette vallée • fertile. Sous les plus anciennes dynasties de leurs Pharaons, les JÉgyptiens possédaient la Libye, et leur dernière capitale, Memphis ou Memfi, qui a remplacé Thèbes, fiorissait avant l'Abrahm des Hébreux. Thèbes avait été le grand oollége des prétre^^ui gouvernèrent avant les rois cette terre de Mesraîm connue aujourd'hui même sous le

l36 màsVMÉ DBS TEADX^IOirS

nom de Missr chez les Orientaux. Il est possible que les dynasties de M«nphi$ ^ aient subsisté moins long-temps que qe Ta supposé Manefhon. Les plus grands établissemens politiques peuvent être renversés promptement, et la fortune a bientôt manqué aux empires des Macédoniens, de Charles le Grande du Kaptchak et de Napoléon ; mais, si l'ambition a ses momens rapides, l'industrie dépend de la Succession des siècleë. Avant que Menés, oii un de ses successeurs, en détournant le Nil, construisît l'opulente Memphis, on avait élevé^ on avait perfectionné dans la Tbébaïde ces témiplcs de Diospolis, d'Ét^phantine, de Ùenderah^ où se conservait la science priiAitive/ et dont l'tmpo^ saute indéstructibilité attestait les ressonrees d'une population antique, el défà dom|)itée paè lé lent progrès des arts.

Les mœuTS résultent , et de la nature des lieux que toutefois les instfttitiotis peuvent ehsmger par de longé travaux > fit de ces fi^Vaes institutions qiie modifient t^ ou tard le clirnat et les qualités du sol. La sévère beauté ^\i êiel de TE*

MOPULKS VS aBLIOIBUSBS. l3%

gjpte semble exclure l'idée d'un peuple acdfet d'humeur joyeuse. Une couéume, que les LacédéiAOniens ont à peu près adoptée parlidpait de la force et de l'inflexibilité générale des institutions de l'Egypte : des hommes étroitement Hés ne devaient pas surrivre Fun à l'autre. Lesi anachorètes du moyen âge ne pouvaient choisir un asile plus commode, moitié animé, plus convenable enfin pour la paix silencieuse que demandait un austère renoncement au monde : maintenant même on remarque que les Egyptieils ne donnent dans leurs fêtes aucun signe de gaîté.

Laborieux par devoir, mais généralement résigné on contemplatif, l'ancien habitant de cette longue vallée n'imaginait pas une autre loi peut-être que la forte théocratie sous laquelle , d'El Heif iusqit'à Schmoum et Timinhôr, il n'a construit que des statues miraculeuses, ou des temples. Nulle part on n*a fait plus pour étonner le peuple , et c'était peut-être du moins une maiiière de le contenter^ Les»

chefs civils et militsaires étaient des lieu- 1«nans de l'autorité sacerdotale: ceU s^es^

l38 &KS€Mé DES T&ADITIOKS

VU coastàmmeut dans le Tubet , et peu s'en fallut qu'on ne le vît en Europe.

Mais les prêtres de Thèbes ont. fait plus, ils ont jugé solennellement les princes , du moins après leur mort. Quand le Delta fut formé, il y eut plus de mouvement , la culture fut variée , la navigation inté> rieure s'étendit , et un pouvoir fondé sur de nouveaux principes remplaça l'immuable théocratie : on cessa même de mettre à mort ou de réduire en esclavage les étrangers qui échouaient sur la côte.

Depuis cette époque y les Egyptiens perdirent leur indépendance , parce que des empires puissans se formèrent non loin d'eux y en Asie et en Europe. Lorsque l'Egypte eut été envahie , ses temples servirent à des cultes divers , comme on a vu les sanctuaires des vieux Gaulois transformés en temples de Mercure , ou depuis en églises consacrées à la. vierge de îfazareth.

Même après la chute de la théocratie , on en éprouve encore de funestes effets; elle est ordinairement suivie du despotisme militaire qui a seul assez d*audace

' MOKALES ET BÏLIGlEU^ES. i3q

et de liberté d'esprit pour la renverser.

Le Tichou-Lama dépossède le Talai-Laina, le.Daïri est confiné dans son palais , par le Ciibo^-Sama , et les Sultbans remplacent les Khalifs. Tout despotisme nuit à la morale , en substituant la crainte au sentiment de Tordre , et des maximes d'abaissement aux principes de justice. Mais l'abus de la force n'est pas le plus funeste; trop visible, il choquera au lieu de tromper : celui des saintes paroles corrompt davantage.

Retenu dans de justes bornes, le pouvoir paternel a des effets respectables , comme on le voit encore dans plusieurs contrées de l'Orient; mais Tordre politique doit se fonder sur d'autres principes.

Bans les premiers âges on ne le fondait pas y on le laissait s'établir ; c'est ainsi qu'il fut tout militaire chez des hordes farouches dont les chefs avaient été choisis comme propres à enlever à l'ennemi beaucoup de chevelures. Sous un 'ciel pins heureux, les premières mœurs pastorales, cet ordre si naturel, cette douce disâptinede quelques familles promenant

l4o Ei^UKÀ DBS TRADITIONS

leurs troupeaux dans lei pâturages (kt désert, eogendra les calamités dà ki servitude quaué ces tribus naïves , en descendant vers les {>laines, devinrent de nombreuses natiom abattues par la misère, ou agitées par Taraour des distinctions et des richesses. Avant qu'elles le fuss^t davantage encore par les hiasards de la guerre, par Toirgueil des conquêtes, le pouvoir des prêtres s'affermit presqù'en tous lieux, et, du moins selon les pit^abilités de l'histoire , il a caractérisé Tâge des sociétés qui paraît avoir été le second depuis k commencement bu depuis la re^ naissance du monde. Telle tôt là source de cette' tradition répandue jusqu'aux extrémités de l'Asie, que les hommes ont été long-temps gouvernés par des dieux.

Le mal provient toujours de Tinexaeti- , tudc et de la confusion des idées, ou de cette confiance aveugle que suggère l'ha- Intude; Ou kâssa; l'autorité paternelle se changer ev autorité politique ; entraînés par une fausse simiÛlude,' des hommei faits pensèrent qu'ils pourraient obéir de la même manière c(ue des enfians. Le pa*

, MOHALSS BT RBLI€V|ByS8S. l4l

triarche araît prié Oa sacrifié à ta tête dé sa famille ; les peuplades se multipliant^ i^tte 9tiribatibti devint une professioil particulière. Il en fdt de méfne de Pas- " cendant paternel dans les afTaires d'état; il ne suffisait plus, ou il était trop absolu^ ooiropiorala justice eéleste. Le sacerdoce devint ainsi le gouvernement; puis((a'il oe voulait que ce que voulait le Ciel ^ qaand il n'égorgea pas sur les autels un trop grand nombre d'hommes i quand il ne fit pas tous les maux imaginables, ce fut uniquement parce qu'il ne s'en soucia pas. La théocratie a dans ses rigueurs dç$ prétextes qui manqueraient au pouvoir profane jrexcommuaication^ telle queTa^ valent imaginée lès druides , par exemple, a été la plus grande peine morale que des* hommes passené subir.

La théocratie était srftre de captiver entièrem^it' les peuples qui Tadiâeitaient, et de civiliser les tribus voisines. Il}r a de ia dignité, do la grandeur dans des oonmh donnés^ ou des injonctions faites au nom du Ciel; l'obéissance n'humilie pas quand c'est la yûin de Dieu qui corn-

l^*X Risqua DBS T&ADITIONS

nuinde. S'il n'existait qu'une seule religion , et: si elle n'était chez ses ministres même l'c^jet d'aucun, doute, le sacerdoce régnerait sans inconvéniens. Mais des théocraties opposées l'une à l'autre^ et des prêtres impies ont détruit ce prestige:

s'il est un joug redoutable^ c'est celui quepeuvent imposer à la foule qui croit, ou à celle qui doute , quelques hommes qui ne croient pas.

L'Egypte, sous fes prêtres, peut avoir ' été présentée comme modèle avec une ^ exagération volontaire, et dans le desseia que suivit Tacite lorsqu'il parla des Germains. Cependant il est difficile de n'attribuer aux puissans gardiens des sanc- ' tuaires de Thèbes que les idées basses, 'ou les sentimens inexorables d'une coatinuelle supercherie. Habitués à la grâce i des Grecs, plusieurs artistes avaient cni lourdes et informes les masses élevées par les E^ptiens ; mais il se trouve que leur i architecture a plus qu'aucune autre apr " proche d u çublime. Il y a vai t donc alors plus que de la persévérance dans le pouvoir, il y avait de la générosité ; la simplicité

MORALES ET ESLIOIEUSES. j43

majeslueuse de ces montimens que rien ne surpasse encore après tant de vicissitndes, semble annoncer^ dans- la pensée des . anciens chefs de la nation , ce cjui manquera toujours à l'homme queTesprit de corps détache des intérêts de ses semblables.

Il parût qu'on n'avait placé d'abord aucune inscription dans ces monumens ; (m comptait sur le pouvoir des traditions.

Lorsque le temps eut appris combien elles s'altèrent, on voulut consacrer, au moyen des hiérogly{>hes et de l'écriture hiératique ou sacerdotale , des souvenirs que ne saurait perpétuer le granit muet des obélisques. Les premières pyramides existaient peut- être avant l'inondation qui doit avoir ravagé entre autres pays • le bassin oriental de la Méditerranée. Sans doute on y avait gravé sur la pierre les préceptes et les documens de l'ancienne sagesse. Semblables à celles de l'Hindoustan ou du Tubet, et même à celles du Mexique , elles avaient été des monumens . sacrés, selon plusieurs savans de rEurope et. de l'Orient ^ mais ensuite elles ont pu

l44 &iSt71C|^ BES TmAOlTlORt

recevoir une autre destinatiûiK Des princes dont Tambitiai» surpassait le génie affectèrent unie grandeur pour la<pielle ils ne faisaient guère autre chose; ils voulurent des sépulcres plus durables que leur gloire,. ou dans lesquels ils pussent attendre, sans une dissolution complète, le jour dont ils se disaient séparés par Érente siècles, le jour du renouvellement.

A cette croyance, reproduite pli» tard, de t?fnte ou de dix siècles à passer entre la mort et la résurrection, se rapportait la coutume d'embaumer les corps de tous les hommes riches. Cet art pratiqué dans plusieurs pays > et d<Mit quelquefois une tribu avait seule le setret, a rendu céiè- bres des insulaires pacifiques, left. Guanehes, auxquels survivront pour ainsi dire leurs ancêtres ; et il a fourni à nos anti- i quaires une précieuse colleotion de carcasses tirées en partie d'une caverne prés de Schiras. Le dogme de la métempsy-^ oose, que Ton croit d'origine hindoue, n'aura été reçu en Egypte que dans des temps postérieurs, et il se sera joint k ^elui de k résurreetîon, comme tous les

MOEALBS ST EKLIOIEUSES. 1^5

jears des superstîdons disparates s*unis^ sent pour achever d'abattre Tesprit du peuple. Au reste ces expiations ayaienc beaucoup d'aualogie avec celles du pur^ gatoire ; tout finissait par une admission plus ou moins tardive dans le séjour cé^ leste. L'idée accablante d'une proscription sans terme, d'une damnation absolue, paraissait dangereuse; elle attristait la vertu même, et elle eut beaucoup de peine à prévaloir sur ce globe où tant d'abus augmentent le besoin d'espérer.

Sons Ibs Pharaons, les £gyptien$ avaient porté leurs armes dans l'Arabie et dans la Phénicie; malgré leur éloignement pour la mer^ ib avaient défait une flotte de Cypre. Mais ces succès même attirèrent Cambyse dans leur capitale ; l'Egypte ne fut plus qu'une pirovince des empires de Perse, de Macédoine, de Rome, de Conslantinople et des Khalifs. Lorsque, sous Omar, Amrou-ben-Abas se rendit maître de l'Egypte, les chrétiens du pays facilitèrent, en haine des Grecs , cette conqUéCê des Musulmans.

Depuis long*temp$ il ne subsistait que

f^ tisWji DES tHADITlOirs

de fliibles traces des ataciennes institation^. lie peuple de l'Egypte avait été partagé en sept classes, selon Hérodote; mais \z division qn'il domte ne pent être exacte.

Ce qui est certain , c'est que les prêtres formaient le premier ordre de l'État, et que chaque Egyptien restait constamment dans la profession de son père; mais on assure que nulle profession n'était méprisée. Bossnet ajoute que les lois en Egypte étaient pleines d'éqaité, simples et propres à unir entre eux les citoyens :

On punissait celui qui, voyant commettre qoeVine violence ^ ne s'efforçait pas de Vempécher. A {^exception des prêtres, nshacun pouvait prendre plnsieurs femmes ; les fruits de ces différentes unions étaient également Intimes , et la parenté m'empêchait pas le mariage, à moins q«e ee ne fîàt entre les enfasis et leur père ou leur mère. Il parait qu'au temps de Ja- «ob les femmes égyptiennes se réunissaient pour des repas d'où les bomnies étaient exclus, et qui étaient suivis de danses licencieuses. Divers sapplices avaient été usités en Egypte; on attribue à $ah-

iro&AliSS BT «BtZOIBOSBS. 147

, tmaon la gloire d'y avoir substitué les travaux publics , peine moins cruelle et moins inutile pour l'État. L'observation exacte du cours des astres n'était nullement négligée par les anciens sages de ^'^ypte; ils avaient réglé Taùnée mieux ipie les modernes Européens^ qui la cal* culent en savans, et la divisent en barbares. On ne sait pas si Hermès-Trismégisie porta ce surnom comme trois fois sage^ on comme le troisième mage , le troisième interprète du eiel. Le premier s'était nommé Thotk ^ ou l'homme inspiré par, le grand Thoth ; c'est ce législateur qui doit avoir parlé du verbe ou de la penr sée^ émanation divine. Il a aussi gravé les premières colonnes des sciences , et il a donné au premier mois de l'année solaire le nom sacré de Thoth^ qu'il n'aura reçu lui-même qu'après sa mort. On appelait ainsi la sagesse divine , et on entendait par lao, par Sjom» Knef ou Knoufi, l'être universel, la cause unique , l'ordonnateur mpréme, le Dieu bon, adoré dès pes vieux temps sous trois acceptions, la^issan^.

^ bienfaisanpe, l'intelligence.

l4S ftlfisUM^ DBS THAbXTIOHS

Un savant juif, qui pardonne aux Pha« raons d'anciennes injures, reconnaissait dernièrement que l'idolâtrie n'a pas été le vrai culte des Egyptiens. Il divise en trois degrés la doctrine secrète de Thèbes et de Memphis. Premièrement, le dualisme, la croyance en deux principes; secondement, le zébaothisme (le salM^isme), l'adoration des forces de la nature soumises à une force suprême; troisièmement , le lohahisme , ou le culte d'un Dieu unique indépendant du monde mar térielCe rabbin ajoute qu'Abramb^ étant seulement zébaothiste , révérait la nature personnifiée y l'Isis de l'Egypte, et que ce dc^me est exprimé dans la Genèse par le mot élohim; mais que Moïse, parvenu au plus haut degré dans les mystères , annonça aux Hébreux lohab ou £l-Slion.

Isis et Osiris ( selon la prononciation grecque) ne devaient pas être considérés comme des dieux , mais comme des signes particuliers de la puissance céleste; par Isis on entendait la fécondité infinie , el par Osiris, le dfeu principe dont le soleil paraît la plus brillante image. Isis n'était

MOmALKS XT BELIGZIVSBS. I^Q

pis sealement la lane , mais YHaae du monde, la nature, Texpression générale de la pensée divine ; en ce sens on lui a &it dire : Je suis ce qui a été, ce qui est, ce qui sera, et nul mortel ne lèvera le voile qui me couvre. C'est à lao, à l'É* temel que s'adressait Tinvocation usitée dans les mystères d'Isis : Les cieux te servent, les enfers te sont soumis, les astres répondent à ta voix, et l'univers se dé* veloppe sous tes regards. Mais ensuite, chez les Égyptiens, comme chez tant d'autres peuples , les attributs de la divinité sont devenus pour les dévots des dieux distincts. Les emblèmes, comme le serpent, le taureau ou Tépervier, se trouvant ainsi semblables à celui qui gouverne toutes choses, on eut de quoi satisfaire les goàts de la multitude, selon les besoins des diverses provinces plus ou moins abondantes en offrandes. Au milieu de l'Asie, les saintes ordures de l'homme surnaturel des lamas, et, deux mille lieues plus loin, les rognures de l'ongle d'un bcmze, occupent beaucoup plus le peuple* malheureux que l'idée même des

i5o &isvn£ bss xmADinaifs célestes consol^ttions promises à la veitu souffrante.

Quelques-ones de nos erreur», disA Bacon , n'occasionent qu'une ivresse passagère, et si d'autres prolongent le délire^ elles ne font jamais de si grands ravagea que la superstition. Pour l'homme quiedi est imbu^ selon les remarques d'un Romain , il n'y aura jamais de repos. Kflc fait tout dégénérer; elle substitue aux lois premières des fins puériles, et aux vertus solides les plus Taines pratiques.

Tandis qu'elle met de l'importance à décider par quel doigt commencera une ablution, tandis qu'elle Ut aux deux bouts da monde des lettres tombées du ciel , tandis qii'elle fait du droit d'asile une garantie pour les brigands^ et qu'au-delà des «ers elle frappe des chiens à grands coups d6 fouet pour réveiHer la lune en périls e\k ne sait tirer de l'attente d'une vie meilleure que des contes de revenans et de vam[»' res , ou la crainte de quelques génies déchus , velus , cornus et crochus. Cest en Egypte que des moines, dont Tégaremeot aura été déploré dans les solitudes de Tftr

benne , c'est au commencement du cinquième siècle que des êtres atrabilaires, sortis en foule de leurs antres, immolèrent, en la ttsûnant dans les rues,' la fille deThéon, la savante, Téloquente Hypatie.

La superstition, qui développe en quelque sorte la stupidité des simples, change de caractère et devient du fanatisme cheasdes hommes nés pour les passions; leur fureur s'exalte pieusement , et ils se complaisait dans des crimes sans remords.

RÉSUMÉ DVS. TEAOITION»