XII. Clef d'un pays

L'idée qu'on y attache ordinairement est encore un de ces préjugés qui offusquent le jugement à la guerre. A la vérité, il y a bien des contrées sans la possession desquelles on ne pourrait pénétrer en pays ennemi ; mais certainement il n'y en a pas dont la possession, militairement parlant, rendît maître de ce pays. Il y a même des points d'une haute importance où plusieurs routes viennent aboutir, qui peuvent servir de centre d'opérations et de communications, et où sont groupées les ressources de tout le pays.

La possession de ces points est très importante, mais elle ne donne pas encore la domination du pays. Il est surtout absurde de désigner comme clefs d'un pays, les points culminants de la ligne de partage des eaux. La véritable clef d'un pays, c'est son armée ; et si l'on veut y attacher l'idée du terrain , elle n'est réelle que

dans ces deux cas seulement : si dans une position donnée l'armée acquiert une plus grande force , ou si de là, elle peut menacer la ligne de communications de l'ennemi sans exposer la sienne.

Xlïl. Des mouvements de flanc.

L'influence des mouvements de flanc n'est pas grande; car de tels mouvements arrivent assez rarement, et c'est encore une de ces illusions théoriques contre lesquelles on doit être en garde. D'abord il faut bien être pénétré de l'idée que les forces qui agissent contre les flancs et le dos de l'ennemi, stratégiquement ou tactiqueinent, ne peuvent plus agir contre son front, et que leur influence ne vient pas de leur action, mais des circonstances qui l'accompagnent. L'action ellemême peut avoir également pour .résultat le succès ou une défaite. Il est nécessaire de rappeler qu'en menaçant la ligne de communication de l'ennemi, on ne menace pas encore sa ligne de retraite. Dans le premier cas , on arrête ses courriers, ses transports, on détruit ses dépôts, on mine l'existence de l'armée ennemie et on la force à penser à sa retraite.

Pour couper la ligne de retraite à un ennemi, il faut avoir des forces qui puissent lui résister, et il faut encore qu'il ait commencé sa retraite. On ne doit pas oublier que loute action contre le flanc ou le clos de l'ennemi augmente les chances d'un heureux résultat, mais c'est en raison du danger auquel on s'expose.

Pour agir avec avantage contre la ligne de communication de l'ennemi , il faut le faire avec des forces qui n'affaiblissent pas le gros de l'armée, ou bien lorsque l'ennemi est au bout de son mouvement offensif.

DES PRINCIPES DE hS. GUERRE. 125

La ligne de communication contre laquelle on veut agir doit avoir une certnine longueur, ne pas être couverte par des forteresses , ne pas courir perpendiculairement au front de l'armée ennemie, mais traverser le pays de son adversaire , de telle sorte que l'action employée contre cette ligne de communication ait une certaine durée. A ces conditions, l'influence des mouvements dirigés contre une telle ligne de communication devient trèspuissante. Cette influence est augmentée par la nature du pays, des chemins, de la saison, par le nombre des transports et leur importance, surtout si c'est une insurrection nationale qui agit contre la ligne de communication.

En général , les mouvements de flanc sont importants:

1° Pour celui qui est sur la défensive ;

2° Vers la fin de la campagne ;

3° Si l'on se retire dans l'intérieur de son pays ;

4° Si ces mouvements sont soutenus par une insurrection nationale.

Il faut reconnaître ce principe, que les détachements agissant sur les ilancs de l'armée ennemie, doivent être individuellement faibles, mais nombreux et conduits par des chefs habiles et audacieux : ils doivent plutôt pouvoir se réunir pour opérer dans une circonstance donnée, qu'être guidés par une même volonté.

Lorsqu'on veut couper la retraite à une armée ennemie, il faut en premier lieu qu'elle se trouve au bout de sa carrière offensive , et qu'on ait sur elle l'avantage des lignes de communications. On la tourne alors avec toutes ses forces, ou bien avec des corps détachés ; mais ceci- peut devenir dangereux, l'ennemi ayant l'avantage des lignes intérieures. On ne doit donc

tourner l'ennemi avec des corps séparés que si, les forces se trouvant divisées dans le principe , on n'avait pas le temps de les réunir, ou bien encore dans le cas où l'on se trouve très supérieur physiquement et moralement à l'adversaire qui n'est plus en état de reprendre l'offensive. D'ordinaire tout mouvement contre la ligne de retraite est plutôt une démonstration pour forcer l'ennemi à se retirer, qu'une entreprise réelle pour l'enfermer.