IV. Du général en chef
La plupart des opérations à la guerre sont basées sur des suppositions et des nouvelles fort incertaines sur la situation de l'ennemi; le général en chef a donc besoin d'un jugement trèsjuste pour savoir démêler la vérité dans ce chaos, et de beaucoup de courage pour suivre invariablement la faible lumière qu'il y découvre. En effet , rien de plus difficile à la guerre que d'avoir des renseignements positifs sur son ennemi, et cette conviction rend méfiant sur les rapports même les plus certains. Les rapports mal fondés qui arrivent, qui se contredisent même, n'en élèvent pas moins des doutes dans l'esprit du chef. Il est obligé de les combattre dans son intérieur, au commencement de l'exécution d'un plan mûrement pesé et arrêté. L'homme par sa disposition naturelle est peureux; il s'exagère
le danger, el il est porté à croire de faux renseignements sur l'ennemi , précisément parce qu'ils sont à son avantage. Ce n'est que l'habitude de la guerre et une défiance soutenue contre les mauvaises nouvelles qui peuvent préserver le chef de ces fausses impressions. Dans ces moments critiques , bien loin de se laisser ébranler par ces incertitudes, il doit marcher hardiment vers le but qu'il se propose , plein de confiance dans un plan mûri par la réflexion, dans les ressources qu'il trouvera en lui-même, enfin dans le bonheur qui couronne ordinairement l'audace.
Le hasard étant pour beaucoup à la guerre, et les circonstances imprévues se mêlant à tout et changeant quelquefois la face des choses, le général en chef doit avoir une conception vive , c'est-à-dire un coup d'œil juste , et de la fermeté dans la décision. Le coup d'œii ne peut pas être pris uniquement au physique; on doit l'entendre au moral : il s'applique aussi bien à la stratégie qu'à la tactique. C'est une faculté qui saisit au vol et apprécie dans tous ses rapports une vérité, qui ou aurait échappé à un esprit vulgaire , ou bien n'aurait été comprise que sous un seul point de vue et après une longue réflexion. La fermeté, comme fait isolé , est un acte de courage; mais comme trait caractéristique dans un homme , c'est une qualité de l'âme. L'individu doué de fermeté résistera aux doutes qui s'élèvent dans sa pensée , car son esprit les combattra ; aussi la fermeté ne peut être l'apanage que d'une âme forte.
La réunion de ces deux précieuses qualités , le coup d'œil juste , et la fermeté, produit la force de l'esprit. Cette qualité fait entreprendre des choses même peu probables, si elles sont l'unique voie de salut. C'est
pourquoi cette qualité est très rare dans les positions éminentes ; mais nul n'y a brillé sans l'avoir possédée. L'homme accoutumé à juger les choses sous leurs différents aspects perdra rarement son aplomb , et possédera ce qu'on nomme la présence d'esprit.
En considérant ces quatre éléments, le danger, les fatigues du corps , Y incertitude et le hasard, qui composent l'atmosphère de la guerre , on conçoit facilement que, pour y marcher avec certitude et succès, il faut déployer une grande force d'âme. Les différentes circonstances y font briller tour-à-tour plus particulièrement Y énergie, la fermeté , \ïx persévérance , la force de l'esprit ou du caractère.
L'action directe , par laquelle l'ennemi agit sur le chef, est très restreinte ; plus il s'élève en grade, moins elle devient sensible : mais en revanche ses émotions morales croissent dans les mêmes proportions. La perte des moyens dont dispose un général en chef, et qui augmente avec la durée de la bataille , n'est pas sa seule préoccupation ; il a encore celle de sa responsabilité. Ce n'est pas là le moment le plus difficile ; le chef n'y a encore à faire qu'à lui-même. Mais si l'on considère que tous les efforts que l'ennemi dirige contre ses troupes retombent sur lui, on se fera une idée plus juste de cette position. Tant que les troupes pleines de bonne volonté combattent avec courage, le chef n'a pas besoin d'une grande force d'âme ; mais c'est au moment où les forces physiques et les forces morales des subordonnés font défaut , que le chef a à combattre non seulement ses propres impressions, mais encore celles de tous les autres qui réagissent sur lui. C'est alors que sa tâche devient d'autant plus difficile que sa position est plus éminente: alors l'inertie de la masse vient entraver
de tout son poids sa volonté, et c'est le moment oô doivent briller les qualités qui le placent au rang suprême. L'énergie du chef, sa haute intelligence sauront ranimer l'espérance et commander aux masses. Mais sitôt qu'il vient à perdre le courage moral, il ne peut plus remonter celui des autres; ceux-ci, au contraire , le feront descendre à leur niveau. Des moments pareils sont la pierre de touche de la capacité du général en chef.
VU énergie dans l'action est la conséquence du motif qui la provoque , et elle augmente dans le chef avec son amour pour la gloire.
La fermeté résiste à un choc ; elle est le produit d'un sentiment intérieur. La persévérance résiste à une action continue, et s'appuie sur la conviction de la justesse du jugement.
La fermeté dans un chef est tellement une qualité précieuse, que l'opiniâtreté même, qui repose sur des données fausses , peut encore donner le succès. L'entêtement, jamais, car il fait agir sans passion et contre la conviction.
La force de caractère et la force d'âme consistent à n'obéir qu'à l'esprit, même au milieu du tourbillon des passions ; c'est par là qu'on peut rester maître de soi-même et conserver toujours son équilibre. Les hommes flegmatiques possèdent ordinairement cette espèce de fermeté qui les rend toujours maîtres d'euxmêmes. Ceux, au contraire, qui s'enflamment facilement ne peuvent être bons que pour les grades subalternes, à moins que l'éducation et l'expérience ne leur aient appris à se maîtriser. Les hommes faits pour les postes éminentssonl ceux-là qui s'émeuvent lentement, mais profondément.
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Rien n'est aussi difficile que de rester fidèle à sa première décision, de persévérer dans sa première manière d'envisager les choses; car les circonstances du moment, aidées par l'irrésolution naturelle à l'homme, viennent sans cesse l'attaquer. Il faut une fermeté peu commune pour ne pas céder à cette influence si naturelle, et cependant si nuisible. Ne revenir sur une décision que si un jugement sain le commande, c'est montrer la véritable force de caractère, et cela suppose une ferme conviction dans la justesse des mesures arrêtées.
Le chef doit encore avoir une qualité particulière : c'est la mémoire des localités.
La connaissance du terrain est absolument nécessaire aux différents commandants de troupes, et plus ils montent en grades , plus les espaces qu'embrasse leur imagination doivent être étendus. Mais , hors ce seul cas, l'imagination est une faculté plutôt nuisible qu'utile à la guerre.
Le courage sans jugement fera peu à la guerre : il suffit à la rigueur dans les grades subalternes ; au rang suprême , il est moins nécessaire , si d'autres qualités viennent l'y remplacer.
L'armée étant une machine intellectuelle, composée de forces physiques et de forces morales, le général en chef doit savoir les éveiller et les diriger. La discipline militaire est là pour les premières; mais, pour les secondes , le général en chef ne pourra les manier que s'il en porte le foyer dans son sein. Avant tout, il doit être juste, même sévère, mais jamais dur, ni haineux : car il doit se faire obéir, craindre; mais il doit toujours se faire aimer. Intelligent pour punir comme pour récompenser, il frappera plus volontiers
les rangs élevés et récompensera les inférieurs : ceux qui l'entourent seront les derniers pour les récompenses, car cette position en est déjà une. Il devra se faire aimer sans se laisser aduler, et il commandera le respect par ses qualités plutôt que par son pouvoir j. cependant il exigera ce respect, mais plutôt pour son grade que pour lui-même. Plein de soins pour le soldat, il veillera à son bien-être, sévissant avec rigueur contre tout abus; car, si d'un côté le soldat doit voir une nécessité dans les efforts qu'on lui demande, de l'autre il doit être certain que tout est employé pour soulager ses peines. Franc, mais discret; réservé, mais non dissimulé, l'intrigue, la flatterie et la bassesse doivent trembler à son aspect. Inébranlable dans la bonne comme dans la mauvaise fortune, il faut qu'il soit le refuge et la providence des siens, la terreur et l'admiration de ses ennemis. Impassible dans le danger, nul ne doit le lire dans son œil ; sans fuir le péril, il ne le recherchera pas à cause de sa position ; chacun doit voir que son salut est attaché au sien. Sobre de paroles, elles lui serviront pour punir comme pour récompenser. Heureux si dans les moments suprêmes il se sent inspiré; alors son éloquence enlèvera les hommes, et leur fera faire des prodiges. Né actif, le général en chef ne cessera pas de l'être ; sa responsabilité l'exige : ce qu'il ne fera pas par lui-même, il craindra de le voir mal fait ; il considérera le temps comme un capital dont la perte ne se répare jamais ; enfin, s'il est sensible à la gloire, il se souviendra qu'on ne cueille des lauriers qu'à force d'audace, de persévérance et surtout d'activité ; en un mot , comme le soldat ne peut pas être poltron, le général en chef ne saurait être indolent. Simple dans ses habitudes et
ses manières, sobre, généreux, il inspirera la confiance , le respect et l'amour, et obtiendra beaucoup au-delà de ce qu'il n'aurait pu exiger qu'à l'aide de la discipline militaire.
Le général en chef doit être en même temps homme d'Etat ; alors il pourra saisir d'un coup d'œil tous les rapports politiques, savoir ce qu'il doit exécuter avec les forces qu'on lui confie, et bien apprécier les différents éléments qui entrent dans ses calculs. Dans cette supposition, on doit préférer dans un général en chef plutôt un esprit scrutateur qu'un esprit créateur, un esprit embrassant toute la question à celui qui n'en verrait qu'un côté, un esprit froid à un esprit bouillant.
