XI. De l'entretien des troupes

Autrefois, les armées étant peu nombreuses, les troupes étaient entretenues au moyen de magasins avec une administration intérieure. Cela avait deux inconvénients : l'un que les armées étaient beaucoup moins mobiles, l'autre que souvent le soldat était mal nourri. Le dénûment passager et les privations auxquelles on expose son armée dans un but militaire, doubleront son énergie , et n'auront pas le temps d'affaiblir son physique; mais il en est tout autrement quand ils lui sont imposés dans un esprit de sordide avarice.

De nos jours, il y a quatre modes différents de nourrir les armées.

1° Aux dépens de la commune. — Dans les villes on peut compter qu'une armée trouvera des vivres, au moins pour une journée, pour un nombre de soldats égal à celui des habitants. Dans les petites villes et les villages, surtout en France et en Allemagne, on peut trouver par famille du pain pour huit ou dix jours ; c'est l'article principal ; la viande étant sur pied , une armée de 90,000 hommes , comptant 75,000 combattants, marchant en trois colonnes, sur une largeur de dix lieues , peut exister facilement. Si le même nombre de troupes devait passer par les mêmes endroits, on parviendrait encore, avec le secours des autorités locales, à trouver les moyens d'existence nécessaires , pour une ou deux journées. On voit donc que, dans un pays d'une population de 1,800 à 2,000 âmes par lieue carrée, on peut nourrir 150,000 combattants, se suivant sans interruption, et réunis de manière à prendre part à une bataille générale, et qu'on

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peut se passer de transports et de magasins. Mais pour obvier au manque total, ce qui pourrait arriver si le mouvement se trouvait arrêté , on aurait recours aux trains des armées, qui amèneraient pour trois ou quatre jours de farine ou de biscuit.

Cela, avec les quatre jours de provisions que porte le soldat, ferait vivre l'armée pendant le temps que les opérations seraient suspendues. Dès que l'armée est arrêtée, on ne manque pas de faire arriver des vivres des contrées qu'elle n'occupe pas.

2° Entretien par fourrages. — Cette manière de faire exister les troupes est très vicieuse , et ne doit être employée que dans les cas où les moyens et le temps manquent pour se servir d'un autre mode d'approvisionnement. Elle n'est bonne tout au plus que pour une division de 8 à 10,000 hommes, une avant-garde ou un corps volant. Le pays souffre davantage, donne moins, et l'armée se désorganise.

3° Entretien par réquisitions. — L'action de l'intendance militaire , bien combinée avec les autorités locales, donne le meilleur résultat, et doit être employée toujours dès que le temps le permet. Les ressources croissent dans la proportion du temps dont on dispose, car les réquisitions s'étendent ta des contrées plus éloignées, el on a l'avantage d'employer les boulangeries et les transports du pays. 11 s'ensuit qu'avec les vivres portés par le soldat et ceux qu'amène le train, on a le temps de faire subsister l'armée avant que les réquisitions aient produit leurs résultats. La véritable position critique est une retraite à travers le pays ennemi; car si l'on se concentre, on s'expose aux privations, si l'on s'étend, on peut être battu en délai!. La position devient bien autrement critique si l'on a en-

core à lutter contre la résistance armée de la population. Celte difficulté cloue l'assaillant à ses lignes d'opérations, et il ne peut les abandonner sans courir de grands dangers. C'est lace qui força Napoléon à suivre, à son retour de Moscou , la route qu'il avait prise pour y aller. Dans l'entretien des troupes par réquisitions, on doit ajouter que si la guerre est faite dans la même contrée, elle finira par épuiser tellement le pays, qu'on sera forcé de faire la paix, ou d'arriver à un autre moyen d'entretien pour les troupes.

Pendant les guerres d'Espagne, une grande partie de l'approvisionnement des armées de Napoléon venait de France (1).

!\° Entretien "au moyen des magasins. — L'entretien d'une armée, au moyen des magasins, ne peut plus avoir lieu maintenant, car il entraverait trop la guerre. Les magasins ne sont employés à présent que pour venir en aide à un pays qu'une longue guerre commence à épuiser. Ils serviront particulièrement à une armée sur l'offensive qui, pénétrant dans un pays^ennemi, pauvre et ruiné par l'adversaire, aurait beaucoup de peine à subsister sans le secours de ses magasins.

Une armée sur la défensive a son entretien beaucoup mieux assuré qu'une armée sur l'offensive. La première, en se retirant, se rapproche de ses ressources, tandis que la seconde s'en éloigne. Ce désavantage se fait surtout sentir à l'assaillant dans le moment qui précède une crise générale; car alors il ne s'est pas encore emparé des magasins ennemis, et la bataille

{\\ F,n 1831, les Russes faisaient arriver par la mer et la Vistule leurs vivres et leurs fourrages, quand ils eurent épuisé les magasins que l'incurie des chefs polonais leur abandonna sur la frontière. On le verra dans le récit de relte campagne, qui doit paraître bientôt. L.B.

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qui s'approche le force à avoir ses troupes réunies. Il arrive même souvent qu'elles éprouvent la faim dans les journées qui précèdent une bataille , et chacun appréciera facilement les conséquences qu'un dénûment pareil peut avoir. Ces conséquences sont pires encore lorsque les forces nécessaires pour soutenir l'offensive sont épuisées, et que l'agresseur est au bout de sa carrière victorieuse. Les lignes de communication sont longues; elles traversent un pays que la guerre a dévasté cl dépeuplé ; et si, en outre, la population est hostile, la position de l'assaillant peut devenir désespérée. Le fourrage au commencement de la campagne est toujours très abondant ; mais à la fin il devient rare, parce que son poids et son volume ne permettent pas de le faire venir de loin. Alors une cavalerie et une artillerie trop nombreuses sont pour une armée un véritable embarras.