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pides fourmis ne sont pas d'humeur à se mettre à la nage pour aller à la chasse de leurs faisans : car, à juger de la friandise de ces amazones par leur avidité et leur empressement, ces vers nouveaux-nés doivent être je plus friand morceau de leur table. Les insectes volants de la saison sont encore plus altérés de leur sang que les fourmis; il est bien plus difficile de les défendre de leur continuelles attaques.

La nature a appris à ces petits vers à gagner vite les feuilles de l'arbre qui doit les nourrir, et à sy réunir dans le même canton sur différentes feuilles, comme pour y faire corps et effrayer leurs ennemis par leur nombre. Ils ont même l'attention de se loger sous l’envers des feuilles, où 1ls se tiennent accrochés à merveille et où 1l est plus difficile de venir les attaquer. À peine se sont-ils séchés et accoutumés à l'impression de l’air, qu'ils se mettent à manger de bon appétit et attaquent les feuilles du fagara ou du frène par les bords, les entament et les broutent sans presque se reposer. «Le premier jour précisément que J'avais «porté mes vers nouveaux-nés sur l'arbre, » dit le P. d'Incarville, «il survint tout à coup une grande « pluie qui me donna beaucoup d'inquiétude pour leur «vie. Je crus que cen était fait d'eux, et qu'aucun «n'aurait résisté aux torrents d’eau qui étaient tombés. « Dès que l'orage fut passé, ] allal voir si j'en trouverais “encore quelqu'un. Je les trouvai qui mangeaient de «grand appétit et avaient déjà sensiblement gross. »

VERS A SOIE SAUVAGES. 203 Bien loin que la pluie leur soit contraire, elle les accommode par la fraicheur qu’elle répand dans l'air, et par la chasse qu’elle donne à tous leurs ennemis. Bien plus, ils souffrent de la sécheresse, parce que, les feuilles qu'ils broutent étant moins abondantes en sue, ils deviennent constipés. Leur délicatesse et propreté, s'ils en ont, ne tiennent pas contre l'intérêt de leur santé. Si leurs petites crottes ne sortent avec qu avec peine, ils se recourbent sans façon sur leur derrière, les tirent à belles dents et les font tomber; ce qui est fait dans un clin d'œil : puis ils se remettent à manger. La nourriture leur profite tellement, qu'ils croissent et grossissent presque de moitié d'un jour à l'autre dans les commencements.

Les vers à soie sauvages muent quatre fois, et chaque mue n'est éloignée que de quatre jours environ de ja précédente. Le troisième jour ils mangent peu; mais le quatrième jour, à peine se sont-ils débarrassés de leur dépouille, qu'ils se dédommagent avec usure de la diète du jour précédent. C’est surtout alors qu'ils croissent quasi à vue d'œil. Ces petits vers perdent entiérement l'amour de la vie sociale après leur première mue ; le goût de la solitude les gagne, et 1ls se séparent pour aller vivre à leur guise qui d'un côté, qui de l'autre. Cette nouvelle inclination est toute au profit des uns et des autres: car, s'ils restaient rassemblés en communaute sur une seule branche, comme js en auraient bientôt consumeé toutes les feuilles, outre que

l'arbre en pâtirait, ils auraient un voyage à faire pour aller gagner une autre branche, et la diète, qui serait inévitable, retarderait leur mue, ou mème abrégerait leur vie, qui doit être si courte. Leur dispersion est encore plus nécessaire à leur conservation; car, si leurs ennemis les trouvaient ainsi réunis, 1ls en feraient une déconfiture horrible, et peut-être qu'aucun n'en pourrait échapper. Frelons, guëêpes, fourmis, corbeaux et tous les petits oiseaux, sans exception, sont avides de leur sang. Les admirateurs de la providence ont bien ici de quoi se récrier, en considérant comment ces chenilles, sans défense et exposées à tant de dangers, ont pu se conserver et se perpétuer, depuis le commencement du monde, au milieu de tant dennemls; miracle d'autant plus frappant qu'avant que leur soie leur obtint les soins de l’homme, la plupart devaient périr au sortir de l’œuf dans les années défavorables à leur propagation. Voici ce qu'on a imaginé pour les défendre contre les oiseaux : on arrondit la tête des fagara ou des frenes sur lesquels on les met, et on la couvre d’un filet à mailles assez serrées, pour empêcher les oiseaux d'arriver jusqu’à elles. C’est une dépense, mais elle est nécessaire, et on en est bien dédommagé par la soie qu’on recueille. Pour les frelons, qui fondent sur elles, surtout lorsqu'elles sont petites, les coupent en deux et les sucent, quoique le filet leur fasse peur d’abord, l'appât de leur proie leur donne je courage d’en traverser les mailles; et un qui

VERS A SOIE SAUVAGES. 205 a passé attire tous les autres. Il faut user d'artifice et les appâter au voisinage par des bâtons enduits de miel, où l’on va les brüler avec un brandon de paille, quand ils y sont en grand nombre. Le P. d'Incarville raconte, comme témoin oculaire, qu'à peine un crapaud a-t fixé sa vue sur une de ces chenilles, qu’elle défaille et se laisse tomber; le crapaud l’aspire en retirant son haleine, la reçoit dans sa gueule et l’avale. Puis il ajoute que, s’il n’y avait pas veillé de près, toute . sa république de vers à soie aurait été en danger de périr sous peu de jours. Comme les livres chinois ont négligé cet article, nous n'en dirons rien davantage. Nous avons oublié de le dire en son lieu : un peu avant ou après la première mue, soit qu'on ait laissé ces vers nouveaux-nés sur une branche de fagara mise dans un vase d’eau, soit qu'on les ait portés d’abord sur l'arbre mème, 1l faut avoir soin den proportionner le nombre à l'arbre qu'on lui destine, ou sur lequel on les laisse. Cette attention est essentielle, parce que, si ces vers étaient en trop grand nombre, ils le dépouilleraient de toutes ses feuilles, qui peut-être même ne leur suffiraient pas : étant plus à découvert, ils y seraient plus exposés à leurs ennemis, moins à l'abri de la pluie et du soleil; et puis, quand viendrait le temps de filer leurs cocons, ils seraient en grande détresse et embarras. Le vrai temps pour faire cette distribution est le jour qui précède leur première mue, ou celui où ils en sortent. Comme ils se dispersent dès

qu’elle est finie, elle serait impossible pour ceux qui sont déjà logés sur leur arbre, si l’on manquait le moment; et ce serait violenter les autres que de les retenir sur de petites branches où js auraient trop à l'étroit leurs logements et leurs vivres.

Les quatre mues, qui sont de quatre jours en quatre jours, étant finies et passées, le ver à soie sauvage a presque toute sa crue, et est plus gros du double au moins que les vers à soie de mürier. « C'est une che- «nille de la première classe selon le système de M. de «Réaumur, » dit le Père d'Incarville : «elle est d’un «vert mêlé de blanc, imparfaitement rase, à six tuber- «cules, six sur chaque anneau. Les poils de ses tuber- «cules sont chargés d’une espèce de poudre blanche. » Après le dix-huitième jour ou le dix-neuvième, les vers à soie sauvages perdent tout appétit , et passent successivement d’une morne apathie, ou demi-engourdissement, à des mquiétudes et une agitation très-vives. Us courent ca et là comme s'ils craignaient de se méprendre dans le choix qu'ils vont faire d'une feuille et d'un endroit pour filer leur cocon et préparer leur resurrection de l’année suivante. C’est ordinairement entre le dix-neuvième et le vingt-deuxième jour depuis leur naissance qu'ils commencent ce grand ouvrage. Soit pour avoir de quoi arrêter les premiers fils du tombeau qu'il va se bâtir, soit pour en augmenter l'épaisseur et la solidité, il recoquille une feuille en sondole, et senferme dedans sous la trame de la soie

VERS A SOIE SAUVAGES. 207 qu'il file et dont il finit par former un cocon de la grosseur d'un œuf de poule et presque aussi dur. Ce cocon a une des extrémités ouverte en forme d’entonnoir renversé; c'est un passage préparé pour le papillon qui doit en sorür. Avec le secours de la liqueur dont il est mouillé et qu'il dirige vers cet endroit, les fils humectés cèdent à ses efforts; 1l perce sa prison lorsque le temps en est venu.

En rassemblant tout ce que nous venons de dire, il est évident que les vers à soie sauvages sont plus aisés à élever, à bien des égards, que les vers à soie de mürier, et mériteraient peut-être d'attirer l'attention du ministère public, à qui seul il convient de décider s'il serait utile au royaume de procurer une nouvelle espèce de soie à celles de nos provinces où des essais faits avec soin auraient fait connaître qu’on peut réussir à les élever. Tout ce qu'il nous convient d'ajouter à ce que nous en avons dit, c’est que ces vers sont une source de richesses pour la Chine même, quoiqu'on recueille chaque année une si prodigieuse quantité de soie de vers de mürier, qu'au dire d'un écrivain moderne on pourrait en faire des montagnes. Il est vrai que la soie des vers sauvages n'est pas comparable à lautre, et ne prend jamais solidement aucune teinture; mais 1° elle coûte moins de soins, ou plutôt n'en coûte presque aucun dans les endroits où le climat est favorable aux vers sauvages, parce que tout ce qu'on risque en les négligeant, c'est d'avoir une récolte moins

abondante : encore est-on maître de l'avoir plus grande, en multipliant le nombre des arbres qu'on destine à ses vers. 2° Comme on ne dévide pas les cocons des vers sauvages, mais qu'on les file, comme nous faisons le fleuret, ils dépensent moins de temps et de maind'œuvre. 3° La soie qu'ils donnent est d’un beau gris de lin, dure le double de l’autre au moins, et ne se tache pas si aisément; les gouttes même d'huile ou de graisse ne sy étendent pas et s’effacent très-aisément. Les étofles qu’on en fait se lavent comme le linge. 4° La soie des vers sauvages, nourris sur des fagara, est si belle dans certains endroits, que les étoffes qu'on en fait disputent le prix avec les plus-bellés soïeries, quolqu’elles soient unies et de simples droguets. Quand nous avons dit que cette soie ne se dévide point et ne . prend point la teinture, c'est un fait que nous racontons. L'industrie européenne, aidée et éclairée par les élans du génie français, viendrait peut-être à bout de dévider les cocons de vers sauvages et den temdre la soie.

Le P. d'Incarville ayant négligé de mettre ses cocons dans un endroit frais, plusieurs papillons sortirent les uns douze, les autres quinze jours après celui où ses chenilles sy étaient enfermées, c’est-à-dire onze mois plus tôt qu'ils n'auraient dû. Cependant il y a des endroits où, soit qu'on aille contre l'insutution de la nature, soit qu'on ne fasse que la.suivre, l'usage commun est de se ménager deux couvées de vers

sauvages, une au printemps, l'autre à la fin de l'été. Venons maintenant aux vers sauvages de chêne à feuilles de châtaignier. On les fait éclore comme ceux du fagara et du frêne; mais leur première enfance est plus délicate. Le vent leur est très-nuisible : aussi prendon le parti de les élever sur des branches de chêne qu'on met dans des vases pleins d'eau, comme il a été dit plus haut, et qu'on laisse dans une chambre linhabitée, bien fermée et tournée au midi; mais on a l'attention d’en ouvrir les fenêtres si le temps est beau. Ceux qui croient qu'il est dangereux de ne les pas accoutumer d’abord au grand air, prennent le parti de planter leurs branches de chêne sur le bord d’une rivière ou d’un ruisseau, à la distance d’un pied et demi à deux pieds; mais, pour ne pas les exposer aussi à l'impression funeste du vent, ils élèvent un petit mur de fortes nattes du côté d’où 1l vient.

Nous n’avons rien de particulier à ajouter sur la vie que mènent et les soins que demandent les vers de chène, quand on les a portés, après leur première mue, sur l'arbre où ils doivent finir leur courte carrière. [ls y sont exposés aux mêmes périls que ceux de fagara et de frêne : on les en défend de la même façon. La sécheresse leur paraît extrêmement contraire. Le P. d’Incarville, voyant les siens pressés de la soif, leur présenta de l’eau au bout d’une paille, et il les vit en sucer un grand nombre de gouttes sans paraître désaltérés. Aussi les Chinois ont-ils l'atten-

tion de choisir le temps des pluies pour les faire éclore, et le voisinage des eaux pour les élever. Une remarque bien plus importante du P. d'Incarville, c'est qu’on peut les nourrir, comme il l’a fait par nécessité, les feuilles de chêne à feuilles de châtaignier lui manquant, avec les feuilles du chêne ordinaire. Nous insistons sur ce point, et parce que le chène d'Orient est assez rare en France, et parce qu'il sera peut-être possible de trouver sur nos chênes ordinaires la vraie chenille sauvage de Chine qüi donne la soie de la seconde espèce. Le P. d’Incarville dit «qu’elle est de la « première classe, selon le système de M. de Réaumur, «comme celle du fagara et du frène, c’est-à-dire qu’elle «a seize jambes, six écailleuses ou antérieures, huit «mamelons ou jambes intermédiaires, et deux posté- «rieures. Ses mamelons sont garnis de demi-couronnes « de crochets. Ce qu’elle a de particulier, ce sont des «espèces d’écailles brillantes comme l'argent le plus « fin. Quelques-unes en ont au-dessus de chaque stig- « mate : d’autres en ont moins ou même point du tout ; «mais ces dernières ont sur le haut des tubercules du «troisième rang, à l'endroit où sont implantés les «poils, une couronne ou cercle d’un or très-vif. » Les vers de chêne sont plus tardifs à faire leur cocon que ceux de fagara et de frêne, et ils sy prennent différemment. Au lieu de plier une feuille en gondole, ils en rapprochent deux ou trois, s'enferment dedans et y ourdissent leur cocon, qui, quoique plus gros,

VERS A SOIE SAUVAGES. 211 est d'une soie fort inférieure; car, pour ne pas l'omettre, on met une grande différence, ici, entre la soie de vers de fagara, de frène et de chêne. Celle des premiers est la plus estimée : on en fait le siao-kien, qui est très-beau et très-cher. Ce n'est pourtant qu'une espèce de droguet, mais très-fin et d'un use admirable. On fait le tsiao-kien avec celui des chenilles de frêne, et le ta-kien avec celui des chenilles de chène. Si nos marchands voulaient acheter à Canton ces trois espèces de droguet, 1l faudrait qu'ils s’adressassent à un homme affidé : car, comme on fait des droguets de filoselle , 11 est facile d'en imposer à un étranger.

Après la récolte des cocons, on préleve ceux qu'on veut réserver pour avoir des papillons ou à la fin de ‘été, ou le printemps suivant; et, après les avoir enfilés en la manière qui a été dite, on les suspend en lieu convenable, Il y a un choix à faire dans les autres cocons : ce choix se fait en les pressant entre deux doigts. Ceux qui résistent sont les meilleurs et ont plus de soie; ceux qui cèdent sont médiocres et ont moins de soie. On coupe avec des ciseaux les deux extrémités des uns et des autres, et on les met separement dans deux sacs de toile de chanvre où l’on les ferme avec une ficelle; puis on les plonge dans une grande chaudière de lessive bouillante qui a été decoulée. Cette lessive, qui doit être forte, est faite de cendres de jujubier, ou de tiges de ble sarrazin, ou d'une espèce de persicaire dont on tre 1e la couleur

d’indigo. Quand les cocons ont bouilli une heure, on ouvre le sac des médiocres, et on reconnaît si la lessive a fait tout l'effet qu'on veut quand ils s’effilent assez aisément. Comme cette lessive n’a pour objet que de dissoudre la colle ou gomme qui joint les fils soyeux du cocon, Findustrie européenne trouvera peutêtre quelque dissolvant plus actif et plus prompt. Quand les cocons du premier sac sont au point où l’on a besoin qu'ils soient, on les tire de la chaudière, puis on visite de temps en temps ceux du second sac, pour ne pas les manquer. Si les uns et les autres sont pris et tirés de la chaudière à propos, on presse les sacs pour en faire sortir la lessive, et on les laisse ensuite se ressuyer jusqu'au lendemain. Si on les avait tirés trop tard de dessus le feu, après leur avoir fait rendre l’eau dont ils sont pleins, en les pressant dans le sac, il faudrait les étendre sur des claies pour les faire sécher. Tandis qu'ils sont encore humides, on les vide de leur chrysalide et on les renverse de manière à en former une espèce de capuchon. Si on n’en avait pas alors le loisir, on en serait quitte pour la peine de les faire tremper quelque temps dans l’eau chaude quand on voudrait faire cette besogne.

Les cocons, vidés de leurs chrysalides et renversés sur eux-mêmes en capuchon, sont fort aisés à filer. I ne faut que les faire revenir dans un peu d’eau tiède, les coiffer les uns des autres, comme on fait des dés à coudre, et puis les enfiler dans une petite quenouille

au nombre de dix à douze. L'art de filer est trop connu en France, et nous en avons des idées trop confuses, pour insister sur les détails. Tout ce que nous pouvons nous permettre d'ajouter, c'est que les Chinoises y sont fort habiles, et qu'à voir leurs quenouilles, fuseaux et rouets, on ne croirait pas qu'elles pussent en brer un fil si fin, si propre et uni. À parler en général, les Chinois en sont encore aux premiers âges pour tous leurs instruments. Leur industrie se perfectionne, et leurs outils et instruments restent les mêmes. Ajoutons encore ce mot sur la soie des vers sauvages : celle des vers de chêne peut se filer au rouet; et, quand on veut que la soie des vers de fagara et de frène soit d’un plus beau grain, on ôte la soie grège de dessus les cocons avant de les faire bouillir : mais, si l’on se met, en France, à élever des vers sauvages, l'industrie française trouvera bientôt tout ce qui est le plus propre à faire ürer un excellent parti de leur travail.

On voit à quelle intention nous proposons de faire des essais, à limitation des Chinois, sur les vers à soie sauvages du fagara, du frène et du chêne à feuilles de châtaignier. Ces essais, qui ne demandent que des soins, de l'attention et de la patience, peuvent occuper en différents endroits la sagacité et le zèle des citoyens opulents qui vont passer la belle saison à la campagne. Îl est si délicieux de se rendre utile et de contribuer à l'abondance publique, que nous ne doutons point que plusieurs ne préfèrent ces essais à tant

damusements également dispendieux et frivoles qui occupent le loisir des riches dans leurs terres. Pour peu qu'ils leur réussissent, le public , à qui ils en rendront compte, les comparera, les perfectionnera les uns par les autres, et se décidera sur l'usage que lui prescrira le bien commun. Qui sait s’il n’est pas réservé à quelqu'un de ces essais d'enrichir notre France de quelque nouvelle espèce de soie, ou peut-être même de simplifier la manière d'élever les vers à soie de mürier? Car enfin, s’il est plus difficile de les nourrir sur des arbres que les vers sauvages, cela n’est pas impossible dans les climats surtout où le cours des saisons leur est plus favorable. Qui sait même si ce ne serait pas le vrai moyen de donner à nos soies un degré de bonté et de beauté que leur ôte la contrainte où l’on retient les vers qui la filent?