IV. Sur la crise d'une bataille

Jamais une bataille ne se décide dans un instant , bien qu'il y ait des moments qui influent d'une manière grave sur le dénouement. Comme un poids qui fait pencher lentement la balance, la victoire ne se déclare qu'insensiblement.

Il y a pourtant dans chaque bataille un moment où on doit la considérer comme perdue, et après lequel, tout effort tenté ne serait plus une suite de la bataille, mais bien un nouveau combat. C'est au tact et au sang-froid du général en chef qu'il est donné d'apprécier s'il est temps encore de rétablir le combat avec la troupe nouvellement arrivée , ou si l'on sera forcé de livrer une autre bataille. On peut considérer comme signe d'une crise dans une bataille :

1° La perte d'un objet, — une batterie, une colonne,

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— dont la prise avait été le but de l'attaque ennemie;

2° La perte d'une position qui avait été l'objet de l'attaque, surtout si la position était très difficile à aborder ;

3° La crise finit au moment où le vainqueur cesse de se trouver dans un état de désordre et d'épuisement, pendant lequel on pouvait employer avantageusement contre lui les efforts successifs d'une nouvelle attaque;

h° Enfin, moins il y aura de troupes qui auront donné et plus qui n'auront concouru à la victoire que moralement par leur présence comme réserve , plus aussi le succès est assuré.

Ainsi, une juste économie de forces qui permettra qu'une grande partie des troupes dans un combat n'agisse que par sa présence, comme forte réserve, sera toujours une garantie certaine de la victoire.

C'est ce principe qu'on peut remarquer surtout dans les batailles livrées par Napoléon.

L'état de crise suit chaque choc, même dans une colonne séparée, partielle, puisque c'est le moment de désordre et d'épuisement qui succède à l'effort tenté pour surmonter un obstacle ; mais il est à observer que cette crise dure en raison du nombre qu'elle affecte. L'état de crise est prolongé par la nuit et par un terrain coupé, car dans l'une et l'autre circonstance l'ordre est plus difficile à rétablir. Mais d'un autre côté, la nuit et un terrain coupé rendent plus difficile toute réaction contre le vainqueur.

Une attaque en flanc ou en queue augmente de beaucoup son importance, mais elle agit encore plus

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sur la suite de la crise que sur la crise elle-même : elle sert à en augmenter le résultat plutôt qu'à l'assurer. L'effet moral d'une surprise est le plus important dans cette circonstance : or, cette surprise ne peut pas avoir de suites graves au commencement d'une affaire, lorsqu'on a encore des troupes fraiches à opposer, tandis qu'au moment de la crise, lorsque le vainqueur est encore en désordre, une attaque en flanc ou par derrière peut lui arracher la victoire.

On doit remarquer que les avantages d'un combat rétabli par l'arrivée d'une troupe nouvelle, avant d'être terminé, peuvent être d'autant plus grands, qu'ils feront plus que compenser les pertes qu'on avait laites jusqu'alors. Mais aussi on ne doit pas oublier que si l'arrivée de ce secours ne sert pas à continuer le combat , mais à en livrer un nouveau , il est plus difficile à gagner que le premier, et ses avantages n'effaceront pas les pertes causées parle précédent.

C'est une raison qui doit faire éviter, autant que possible, les engagements sérieux d'avant-garde.

Un combat terminé doit être considéré comme une chose achevée, et il ne peut pas être le motif d'une nouvelle affaire, à moins que le sentiment moral de la vengeance ne fasse taire les autres raisons.

La distance des troupes destinées à prendre part au même combat, doit être calculée sur sa durée et sur le moment de la crise , car plus tard leur arrivée serait inutile.

^ . Bataille rangée.

Une bataille rangée est un combat entre les principales forces ennemies , dans lequel on fait de part et d'autre les plus grands efforts pour l'emporter une victoire complète : aussi, dans une bataille rangée, doiton poursuivre son but jusqu'au dernier moment, et ne J'abanlonner que quand l'impossibilité de réussir est devenue d'une évidence palpable. Cette évidence se manifeste au moment où l'ordre de bataille dans lequel combat une armée est détruit, où l'on a perdu le point essentiel, la clef de la position. On peut juger d'avance l'issue d'une bataille , non seulement par des dispositions fautives qui lui donnent cette tournure , mais encore par des résultats partiels qui établissent une perte d'équilibre entre les deux parties, perte lente, mais continuelle. Le général en chef prévoit le mauvais résultat de la bataille bien avant qu'il ne se décide à l'abandonner, car il compte encore, soit surde nouveaux efforts, soit sur la force morale relevée, soit enfin sur le hasard.

Les résultats des combats partiels dont se compose une bataille, viennent peu à peu fixer la volonté du chef. Chaque rapport sur la manière dont les troupes ont succombé ou résisté , la manière plus ou moins lente avec laquelle elles se fondent, enfin la perte de terrain : toutes ces circonstances s'additionnent dans l'esprit du chef, et le déterminent sur le parti qu'il doit prendre. Plus il a persisté dans sa volonté, plus longtemps la bataille a suivi la fâcheuse direction du début, plus la retraite est menacée et plus le moment est arrivé d'abandonner le combat. Mais ces dangers peuvent encore être conjurés par l'emploi des réserves; on ne

doit donc considérer la retraite comme un devoir impérieux, pour le chef, que quand ses réserves ne sont plus en état de tenir tête à celles de l'ennemi. Le danger d'avoir la retraite coupée, et l'arrivée de la nuit, influent sur celte décision ; le danger la précipite, car une fois que l'imminence en est reconnue, la persistance à prolonger le combat peut changer une défaite en une catastrophe. L'arrivée de la nuit, au contraire, retarde l'urgence de cette résolution, car la nuit empêche le vainqueur de poursuivre ses avantages.

Le résultat d'une bataille perdue influe singulièrement sur le chef et sur son armée , sur le pays et sur toute la durée de la guerre. Cet effet est surtout désastreux pour l'armée : elle gagne la triste conviction qu'elle est inférieure à l'ennemi ; la douleur de la défaite, l'amour propre inné à l'homme lui font accuser le chef d'inhabileté, et détruisent la confiance que l'on a en lui. Une grande bataille perdue jette le découragement dans l'esprit de la nation et l'abat : plus les forces qui ont combattu ont été nombreuses , et plus les suites d'une défaite réagissent sur la guerre dans son entier, car le succès enfle le vainqueur, double son courage et son audace , et définitivement le vaincu est amené à la soumission , si d'autres circonstances ne viennent changer la face des affaires.

Le résultat d'une victoire dépend encore des circonstances dans lesquelles on se trouve , du talent et de l'énergie du chef qui sait en profiter.

La guerre ayant pour but dernier la destruction des forces ennemies, but qui s'obtient le pluspromplement possible dans une bataille rangée, ce genre de combat doit être considéré comme l'essentiel de toute la guerre,

comme- son centre de gravilé. Plus les raisons d'une, guerre sont graves, plus les combats deviennent fréquents et sanglants, et plus tôt on arrive à une bataille rangée comme le meilleur moyen de solution. Si on ne l'évite que par la crainte et l'irrésolution que fait éprouver une grande entreprise , on peut être sûr d'un malheureux résultat. Une bataille a toujours un but positif, elle est donc plus particulièrement du domaine de l'assaillant; mais celui qui est sur la défensive est lui-même très souvent obligé de recourir à ce grand remède, contre les dangers qui le menacent. On doit encore remarquer que les suites d'une grande bataille étant de la plus grande gravité, l'idée de la responsabilité morale qu'elles entraînent, fait que le chef hésite devant un résultat duquel, dans un moment donné, et sur un seul point, va dépendre le sort de tout le pays.

Aussi jamais un homme médiocre , incertain , n'osera aborder cette grande solution; le génie seul ose l'affronter, car plus il sent sa supériorité et plus il recherche une occasion où sa haute intelligence puisse briller avec éclat.

Les résultais d'une bataille rangée sont en raison des forces qui ont combattu, et de l'importance du succès. Le succès dépend :

1° De la disposition tactique de l'ordre de bataille, dans laquelle elle a été livrée.

"1° De la nature du pays.

3° Des proportions dans lesquelles se trouvent les trois armes.

h° De la proportion des forces avec lesquelles on a combattu.

Une bataille livrée clans un ordre parallèle , sans

avoir tourné l'ennemi ou sans l'avoir obligé à combattre dans un ordre oblique, amène rarement de grands résultats.

Une bataille livrée dans un pays coupé ou montagneux, ne peut pas avoir de graves conséquences, car l'action de l'assaillant est partout arrêtée. Enfin, si le vaincu a une cavalerie supérieure, tous les avantages que donne une poursuite énergique se trou\ eut paralysés : c'était le cas à Lutzen en 1813.

Il est facile de comprendre qu'une bataille gagnée avec une grande supériorité de forces , aura des résultats d'autant plus importants.

L'acte essentiel à la guerre étant une bataille rangée, tout le mérite de la stratégie est de préparer les moyens, le lieu et le temps pour cette grande solution, et de savoir diriger les forces plus tard afin d'en recueillir les fruits.

Malgré toute l'importance du but, il ne s'ensuit pas que pour y arriver on ait besoin de combinaisons très compliquées ; bien au contraire , tout est très simple: il faut un coup d'œil juste pour juger les événements; il faut de l'énergie, de la persévérance, et un esprit entreprenant. L'élan qui porte à livrer des batailles rangées , le mouvement spontané qui les fait rechercher, ne doivent être puisés que dans le sentiment de sa propre force, et dans l'urgence d'une pareille solution, c'est-à-dire qu'il dépend du courage inné et du coup d'reil formé par l'expérience.