VIII. Défense des rivières

Les rivières sont aussi, comme les montagnes , des barrières stratégiques ; elles diffèrent de celles-ci en ce qu'elles sont plus avantageuses dans un plan de bataille, et que leur défense peut être absolue. Mais, d'un autre côté , le passage étant forcé , les rivières ne se

prêtent pas, comme les montagnes, aune défense successive , même dans un pays montagneux.

Trois choses influent sur la défense du passage d'une rivière : la largeur et la rapidité de son cours , les moyens de transports dont l'ennemi peut disposer , enfin les forces de celui qui défend le passage.

On peut défendre le passage d'une rivière , ou avec le gros de ses forces, ou avec des détachements , ou enfin comme démonstration. La rivière est encore considérée sous un triple aspect :

1" Ou on défend le passage même de la rivière;

2° Ou on emploie la rivière et son thalweg comme combinaison pour une bataille;

3° Ou , enfin, on empêche le passage par l'occupation d'une position avanlageuse sur le bord ennemi.

Pour pouvoir arrêter le plan de défense d'une rivière avec des chances de succès, il faut prendre en considération les différentes distances, les forces respectives et le temps.

Le temps nécessaire pour jeter un pont détermine la distance des différents corps chargés de la défense du passage de la rivière ; la longueur de la ligne de défense donne le nombre nécessaire des corps ; enfin les forces que l'ennemi peut transporter par d'autres moyens sur l'autre rive pendant la construction du pont , détermine celles qu'on doit lui opposer. Pour être sûr de réussir, on doit être double en nombre sur le point du passage. Par exemple, si l'ennemi a besoin de 24 heures pour faire un pont, et si pendant ce temps il ne peut transporter par d'autres moyens que 20,000 hommes, tandis que celui qui défend le passage peut réunir sur chaque point 20,000 hommes en 12 heures ,

alors ce passage ne saurait être forcé. Comme dans l'espace de 12 heures, y compris le temps nécessaire pour en donner l'ordre, on peut faire 6 lieues, il faudra avoir, à chaque 12 lieues, un corps de 20,000 hommes , c'est-à-dire 60,000 hommes pour garder le cours d'un fleuve de 36 lieues.

Les corps employés à la défense de la rivière doivent être réunis sur son bord, clans les endroits désignés sur la route qui court le long de la rivière. On gagnera par là le temps qui aurait été nécessaire pour réunir des troupes disséminées , et surtout on aura l'avantage d'avoir les chefs des corps respectifs à l'endroit menacé. Tous les bateaux et autres moyens de transport doivent être détruits et ramenés sur le bord que l'on veut défendre. Dans les mesures à prendre pour la défense d'une rivière , les propriétés de son cours et de son bord y entrent pour beaucoup.

La défense immédiate d'une rivière n'est bonne que dans le cas où la ligne de défense est appuyée de manière à ne pouvoir pas être tournée ; autrement cela pourrait devenir une entreprise très hasardeuse. Les endroits où l'ennemi tentera le passage suiil marqués pour ainsi dire par les routes qui conduisent à la rivière , par les villes qui s'élèvent sur ses bords, par les affluents d'autres cours d'eau et par les iles qu'elle forme : celles-ci doivent être fortement gardées..

Tout ce qu'on dit sur l'usage des coudes que forme une rivière et sur le commandement de l'un des bords sur l'autre, sont choses qu'on rencontre plutôt dans les livres que dans la pratique ; car la défense absolue du passage a lieu rarement, même pour les plus grands fleuves.

Bien que les difficultés indiquées puissent modifier

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jusqu'à un certain point les moyens de défense qu'on emploie, cependant on ne doit pas trop s'en éloigner. En occupant les îles qui se trouvent dans la rivière , on peut juger, à l'intensité de leur attaque, du point que choisit l'ennemi pour son passage. Souvent l'ennemi opère le passage à l'endroit le moins favorable pour traverser la rivière , s'il est sûr qu'on ne l'y attend pas.

Dans le cas où il n'y aurait pas de bonne roule parallèle à la rivière , on doit en ouvrir, afin que les corps disposés le long de son cours puissent librement communiquer entre eux.

La défense du passage d'une rivière ne peut pas, à la vérité, donner une victoire , un résultat décisif; mais on gagne du temps et le temps, est l'auxiliaire de la défensive. Si l'assaillant ne cherche pas énergiquement unrésulta t , une rivière peut arrêter sa marche et suspendre pour un temps les mouvements de la guerre.

Pour obtenir de bons résultats de la défense immédiate d'une rivière, il faut être en garde contre les illusions qui peuvent fausser le jugement. Cette défense sera efficace pour de grands fleuves, si elle est faite par de grandes masses, employées sur une étendue convenable : 60,000 hommes défendront avec succès le passage d'une rivière sur une étendue donnée contre 100,000 hommes; tandis que 10,000 hommes, sur la même étendue et avec les mêmes moyens de passage, ne le feront pas contre un nombre égal et même de beaucoup moindre.

Les fausses attaques conduisent souvent à éparpiller les forces et les moyens de passage, tandis qu'on n'en a jamais assez sur le point véritable : c'est pour-

quoi il est plus prudent d'éviter autant que possible les démonstrations.

Lorsqu'on emploie une rivière et son thalweg dans la combinaison d'une bataille , au lieu de défendre son passage immédiatement, on n'occupe son bord que par une ligne de vedettes, et l'on prend position avec l'armée plus en arrière , même à une couple d'heures de distance.

Dès que l'ennemi aura commencé son passage , soit sur différents points, épiant alors le moment où il n'aura pas encore été réuni, soit qu'il débouche sur une colonne, et dans ce cas il n'a qu'une ligne de retraite, on doit se jeter impétueusement sur lui pour le culbuter dans la rivière. Ce sont les dipositions que doit prendre une armée faible ou placée devant une rivière semée d'îles et offrant beaucoup de gués. Si l'armée n'était pas sur un seul point, au moins la distance des corps doit être calculée sur la possibilité de leur réunion, avant que l'ennemi ait pu gagner assez de terrain pour sortir de l'espèce de défilé que forme le thalweg de la rivière. Ce passage est plus dangereux qu'on ne le pense , et une vallée de rivière, terminée par un bord de rocher escarpé, est plus difficile à traverser qu'un fleuve de grandeur moyenne. Si les premières troupes ennemies , après avoir opéré leur passage , s'éloignent un peu plus, elles peuvent être assaillies par des forces supérieures; si, au contraire, l'ennemi ne gagne pas assez de terrain , il est obligé de combattre dans la position la plus désavantageuse, celle d'un défilé à dos. Pour oser exécuter un tel passage , il faut avoir non seulement une armée très supérieure matériellement et moralement, mais encore

liS RÉSIMÊ

il faut que le chef ait une grande supériorité de talent et de volonté sur son adversaire.

La grande difficulté pour celui qui défend le passage d'une telle position, c'est de ne pas trop éparpiller ses forces. On peut prendre pour règle générale dans un cas pareil , de disposer ses troupes de manière à pouvoir les réunir dans le courant de la journée. Si on se décide à livrer le combat pour défendre un tel passage, on doit attaquer l'ennemi dès le commencement avec la plus grande impétuosité, afin d'en finir avec les troupes qu'on a en tête, avant l'arrivée de celles qui ont passé par d'autres débouchés.

Il est à remarquer, cependant, qu'ici la grande supériorité de l'assaillant se fait sentir à la longue, tandis que dans la défense immédiate d'un fleuve , elle pouvait être neutralisée parle manque de moyens de transport. Cette grande supériorité peut devenir surtout fatale à l'armée chargée de défendre le passage du thalweg d'une rivière , si celle-ci coule en faisant des plis et des coudes nombreux ; car certains corps disposés pour la défense de ces coudes pourraient être facilement coupés.

Tout en reconnaissant les avantages que donne une rivière à la défensive , on ne doit pas oublier que tout leur résultat consiste à faire gagner du temps. Pour tirer tout le parti possible d'une rivière , il faut que le plan de sa défense soit arrêté à l'avance, et ne se ressente pas de la précipitation de la retraite. Partout, mais principalement à la guerre , on ne peut réussir que par la maturité des conseils et la fermeté de l'exécution.

Si une rivière n'est considérée que comme un obstacle qui sépare d'un ennemi dont on a peur; si la

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défensive n'est pas choisie pour profiter de la connaissance de la contrée , pour avoir la liberté des mouvements , pour exécuter des marches rapides : alors ni la rivière ni son thalweg escarpé ne sauveront l'armée sur la défensive d'une catastrophe imminente.

La troisième manière de défendre le passage d'une rivière, c'est d'occuper sur le bord ennemi une position qui doit être très forte; car sans cela on s'exposerait volontairement à combattre avec des forces divisées. En occupant une telle position , on peut empêcher l'ennemi de passer la rivière ; car il n'osera pas exposer ses communications , surtout si elles sont plus faibles que celles de l'armée qu'il viendrait menacer en abandonnant les siennes et en traversant la rivière. Ce moyen est très efficace contre un général circonspect, mais il peut devenir fort dangereux contre un chef audacieux.

Dans la défense immédiate des fleuves, on peut employer aussi les démonstrations. Les mesures doivent être prises comme s'il s'agissait d'une résistance réelle ; les corps sont partagés en conséquence, mais leur point de ralliement est marqué en arrière de quelques marches, et leur résistance ne doit durer que le temps nécessaire pour faire faire à l'ennemi tous les préparatifs d'une attaque sérieuse. Gomme le passage d'un fleuve en face d'une armée chargée de le défendre est une entreprise délicate, on fera perdre toujours beaucoup de temps à l'ennemi avant qu'il se décide à l'entreprendre.

Les préparatifs que fit Napoléon en 1813 pour défendre le Pdiin en imposèrent tellement aux alliés , qu'ils perdirent six semaines avant de tenter le passage.

C'est ce respect qu'un fleuve inspire toujours à celui qui doit le passer, qui fait qu'un cordon militaire établi le long de son bord acquiert une certaine force, et intimide ou inquiète l'ennemi.

Les fleuves exercent encore par eux-mêmes une importance marquée sur la défense d'un théâtre de la guerre. Une armée sur la défensive, étant à une ou deux marches au-delà d'une rivière considérable , et ayant sur cette rivière des passages assurés, est dans une position plus forte que si cette rivière n'était pas là pour l'appuyer, car ses lignes de communications sont assurées.

Il en est autrement pour une armée sur l'offensive, car la rivière qu'elle traverse réduit sa ligne à un seul passage.- L'avantage que donne le cours d'une rivière plus ou moins perpendiculaire au théâtre de la guerre, reste encore à celui qui est sur la défensive, car il y trouve contre l'assaillant un bon appui pour une de ses ailes. Les différents affluents donnent, en général, de bonnes positions; ou l'assaillant est obligé d'abandonner intact un des bords de la rivière, ou il divise ses forces. Or, dans l'une comme dans l'autre hypothèse, celui qui est sur la défensive en profite, car il est en possession de passages meilleurs et plus nombreux.

L'avantage des communications que donne une rivière à l'assaillant ne peut pas compenser les désavantages qu'on vient d énumérer.