DE LA NUBIE ET DE L'ABYSSINIE

Si le centre de l'Afrique fut un des premiers points occupés par les hommes ^ l'Ethiopie inférieure doit avoir été parcourue avant la grande vallée du lYil. Il ne serait pas surprenant que, vers les sources de la rivière Blanche, on ne trouvât que des constructions ou des ruines très-différentes de celles de la Thébaïde : dans les premiers âges on avait moins d*art et moins de ressources, moins de patience ou de soumission. Mais cette remarque ne concerne que les Éthiopiens supérieurs :

cultivée plus tard, la Nubie offre des monumens d'une race laborieuse et infatigable. Pour confirmer le sentiment de ceux qui font descendre de l'Ethiopie les anciens Égyptiens, il suffit que les travaux intermédiaires aient appartenu au même culte que ceux de l'Egypte, ou qu'ils portent l'empreinte du même génie.

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I>es colons qui s'expatrient peuvent aussi s'éloigner beaucoup du territoire auquel ils renoncent; l'imagination les porte à chercher au loin un difficile dédommagement. Ceux qui auront suivi les bords da^il, depuis son origine aux montagnes de Rumriy vers le huitième degré , seront descendus d'abord jusqu'au trentième, où sans doute la mer commençait; mais ensuite ils auront choisi , dans la Thébaïde» et même plus haut vers le sud»

des lieux que le fleuve ne pût ravager à l'époque de ses débordemens , trop irréguliers alors.

Méroê, dont le nom se retrouve dans celui d'une ville de la Nubie et d'une montagne voisine de Syàne, Méroë, qui a précédé la gloire de Thèbes, selon les conjectures de l'histoire » était sur les confins de la partie de la Nubie qui porte le nom de Sennaar, comme cette plaine de TEuphrate d'où quelques historiens font sortir tous les peuples. Mais de certains gymnosophistes de Méroë, qui reconnaissaient, dit-on, pour leurs aînés ceux du Gange, n'étaient pas sans doute

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les premiers possesseurs de ces rivages du Nil. On. suppose que ces sages avaienf renoncé à la science mystérieuse, que leur langue était pourtant hiéroglyphique, que la vérité restait le seul objet de leur culte , et qu'ils vivaient dans les boi^ sacrés avec plus de désintéressement que ne font fait depuis les prêtres des Celtes* Aujourd'hui beaucoup de Nubiens sont circoncis, et ils vénèrent le soleil et U lune.

Séparée du grand ûeuve , rAbyssinîe (THabesch) a laissé peu de souvenir) importans; ce ne sont pas les Abyssins qui ont dit aux Grecs : Vous n'êtes que d*hier. Quand les temps historiques eotii* mencèrent, les Éthiopiens furent regardés comme autocthones; mais les' Abys* sins n'étaient que des Arabes hémyarytes attachés nu sabéisme. Le langage de leur pays est encore un mélange d'arabe et de fopte; on y conserve l'ancienne anné^ usitée vers leJNiil. Cette contrée difficile, qui renferme la cascade d'Alata et les cataractes de TAbawi ou rivière Bleue, n'a été que faiblement civilisée; cependant

MO&ALBS ET RÈLIOIXITtES. t5£^

èHè est moins dans un état sauvage que èins une sorte ^e barbarie dont s'éloignent peu plusieurs cantons méridionaux de r£uropé.

Si on en croit quelques voyageurs , e'est rinteltigence des éléphans qui s'est développée dans l'Abyssinie. Leurs défenses, redoutées du lion, leur servent à protéger des animaux plus faibles ; mais ib ne peuvent rien en faveur des bœufs, que les Abyssins mangent vivans, du moins dans leurs jours de réjouissance.

Husieurs cantons de ce pays sont souvent J^ravagés par les Gallas, auxquels il ne manque, pour égaler en férocité de certains insulaires de l'Asie méridionale y qàe de croire comme ceux-ci à une récompense proportionnée , dans la vie future , au nombre des hommes massacrés par leurs mains. Sans considérer l'avenir, les auteurs de sem\)lables croyances s'attachent à produire de fortes impressions pour remplir leurs vues personnelles.

SlJ est des hommes que d'autres hommes, tous faillibles , aient le droit d'appeler de grands coupables, ce sont les législateurs

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qui, par caprice 9 par intérêt, ou par orgueil, pervertissent une suite de générations.

Les Abyssins se dbent des fidèles de rÉglise grecque , suivant la doctrine d'Athanase et le symbole qui lui est attribué; mais ils ont retenu plusieurs pratiques des Juifs. Ils partagent leur vénération entre FÉvangile et deux livres de l'ancienne loi y celui de Job et un certain ouvrage anti- diluvien d'Enoch* Quoiqu'ils aient un peu de vin, ils ne l'aiment pas; et, pour communier sous les deux espèces , ils avalent avec ieur gâteau une mystérieuse petite cuillerée de marmelade de raisin.

Le lien du mariage a peu de force dans le Sennaar. De temps immémorial on se quitte et on se reprend avec la plus grande liberté ; lorsqu'on se sépare après avoir été long -temps ensemble , on partage les enfans : tous sont également légitimes. Il paraît que ces derniers usages ont toujours été suivis par les Abyssins; ils montrent dans leurs ^coutumes à peu près la persévérance que les Chinois oai

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eae dans un ordre social moins imparfait.

De tous les peuples plus nombreux que de simples hordes, celui de l'Abyssinie semblerait le plus propre à recevoir, de nos jours même, des institutions fortes et liées dans toutes leurs parties , à la manière antique. Beaucoup d'Européens parcourent le globe pour y établir des comptoirs; il s'en détachera peut -être un homme d'un caractère élevé. Muni des secours que fournissent nos arts, mais guidé par une sagesse particulière, il considérera comme une noble entreprise de captiver un. peuple, de devoir cet ascendant à la raison et à la vérité, de n'accepter enfin un grand pouvoir de quelques momens (i) que pour indiquer l'essai d'une législation loyale et généreuse , douce et pourtant sévère, durable et non pas inflexible.

Les Abyssins reconnaissent le patriarche d'Alexandrie; ils ont des moines, des prêtres mariés, des églises différentes

(i) On croit qae le sage Httacns s'oceiq>a ainn da bonhear des Lesbîens.

i58 aisuMÉ ùiLs traditions pour chaque sexe ^ beaucoup d'ecclésiastiques 9 des jeûnes et plusieurs carêmes.

Ils se sont moins écartés de la loi judaïque que ne l'ont fait, de siècle en siècle, U plupart des autres peuples chrétiens. Les Fabshas, qui prétendent avoir conservé pour princes des desccudans de David, ou même de Cham, fils de Noé, conservent un langage qui leur est propre, et ils attendent un messie conquérant. La circoncision n'çst cependant qu'un simple usage aux yeux de presque tous les Abyssins, ainsi que ches les Musulmans. Les Éthiopiens l'ont pratiquée dès les premiers temps connus, et les Troglodytes, dans l'Ethiopie inférieure, s'y confoT' suaient. Elle a été adoptée dans la plupart des pays chauds, depuis la Gainée jusque suries côtes du golfe Persique; on fa retrouvée même dans les îles de la Société; les initiés s'y soumettaient en Egypte, et beaucoup de filles ont été circoncises dans l'Ethiopie. Il y eut de»

temps où les Juifs incirconcis devaient être envoyés à la mort ; ils étaient réputés infidèles, ce signe leur ayant été imposé

MO&AX.SS XT EKI.IOIKDSBS. iSg

pour distinguer leur race , dont Moïse avait tenté de faire un peuple choisi.

Ailleurs cet assujétissemoit a pu être un reste des mutilations auxquelles on avait été entraîné par l'idée même que tout ce qui appartient à la génération était chez les hommes le plus grand don du ciel. La cirooDcisîoii ftû aussi regardée comme iine figure, ou comme le signe d'une purification intérieure (i) : malgré la hizai> rerie de ce signe , une semblahle opinion était déjà une amélioration morale.

(i) AiB«i qu'on le Toit dans les épitres anx Ro: jQMÎns et an^ Corinthiens,

l6o RÉSUMÉ DBS TRADITIONS