VII. Défense des montagnes

La véritable force de la défense dans les montagnes consiste dans la difficulté des marches pour les grandes armées , et dans la résistance beaucoup plus

considérable qu'un détachement est susceptible d'y opposer.

Si la défense dans les montagnes n'est que relative , ne doit durer qu'un certain temps , la disposition locale lui donne une véritable force ; mais il n'en est pas de môme si cette défense doit être terminée par une victoire; car les montagnes ne se prêtent qu'à une résistance passive , souvent elles excluent une résistance active, une reprise offensive. De ce qu'un poste peut opposer relativement une plus grande résistance, il ne s'ensuit pas, bien loin de là, qu'une armée entière , partagée en petits postes, en fasse autant. Une position sans abords n'est pas pour cela une position imprenable ; car si l'artillerie et la cavalerie n'y peuvent arriver, l'infanterie y arrivera toujours. Un poste est avantageux , non parce qu'il est imprenable, mais parce que pour le tourner et l'enlever, l'ennemi est exposé à de grandes perles de temps et d'hommes.

Vouloir livrer une bataille dans les montagnes, ce serait par là même avoir en vue une bataille défensive; mais alors on a contre soi trois désavantages :

1° La difficulté que l'ennemi éprouve d'aborder le front est contrebalancée par l'avantage qui lui reste de le tourner ou moyen de son ordre profond ;

2° Il est impossible de juger à l'avance les dispositions de l'ennemi ;

3° On est inquiet pour sa ligne de retraite.

Dans l'impossibilité où l'on se trouve de juger les forces qui menacent la retraite, l'effet d'une poignée d'hommes peut devenir terrible. Un plateau seulement formerait une bonne position ; mais ,

d'ordinaire , une telle position serait trop petite pour une armée.

En résumé , la défense d'une montagne par un détachement a tous les avantages et évite tous les désavantages d'une armée combattant dans une chaîne de montagnes.

Etant forcé de livrer une bataille dans les montagnes, on est exposé quelquefois à occuper une position deux et trois fois trop étendue. Par là les forces sont disséminées , et le contre-coup de la défensive est affaibli. Pour remédier à ce mal, on doit présenter un ordre de bataille très serré, et avoir une forte réserve ; on échappera ainsi à la situation la plus désavantageuse , celle d'un cordon de défense dans les montagnes.

Dans les petits combats, les montagnes donnent un grand degré de force à la défensive ; car il ne s'agit pas ici de résultat positif, il s'agit d'une résistance relative. Toutes les parties de la position sont plus fortes , bien que l'ensemble soit plus faible : on peut ainsi gagner du temps, repousser facilement une démonstration, et par celle qu'on ferait, on pourrait inquiéter l'ennemi ; enfin c'est dans les montagnes qu'une insurrection a pour soi tous les avantages: on peut la soutenir par de petits détachements, mais non par une armée , dont le voisinage semble même exercer sur l'insurrection une fâcheuse influence.

Une contrée montagneuse a une force plus grande qu'une contrée ouverte : de petits corps peuvent l'occuper , la défendre même ; tandis qu'en plaine ils seraient obligés de disparaître devant la marche d'une armée ennemie.

Ces corps, forcés de quitter un lieu, peuvent facile-

ment reparaître dans un autre ; de fortes colonnes même peuvent le faire à l'improviste, et inquiéter, jusque dans les plaines avoisinantes , l'ennemi qui se trouve ainsi exposé à des surprises et à des pertes de toute espèce.

Les montagnes, considérées comme barrière naturelle , peuvent servir à livrer bataille à l'armée qui les passe , en profitant du moment où ses coknnes ne sont pas réunies. L'ennemi est obligé de les séparer pour ne pas s'encombrer sur une seule route , et puis pour ne pas livrer bataille avec une seule ligne de retraite. Les montagnes jouent encore un très grand rôle si elles se trouvent placées sur la ligne de communication de l'ennemi. Les communications peuvent être déjà interrompues par le mauvais temps ; mais si elles le sont par des partisans ou par une insurrection , l'armée ennemie, obligée de faire des détachements et d'occuper des postes permanents , se trouvera dans la position la plus critique d'une guerre offensive.

Toute armée qui sera obligée , soit de prendre position dans les monlagnes mêmes , soit de les avoir sur ses derrières, sera très gênée pour ses vivres, et particulièrement pour ses fourrages.

En général , les montagnes ne sont avantageuses que pour le plus faible, qui, n'osant plus tenir la campagne , cherche à gagner du temps par une résistance prolongée. Autrement on ne doit occuper les montagnes que par de petits détachements, tandis que le gros des forces agit dans leur voisinage.

Les montagnes ayant une certaine étendue de terrain présentant des inégalités continuelles, ne permettent pas, en général, qu'on y prenne une position systématique. La défense ne peut pas y avoir pour

objet la possession d'une certaine ligne. On n'occupe presque jamais les sommités, car elles sont trop difficiles; c'est pour celle raison qu'on y place* seulement de très petits postes. Les forces principales occupent la position centrale d'une vallée: de là on fait à droite et à gauche, d'après les circonstances , des détachements plus ou moins forts, qui établissent entre eux des postes. Plus les montagnes sont abruptes , plus il faudra diviser ses forces ; car ce qu'on ne peut pas couvrir par des mouvements combinés doit l'être par l'emploi immédiat des troupes.

L'expérience prouve qu'on était arrivé à avoir môme des lignes de postes de 30 et 40 lieues, qui n'étaient composées que d'une seule ligne d'infanterie avec un ou deux escadrons en arrière. Le secours était donné par les postes qui n'étaient pas attaqués; mais si une fois le poste était pris, l'arrivée même de la réserve ne pouvait plus changer la situation : cette réserve était

trop loin et même trop faible.

La théorie ne pouvant rien prescrire de positif sur

l'éparpillement des troupes dans la défense des montagnes , doit abandonner cette défense au tact et au discernement du chef, tout en l'avertissant qu'on ne peut commettre de faute plus grave que celle de se laisser battre en détail , dans une ligne de postes de montagnes.