V. Du danger à la guerre

D'ordinaire, on a une fausse idée sur le degré de courage dont on a besoin à la guerre. On ne voit le danger qu'à travers les rayons de la gloire ; on se monte l'imagination; l'on croit être suffisamment aguerri, parce que dans l'ivresse de la passion on serait capable de fournir une charge ou de monter à l'assaut. Mais ceci est bien peu de chose; car, après tout, ces hommes sont rares dont l'organisation physique est timorée au point que leurs nerfs se détendent, alors même que leur jugement comprimé par la discipline ne leur permet pas de bien saisir le danger.

Il en est autrement des émotions d'un novice, maître de sa réflexion , et qui s'avance sur le champ de bataille. De loin déjà le tonnerre de l'artillerie attire plutôt qu'il ne captive son attention ; le jeune soldat approche enfin de la colline que couronne le nombreux état-major du général en chef. Ici le ronflement des boulets, de

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temps à autre, vient lui signaler la première zone d« danger ; là, il voit tomber un ami; l'effroi des chevaux, plus que le désordre involontaire des cavaliers, augmente l'émotion intérieure du nouvel adepte. Mais sa distraction devient plus forte : s'il l'ait un pas de plus pour arriver au premier général de division , en traversant la plaine son oreille sera déchirée par les cris des premiers blessés ; son œil , frappé par les premiers morts , par les premiers chevaux se sauvant en traînant les restes sanglants de leurs cavaliers, ou suivant, estropiés eux-mêmes, leurs régiments avec de douloureux hennissements. Mais encore un pas en avant vers le général de brigade : cet homme, d'un courage reconnu, cherche cependant un léger abri et rend palpable l'évidence d'un danger, que le sifflement de la mitraille , le bruit plus ou moins court des balles n'annoncent déjà que trop. Et cependant qu'il y a loin encore avant de pénétrer dans cette atmosphère de feu, dans cette fournaise, dans ce domaine de la mort, où vit, où se meut, pendant des heures entières, celte admirable infanterie , ce sublime de l'effort humain , soit qu'on l'envisage sous le rapport du courage , soit comme force de discipline. Après qu'on aura suivi par la pensée ces différentes gradations dans une bataille, on conviendra plus facilement que le courage inné peut suffire pour un moment, pour une charge, et tant qu'on agit; mais le courage du guerrier, celui qui permet de vivre aussi librement sur le terrain de la mort que dans un état normal , qui la fait affronter pendant des heures entières de combat et même de repos, ce courage, s'il est inné, est extraordinaire , car en général il ne s'acquiert que par une longue habitude.

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