SUR L'ORIGINE DES IMPOTS

LA. CRÉATION VES B^tTES SUR L'ÉTAT '' ET

lA FONDATION DU CRÉDIT PUBUC

Xj'adhutistbatioh des finances peut être considérée comme la première et la plus importante des sciences en matière de Gouvernement; car, de la Sagesse ou du désordre de cette administration, dépend le salut de l'État. Sully disait, en parlant de Tadministration des finances : « C'est le point le plus essentiel et le plus inté- » ressant du Gouvernement : c'est par le moyen » des finances que l'on fait tout , sans elles on ne » saurait rien Ëtire ; c'est de là que dépend le » soulagement ou l'accablement des peuples ; c'est » de là que dérivent les bons ou les mauvais V succès des desseins * des entreprises ; c'est ce » qui cause la grandeur où la ruine des Em- > pires, a Partout où les finances sont bien ad-

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iXTiij DE L'ORIGINE DES IMPOTS ministrées, régnent la sécurité, la tranquillité. Les contributions y sont modérées, réparties avec équité et supportées par tous les citoyens dans la proportion de leurs facultés: les dépenses sont strictement mesurées sur les besoins réels , et UB fonds de réserve est ménagé pour les cas d'événemens désastreux ou d'atf^ue imprévue.

Sous quelque point de vue que l'on Êisse envisager un système de finances , en dernière auaïise les revenus publics ne peuvent être que le produit des contributions levées sur le peuple d'une manière plus ou moins gênante pour les contribuables , selon qu'elles sont plus ou moins bien réparties , plus ou moins sagement proportionnées à leurs moyens. La nature des impôts , et l'équitable mesure des dépenses qui les occasionent, fondée sur les besoins'réels, ont une grande influence sur le travail , et par conséquent sur la richesse nationale , dont il est la source.

En remontant aux tem^s anciens , on voit les taxes payées par les nations qui se rapprochent de l'origine de la civilisation , d'abord simples et peu considérables cornue les Etats naissans dont elles avaient à)soutenirlat(aiblesse , puis s'accroître

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ET DU CRÉDIT PUBLIC. «ix etsemuItipliersousdifférensnoias,àmesureque Tesprit de conquête s'introduit, ou dès que l'autorité , jalouse de ses droits , juge à propos de les étendre et de les maintenir.

ï^oiis passerons sous silence ce qui concerne les Assyriens, les Babyloniens et même les Egyptiens, parce que ces temps reculés n'offrent pas de notions assez certaines. On a cepend^t lieu de conclure de la somptuosité des édifices destinés au service public , et de l'opulence qui se déployait dans les solennités chez ces peuples , au rapport des historiens, que lejirs finances étaient da\is l'état le plus prospère. On y voit en même temps l'origine des subsides établis sur les peuples vaincus^ et l'on reconnaît que, dès lors, les taxes étaient réglées au dixième du produit des terres.

Chez les- Hébreux le droit des rois était .de prendre le dixième des moissons, des vendanges et des troupeaux; ce que l'on peut considérer comme l'origine de la dîme ecclésiastique.

Cette même taxe sur les terres se retrouve dans toutes les répubUques de la Grèce: à Athènes, les citoyens étaièrft divisés en quatre classes, selon ce que chacun retirait de ses biens : on payait' au

XXX DE L'ORIGINE DES IMPOTS trésor public la dixième partie de son revenu , iti' dépendammeni; d'une taxe sur les marchandises.

Les finances de la Grèce reçurent beaucoup d'accroissement lorsque Athènes en fiit devenue la métropole, et surtout au moment où l'on re* connut la nécessité d'avoir toujours sur pied des forces à opposer aux Perses qui donnaient une inquiétude continuelle à ces contrées. Aristides ' ayant été choisi d'un consentement unanime pour . régler le subside destiné à cette dépense extraordinaire , ce vertueux athénien en fit la répartition avec tant de sagesse, que cette contribution, également agréable à tous les confédérés , fiit appelée le bonheur de la Grèce ', premier et peutêtre unique exemple qu'un impôt ait obtenu lés applaudissemens de ceux qui en supportaient le poids.

Mais c'est aux Romains, devenus conquérans, que l'Europe a dû les principes et la législation qu'elle a suivie en matière d'impôts. Quoique la plupart des historiens attribuent la décadencé de ce mémorable Empire à des causes qui semblent étrangères aux finances, cependftnt on ne peut guère se refiiser à reconnaître que le faste , la

ET DU CRÉDIT PUBLIC. xxij cupidité des fonctionnaires, les vexations , la tyrannie ; en un mot, les désordres qui en furent la suite , y contribuèrent beaucouj^ , en causant un relâchement dans tous les liens de l'Ëtat , et un grand découragement parmi les peuples.

Jusqu'à la 35o^ année de la fondation de Rome, les soldats ne fiireDt point soudoyés par la répor blique ; ils allaient à la guerre à leurs iirab , et ce ne fut qu'au siège de Yetes que les troupes commencèrent à recevoir une solde, auparavanl; elles vivaient aux dépens du pays qu'elles occupaient.

Lés années étaient nombreuses , et néanmoins les impôts étaient modiques ; mais il ne faut pas perdre de vue que les pays subjugués fourni»soient des si^bsides considérables ; qu'une partie des territoires conquis se vendait pour' indemniser l'Etat des frais delà guerre;que les richesses de Garthage , de la Sicile et des villes de TAsie , ainsi que les sommes immenses qui provinrent de la conquête de la Macédoine, de l'Espagne, de la Grèce , de l'Afrique , de l'Egypte , etc. , etc., furent portées dans le trésor et suppléèrent aux contributions ordinaires.

Les tributs habituels , imposés alors sur tant

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xxxii DE L'ORIGINE DES IMPOTS de contrées, fournissaient un reveau qui, long' temps, safiB.tauxdépensesde la république, sar" tout tant qu'il régna de l'ordre dans l'administratioD des deniers publics.

C'est sous Auguste que pardt remonter l'orî* gine des impôts , qui ont porté en France les noms de Utiile et de capitation, et qui s'y sont perpétués jusqu'à notre révolution. H leur donna une base plus certaine qu'auparavant, en faisant Élire un cadastre des terres et un dénombrement des individus. he& revenus de l'Etat consistaient : 1° dans les produits des fonds de terre appartenant à l'Etat , dont la plupart étaient concédés moyennant une redevance qui était ordinairement de la valeur d'un dixième de la récolte ; a" dans la taxe foncière par argent, qu'on conjecture avoir été d'un vingtième ; 3" dans la taxe par tête ou capitation ; ^° dans les gabelles , ou profits sur le sel , dont les empereurs s'étaient attribué la vente; 5° dans les droits de péage aux passages des fleuves et rivières; 6° dans les droits de douanes, et enfin dans les produits casuels , tels que les confiscations , les amendes , les dons gratuits i les corvées ou services en nature.

Les personnes chargées de lever les impôts

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ET DU CRÉDIT PUBLIC. ilxii; ^a.p'peïaient publîcains , p^rce que leurs fonctions devenaient publiques en ayant pour objet de réu* nir les revenus de l'Etat, ils formaient des sociétés, et prenaient à ferme toustesimpôtsd'uneou pluûeurs provinces; il y avait un adjudicataire principal qui était cHef de la société : tout se £li* sait en son nom , il, était responsable de ses associés envers l'Etat : ce fut le modèle de nos fermiers généraux.

Les divers impôts s'accrurent et se multiplièrent suivant le caractère de modération ou d'avarice des divers Empereurs , et lorsque des Gouverneurs avides Ëivorisaient les fermiers des impôts dans la vue de partager le produit des concussions. L'on attribue même k tiesexactions^ranniques, et à la mauvaise administration des officiers des Empereurs dans les Gaules , la confédération des provinces Armoriques , événement qui contribua plus qu'aucun autre k rétablissement de la monarchie française.

LesRois de la première race maintinrent toutes les impositions établies dans les Gaules par les Romains , notamment sur la circulation des mar> chandises et sur certaines consommations; elles furent levées d'après les mêmes usages, sous, le

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jxxiv DE. L'ORIGINE DES IMPOTS le nom de tribut pubU<i^ parce qu'il était affitctëà l'acquitteçient des charges de l'Etat. Cela se pratiqua ainsi jusqu'au, règue de Pépin , pendant lequel il se fit de grands changemens dans cette partie, ainsi que dans le reste de l'administration publique.

Les fonds de terre qui appartenaient au fisc , formèrent le domaine de la couronne. Le revenu en était spécialement destiné à l'entretien du prince et de sa maison.

Le démembrement de la monarchie, suite des faiblesses et des prodigalités des derniers rois Carlovingtens , fit perdre à la couronne ta plus grande partie de ses possessions.

Dans le temps de la féodalité, les seigneurs , maîtres absolus sur leurs terres , y établissaient des prestations, des péages de toute espèce. On ne connaissait plus alors que la violence pour asservir le foible et extorquer l'argent de ceux qui en possédaient Les chemins étaient impraticables; les châtelains, au lieu de les réparer, s'y embusquaient , pillaient les marchands et tes passans, rançonnaient, en un root, tout ce qui était sans défense : le moins qu'ils faisaient, était d'exiger des droits arbitraires à tous les passages

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ET DU CRÉDIT PDBUC. juocr de leurs doœaÏDes. Lee paysans, tounocvités et découragés , abandonmteDt la culture dû «erres : U société était en dissolution.

A ces époques désastreuses, les choses en ■vinrent au point que le monarque n'arait plus le droit d'imposer des tailles que sur les sujets de ses propres domaines, et non sur les Tassaui des seigneurs. Seulement , dans les pressans besoins de l'État, il conToquait les barons qui étaient particulièrement chargés des deniers d'impositions, pour les faire consentir k la levée des sommes nécessaires.

Ces barons se cotisaient entre eux pour ce paiement , et ils imposaient ensuite sur leurs vassaux une taille arbitraire , sur laquelle ils prélevaient les sommes demandées par le chef de rÉtat , et s'appropriaient le surplus.

Lorsque les Comtés devinrent héréditaires , les Comtes établirent des taxes d'entrée aux portes des villes sur les marchandises qui j étaient apportées , d'autres taxes de marché sur les denrées qui y étaient vendues , et de» tailles arbiéraires, espèce d'impôt en argent sur les personnes.

Il en fut ainsi jusqu'au temps des ctoisades.

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xxxTJ DE i;ORlGINE D£S IMPOTS

A r^époque du règne d& Philippe I*' , yen l'an logS, le trône eut recours k rautorité du pape , et mit à profit le motif apparent de ces lointaines excursions , dont la, religion était le prétexte, mais que la politique entretint pendant deux siècles y .pour se faire autoriser , par le Saint-Siège, à établir des impôts, et à réunir aux domaines de la Couronne , des villes , des provinces , et des terres considérables que les seigneurs se trouvaient dans la nécessité de vendre ou d'engager pour subvenir aux frais de ces ruineux voyages.

. La puissance souveraine ne commença véritablement à se relever que sous Louis>le-Gros , mort en iiS^. Ce prince , en établissant les Communes , mit quelque frein à l'arbitraire , et apporta un peu d'ordre dans la perception des impôts : l'on fixales redevances et les tailles qui seraient payées annuellement aux seigneurs , sans qu'elles pussent être augmentées à l'avenir , et les Communes commencèrent à les répartir ellesmêmes.

Pbilippe-Auguste est celui de tous les rois de la 3* race , qui a le plus acquis de terre à la Couronne , et de puissance au Monarque. Il eut

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ET DU CRÉDIT PUBLIC. ïnvij le premier des troupes à sa solde ; et j par lew moyen , il accoutuma les grands au-re^ectet le 'peuple. aux impôts. ■■ ■ t

Sous Saiut Louis, Tadministratibn commença. à prendre un caractère, et à devenir générale ;- lé commerce, ayant acquis plus* de protection', prit quelques développemens. . -,

En layoj'ce monarque régla la répartition de la taille d'une manière plus régulière. ■ >.

Le goût du luxe , apporté d'Orient à- la strité des croisades , et tes différentes guerres qiie Ifii- Itppe-le-Bél eut k soutenir , robligèrenl à^^ recourir à des expédions extraordinaire» pone se procurer des revenus.

L'extinction des Templiers, les exactions sûr les Juifs>' l'altération des monnaies', l'anoblissement des roturiers , furent les premiers' mbjFéns qu'il mit en usage : on' voit varier sans cesse, sous ce règne , la quotité des droits imposés sifr les marchandises, et les défenses, 'ainsi' qite les permissions d'en exporter. Cette mobilité • de principes indique assez leS'Tues bure^es qui dictaient toutes les ordcxinanoes. Ce. prince..' fit payer aux évéques la protection :qu!il,]«ur.aor conUît cwitre It pape,' en les obligent,! sou*

ttuviij DE L'ORIGINE BBS IMPOTS MtereoB préte>t«ft, k lui fournir des contribu- •ioos< Sfii M orAk pas les douaneft, do mcùdsil leur donna une marche régulière dans tes ports «t ma lemirontiàna, pour veiller à l'entrée et à fai sMtie des ■MFCfatndises , et perceroir des dsoila é'flfiTès un tirif , qui sabit sous les rois» ses successeurs, un graad nombn de Tariatâons. Ce fiit«ttoorcsousPIiilippe4c>-Bd,en 1392, que fiit créée une Mifjmentation d'impâts , appdàe

Lomf»l»>Hittiii , qailaî succéda» craigaant, Ji e*ns« Aea - iipp6ts excessif qu'il avant établis » f effet de» liftes tt des associations formées par les provinces et les communes contre ses prédé* «esseun v déclara , par ses lettres pat«t)te$ du nuHK^'aifflI t^iSt qur'à l'avenir il ne se pourrait levée WQifa' in^t daps k royatune que du oonsenAexnentdesÉtatsi, qui en feraient eux-w^nies U. recouvrement et l'en^ltH» pour éviter les coa* eussions et U dissipation.

PblUfqM^le-'Loiig ^ eu iS.»^ , erda des Jermien gteéraux, et leprenkr il établiiun impôt sur le Ml. il ancbllt des- &aùUes roturières , permit wiK bourgecés d'acquérir des fiefe, en lui payant va» tak«> tipptléê Jhan«-/itif^ ^ MBSisuU en

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ET DU CREDIT PUBLIC. xxxiJs.

trois aoQiées.du reveau du 6ef acheté ; ,âtifin , jtl< vendit la,liberté aux serfs de.aeadomiùiMs. [

Philippe de Valois , pressé par la di^ôsttion' des esprits à la révolte , coœine ait CKnps dePhiH Hppe-le-Bel , statua de nooreau , au milieu osante dei États^énératix assemUés, qu'auobne tailk; ne |>oiUTait à l'atentr être imposée' sans «ma ui^eote nécessité, et que les rois in fcnii«ftCle serinent à leur âacre. i . .. :■»

Aussi la Nation, toutes les fois qu'elle èft'ao^ cordait, avait soin défaire reco»na)tr« , 'par tes rois, que le don qu'elle faisari était >vo(eotait«i, et qu'ils ne pourraientten iflfércn-'poar f^ireffir aucuns droits pour aux , ni' auèiWie'-ditliliHlâ4À> de la franchise nationale. ' '' ! ■'■•','

La guerre qnë Philrppe eut à soutenir cohttiB* Edouard III , roi d'Angleterre ,' l'obligea- d'ètré^ souvent à charge 'à la nation par des diemandbs' réitérées d'argent; enfin, après la-déroutie Ue' Crécy , qui fut suivie de la perte de Calais , Bht-* lippe excita les murmures et le mécontententent' du peuple, en changeant les moniiaies, et eh' établissant de nouveaux impôts saiis' consulter' les États.- ' '"'.-'I

Le roi Jean convoqua les'IÉtats - génériuîr

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xl DE L'ORIGINE D£S IMPOTS en i355, dans te dessein d'obtenir les sub&ïdeS' nécessûres pour mettre une armée en campagne} les États accordèrent une aide sufBsante pour la défense de Jean contre Edouard; mais ils ne voulurent pas que l'argent passât à la dispo^oo du Roi ; ils s'établirent eux-mêmes les receveurs et les administrateurs des finances.

hn suites iunestes de la journée de Poitiers , et la rançon du roi Jean , stipulée par le traité de BrétigoT^ , donnèrent lieu à de nouvelles importions t qtù ne s'établirent pas. sans de vives dilBcultës de la part de plusieurs provinces : quelques-unes s'y refusèrent ouvertement Afin de s'indemniser de ce refus, le roi Jean ordonna que ces provinces seraient traitées comme pays étranger dans leur commerce : c'est par suite de ces dispositions qu'il fut établi des barrières sur tut grand nombre de points de l'intérieur pour la perception des droits de péage ou de traites^ ce qui existait encore au moment de la révolution ; de telle sorte qu'une partie des marchandises t partant de Marseille , se trouvait souvent, en arrivant k Paris , et suivant sa nature , avoir payé , en droits sur la route , une somme égale à Sà valeur intrinsèque*

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ET DU CRÉDIT PUBLIC. xlj

Sous Cbarles-le-Bel, fils du roi Jean , la taille fut fixée à raison de tant par feu. Les impôts qu'il exigeait arbitrairement étaient payés sans murmures, parce qu'on les croyait nécessaires. Ce prince laissa des trésors qui furent bientôt dissipés pendant la minorité de Cbarles VI, sous la régence du duc d'Anjou ; l'aliénation d'esprit du roi ayant rendu ses oncles , et la reine Isabçau ' de Bavière maîtres du royaume , il n'y eut plus de frein aux exactions : les États - généraux ne furent plus assemblés, la taille fiit imposée k discrétion dans tout le royaume: la confusion s'introduisit dans toutes les af&ires. Ces désordres donnèrent lieu à plusieurs séditions dans Paris. Un grand nombre des révoltés furent arrêtés et sacrifiés ; d'autres ne purent sauver leur vie qu'en se rachetant moyennant de grosses sommes. Les autres villes étaient traitées de même , et punies par la mort , la proscription , et par des taxes excessives. Partout les impôts forent exigés avec des violences intolérables. Enfin , le Conseil établit sur tout le royaume une taille générale, dont ni les ecclésia^ques ni 4es nobles ne furent exempts.

Le règne de Cbarles VII, qui montasur le trône

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xlij DE L'ORIGINE DES IMPOTS en i4a3 , ne fat pas moins malheureux que le précédent ; la taille , qui jusque là n'avait été que momentanée, fut déclarée perpétuelle. Cette mesure eut pour motif de payer un corps régulier de milice, qu'on peut regarder comme les premières troupes réglées qu'ait eues la France. Avant cela il n'y avait qu'une milice féodale et des troupes levées à la hâte et indisciplinées , et qui , en paix comme en guerre, vivaient de pillage. Les peuples consentirent , avec une sorte de satis&ction, à la perpétuité de la taille , ilans l'espoir d'être délivrés d'un aussi grand fléau; mais ils ne s'en trouvèrent pas mieux : car ces troupes régulières devinrent, dans les mains d'un prince dissipateur, un instrument irrésistible pour percevoir des impôts excessifs- Ce régimede vexations, à l'aide des militaires, ne fit que s'accroître sous Louis XI , qui surchargea tellement le peuple , qu'en vingt-deux ans il augmenta les tailles de trois millions, somme énorme pour cette époque.

Louis XII , malgré les guerres continuelles de son règne , diminua les impôts d'année en année. Il avait coutume de dire : « J'arrange de mon » mieux les affaires , mais ce grand garçon ( en

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ET DU CRÉDIT PUBLIC. xliij » désignant son successeur ) aura bient&t toot » gâté, n

En effet François I" , dont le caractère étaft port^ à la mtmificence et à la' prodigalité, haussa les tailles ^ aliéna te flomaine „ et établît plusieurs nouveaux impôts.

Cependant c'est, en quelque façon , 'au règne de Rrançois I" que doit commencer l'histoire de nos finances, de même que celle de nos intérêts politiques an dehors. Les lumières qu'il fit éclore , en encourageant la culture des belles-lettres et des arts , favorisée par l'invention encctfe récente de rimprimerie (ï45o), ouvrirent une carrière nouvelle , et firent naître des idées qui condbisirent aux premiers principes de là âcience et de l'économie politiques. Cest à ce règne que Ton doit rapporter la régularisation de la dette publique par la création des rentes sur l'Etat.

Le règae très-court de François II , celui de Charles IX , sans cesse troublé par les fureurs du Ëtnatisme et par les orages de l'ambition , n'apportèrent aucun adoucissement dans l'administration des finances : les tailles reçurent, sous le dernier de ceâ deux règnes, deiiouveaux accroissemens : d'autres impôts furent crées sous diffé-

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;div DE L'ORIGINE DES IMPOTS ^rens prétextes, et exigés avec tant de rigueur» qu'en aucau temps la misère ne fut si grande

dans les campagnes.

Jamais les droits de toute espèce ne furent en aussi grand nombre que sous Henri UI : les denrées de tout genre, et les marchandises en particulier en furent surchargées. Les abus sous ce règne s'accrurent d'une manière désastreuse.

. .La, faiblesse de ce prince envers ses {avoris, . leur excessive avidité , ses scandaleuses prodigalités., achevèrent de porter dans la régie des finances une confusion qui ne se peut exprimer : la misère du peuple était au comble. Toutes les parties du revenu étaient affermées bien au-dessous de leur valeur : les fermiers étaient sûrs de trouver de l'appui dans le Conseil , dont plusieurs des membres étaient à la fois leurs associés et leurs complices. Les impôts s'étendaient arbitrairement : les favoris faisaient un trafic honteux des charges et des emplois ; ils avaîeul: imaginé une foule de petits droits à leur bienséance , qu'ils se permettaient d'exercer sans autorisation légale : en un mot , le trésor public était au pillage. .Ces prodigalités , jointes aux sommes énormes que répandait l'Espagne pour

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soutenir la cause de la Ligue , organisée par Henri de Guise, avaient amené un làxe jusqu'alors inconnu. Le peuple étant dans uue impuissance totale de subvenir à tant de profusions, te prince, eut recours à des emprunts.

Henri IV , obligé de conquérir ses provinces l'une après l'autre , de solder des secours étrangers, de récompenser chèrement les rebelles qili rentraient dans le dévoir, se trouva dans la pénible position de voir , chaque jour , augmenter les charges, et diminuer les revenus par l'épuise-' ment des peuples, le ravage et la désolation des campagnes. Enfin , la paix succéda à tant de calamités , et Sully , repoussé deux fois du Conseil, sous le prétexte de sa religion , mais en réalité par les craintes qu'inspiraient aux concussionnaires sa sagacité et son austère vertu; Sully, nommé surintendant des finances, en i ^99 , pai^ vint , à force d'application et de probité , à &i1re succéder Tordre à la confusion ; la prospérité à la détresse. Lorsqu'il entra en fonctions, il fournit la preuve au Roi que les cinq grosses fermes n'étaient pas adjugées au quart de leur valeur, par suite de la connivence des membres du Conseil avec les traitans.

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xlvj DE L'ORIGINE DES IMPOTS

En quelques années cet' habile administrateur vînt à bout de mettre (es recettes au niveau des dépenses , et dans la suite d'acquitter toutes les dettes, de diminuer les tailles, ainsi que pltisieurs autres contributions, tout en augmentant les revenus ; de telle sorte qu'en 1610 , à la mort de Henri-le-Grand , il se trouva que, pendant son règne , il a^it été acquitté trois cents milli<His de dettes , et racheté des parties de domaines pour soixante millions ( l'argent étant à ao Uwnss 5 sous 4 deniers le marc).

Sous ce Monarque , les arsenaux avaient été pourvus de toutes sortes d'armes et de munitions ; on avait fortifié grand nombre de villes Êrontières , érigé de superbes édifices , et acquis nne quantité considérable de meubles précieux et de pierreries. Il se trouvait quarante et un millions d'argent dans le trésor du Roi , au moment où il fut assassiné. Quelle meilleure preuve pourrait-On produire des ressources inépuisables de la France , quand elles sont administrées avec ordre et économie ?

' Le ministère du cardinal de Richelieu , qui produisit de si grands changemens dans les intérêts politiques de l'Europe, n'apporta aucune in-

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ET nu CRÉDIT PUBLIC. xlvij novation daos lès finances. Occupé tour à tour à lutter contre les ennemis de l'autorité royale , et à combattre les siens propres , ce ministre se mit peu en peine de connaître l'état des revenus publics, ou plutôt il laissa les finances à la discrétion de ceux qui les régissaient , pourvu qu'ils servissent son ambitieuse politique , et fournissent à ses profusions. EUes étaient telles , suivant Talon, que, pendant le règne de Louis XIII, il fut plus levé d'argent sur le peuple que depuis l'établissement de la monarchie, le cardinal |||^ s'étant soutenu dans le ministère qu'en corrompant tous ceux qui lui étaient nécessaires , tant au dehors que dans l'intérieur de la France.

 IamortduRoi,en i643,lesrevenu5de i644ï 1645 et 1646, étaient déjà consommés par anticipation.

Sans rien changer au fond ni à la forme des impôts , on se contenta de les étendre et de les multiplier.

Une régence orageuse succéda au règne de Louis Xni : les troubles désolaient l'intérieur ; la guerre embrasait les frontières; le poids des impôts devint si accablant , que l'impuissance de les payer imposa la nécessité de les réduire. Les

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xlnij DE L'ORIGIKE DES IMPOTS Italiens, qui avaient administré les finances sous Catherine de Médicis , chassés après sa mort , furent rappelés par le cardinal M azarin. Cest i eux qu'il dut pluùeurs moyens onéreux d'extorquer de l'argent par des affaires qu'ils prenaient en parti ou par traité pour des sommes' modiques : de là vinrent les dénominations de partisans et de traitans , que l'on d«nna dès lors aux financiers. L'historique de ces opérations uous conduirait trop loin ; il n'aurait d'ailleurs rien de -^rieux, que le scandale avec lequel'eltes se formaient « et étaient dirigées au mépris de toute considération publique , seulement elles étaient conçues avec beaucoup d'adresse, et afin d'échapper à la vérification des Cours de parlement , qui était devenue une formalité indispensable.

Depuis i6a i seulement , il avait été créé pour vingt-cinq millions cinq cent trente-deux mille livres de rentes, j compris les onze millions empruntés en 1634 , pour rembourser au denier dix-huit les droits aliénés sur la taille et les gabelles. Les effets publics, créés pour rembourser des offices et des rentes , étaient tellement muir tipliés, qu'ils étaient avilis , parce que l'Etat se trouvait dans l'impuissance d'y Étire honueur.

ET DU CRÉDIT PUBLIC. xlix En 1660, le peuple payait environ quatrevingt-dix millions d'impôts , et le Rot en touchait à peipe trente-cinq : le surplus était la proie des traitans : il fallut , en outre , créer de nouvelles rentes pour combler des déficits qui se renouvelaient continuellement.

Les droits n'étaient pas les mêmes partout : telle province était assujettie à une taxe dont l'autre était exempte ; où l'une payait le droit , l'autre s'en afiranchissait par uu arrangement : de là plus d'union entre les sujets d'un même royaume ; plus d'unité dans les formes de leur administration. Ainsi la France semblait coni' posée de plusieurs Etats étrangers les uns aux autres.

Telle était la situation de la plupart de nos .provinces , lorsque Colbert lut appelé à diriger les finances. En 1661, il posa les solides fondemens de la prospérité publique , et montra daiis les encouragemehs prodigués à l'industrie, dans I«$ &veurs accordées au commerce , la véritable source d«s revenus de l'Etat.

Tant que cet habile ministre fut à la tête des affaires, semblable à Sully, il fit prospérer tes finances ; mais » à p«ne un an après sa mort , d