II. Du combat en général

La guerre est une lutte dans laquelle on veut arriver à la soumission de l'ennemi par la destruction de ses forces. Or, dans le combat pris séparément, c'est l'armée qui représente ces forces ennemies; le but du combat, expression énergique de la guerre, doit être la destruction de l'armée ennemie. En dernière analyse, c'est là le but essentiel de Ja guerre.

On entend par destruction des forces de l'ennemi dans un combat, une beaucoup plus grande perte de son côté que du nôtre. Mais il y a des combats où les pertes sont égales ; la victoire est alors indécise , à moins que l'abandon du champ de bataille et les pertes qui suivent toujours une retraite à la suite du combat ne viennent la constater. Cependant, le véritable signe d'une victoire est l'état moral des deux armées; c'est sa supériorité qui décidera le chef à abandonner le champ de bataille, même lorsque les pertes physiques auraient été égales des deux côtés. Il est difficile de les connaître durant le combat, tandis que les pertes morales peuvent être facilement appréciées , car deux choses les indiquent : la perte du terrain et la supériorité des réserves ennemies. Ces deux indices réagissent sur l'esprit du général en chef et le portent à juger son armée avec dédain, avec mépris. La supériorité numérique des réserves est la seule à considérer vers la fin d'une bataille , et l'on commettrait l'erreur la plus grave , si alors on voulait compter sur des bataillons dont les forces physiques et morales ont été

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épuisées par plusieurs heures de combat. La présence d'une réserve nombreuse est donc le meilleur indicateur des forces morales qui animent une armée. Au moment où l'on se décide à abandonner le champ de bataille, l'affaiblissement des forces morales est arrivé à son plus haut point. C'est le moment où le vainqueur doit profiter de sa supériorité, car le vaincu se trouve dans un état d'impuissance. Plus on s'éloigne de ce point culminant et plus l'ordre se rétablit, les forces morales reviennent, quelquefois même doublées par l'esprit de vengeance : cependant ceci a lieu plus facilement dans les petits corps que dans les grandes armées. L'influence morale d'une victoire grandit dans la proportion des forces qui ont combattu : non seulement parce qu'il y a beaucoup plus de troupes démoralisées , mais encore parce que plus il y en a, et plus elles sont abattues. Si c'est un petit corps qui triomphe d'un corps plus nombreux, l'influence morale augmente dans les mêmes proportions. Les prisonniers ot les canons conquis représentant la victoire plus que les morts et les blessés; c'est aussi pour arriver à ce résultat qu'on dispose son ordre de bataille. Pour y parvenir, on tache d'assurer sa ligne de retraite et de menacer celle de l'ennemi. Il arrive quelquefois que les dispositions tactiques seules sont insuffisantes pour y parvenir, et qu'on ne réussit qu'avec des mesures stratégiques.

Les mouvements combinés donnent indubitablement, quand ils réussissent, des résultats beaucoup plus brillants que les mouvements simples ; mais il faut considérer qu'ils demandent plus de temps, et que par conséquent on est à la merci de l'activité dé

son adversaire qui par un mouvement peut déranger toutes les combinaisons. Généralement parlant , les mouvements combinés sont conseillés par la prudence ; les mouvements simples, au contraire, le sont plutôt par le courage et l'énergie. On ne saurait hésiter dans le choix qu'on en fait, car l'expérience prouve que les guerres heureuses sont celles qui ont été menées avec audace et avec énergie.

Il y a des batailles offensives et des batailles défensives, qui, tout en ayant un même but, la destruction des forces ennemies , ont cependant un caractère particulier; il en est de même pour les attaques simulées. Ces différents caractères influent sur les dispositions qu'on prend dans ces combats, afin qu'elles y soient analogues. Les batailles défensives n'ayant qu'un but indirect, les avantages en sont très médiocres, et si elles se répètent dans le courant d'une guerre , c'est le signe d'une position stratégique désavantageuse.