XIV. Delà retraite dans V intérieur du pays

Une retraite volontaire clans l'intérieur de son pays est un principe de force pour la défensive ; car la marche seule d'une armée d'invasion à travers un pays ennemi l'affaiblit considérablement, à plus forte raison si cette retraite est exécutée en vue d'un adversaire qui n'a pas été vaincu , et qui oppose toujours une résistance relative. En ne disputant la victoire que jusqu'au moment de la crise , on évite toutes les pertes qui font la différence d'une bataille gagnée et d'une bataille perdue , tandis que l'assaillant est exposé à toutes les pertes qu'il doit au désavantage du terrain. Le temps est l'auxiliaire de la défensive; l'énergie de ses forces se développe , sa cause éveille des sympathies et trouve des alliés. Mais c'est dans l'entretien des armées que la différence la plus notable se fait sentir.

L'armée qui se retire ne manque presque jamais de rien, tandis que celle qui avance est exposée très souvent aux plus cruelles privations. Le manque d'eau même peut se répéter, et alors arrivent les maladies, la mortalité des chevaux, etc., etc.

Dès que celte retraite volontaire dans l'intérieur du

territoire national aura rétabli l'équilibre entre les combattants , on peut risquer la chance d'une bataille , car, même perdue à l'intérieur, elle ne peut pas avoir les suites désastreuses d'une défaite à la frontière. Souvent même, dans des circonstances pareilles, une victoire finit par user le reste des forces de l'assaillant.

Après une défaite sur la frontière , on ne peut pas faire une retraite motivée et disputer le terrain; d'un côté ,1e découragement et la désorganisation; de l'autre, l'aveugle audace d'un vainqueur sûr d'obtenir d'autant plus qu'il sera plus téméraire, empêchent que la résistance puisse être opiniâtre.

Deux désavantages seulement se présentent ici : les pertes qu'éprouve le pays par l'envahissement de l'ennemi, et le découragement; mais l'un et l'autre ne doivent pas influer sur la fermeté d'un chef certain de la sagesse de son plan.

Pour qu'une retraite à l'intérieur puisse être efficace, il faut que sa ligne soit d'une certaine longueur, qu'elle se fasse à travers une contrée peu habitée et dans une mauvaise saison. Ces circonstances aggravent la position de l'ennemi; elles le forcent à de grands transports, à de nombreux détachements, à un service pénible qui amène les maladies; enfin elles l'affaiblissent en permettant qu'on agisse sur ses flancs. Il est encore une autre difficulté pour l'assaillant, c'est que plus les distances sont grandes , plus vite une petite armée s'épuisera en voulant les occuper. Si , au contraire, l'ennemi devant lequel on se retire est nombreux, cette retraite l'affaiblira en raison de ses masses. L'entretien devient plus difficile, la marche plus lente, et par conséquent les pertes journalières et la perte totale plus grande. Supposant que 3,000 hommes agis-

sent contre 2,000, il n'y a pas de doute que dans peu d'heures ils leur feront abandonner chaque position ei les forceront à faire une retraite de quelques lieues par jour. Mais en changeantles nombres , et supposant que 300,000 hommes agissent contre 200,000, le résultat ne sera plus le même.

Dans ce cas, il faut prendre des mesures qui demandent du temps; chaque ordre, chaque déploiement en demande beaucoup plus. A cause des vivres, l'assaillant se trouve dans une position plus fâcheuse que son adversaire; il est obligé de s'étendre , et cependant il craint d'être surpris par le retour d'une offensive imprévue. Plus les troupes sont nombreuses, plus le service individuel devient fatigant; la prise d'armes, la marche, les haltes, le temps pour faire la soupe , les distributions, l'entrée en bivouac, les rapports, etc., etc., prennent certainement le double de temps pour une armée de 100,000 hommes de celui que nécessite une armée de 50,000 hommes. Comme, en général, les troupes de l'assaillant sont plus nombreuses, il faut nécessairement que ces fatigues pèsent davantage sur lui. Celui qui bat en retraite fait la loi à celui qui le poursuit : il choisit les avantages du terrain et du bivouac , trouve les passages préparés et les détruit après lui. Dans la mauvaise saison, la marche seule des troupes gâte les chemins pour celles qui les suivent.

Toute retraite dans l'intérieur de son pays doit être combinée de manière à ce qu'elle n'éloigne pas l'armée du cœur de ses provinces. Si l'on veut empêcher que l'ennemi ne s'empare de la capitale ou de tel autre point, on ne doit pas se diriger directement sur lui ; mais ce point doit être à l'abri d'un coup de main tenté par un détachement de l'armée ennemie.

Dans une pareille retraite, on doit de temps à autre changer de direction ; l'ennemi est obligé d'en faire autant, de rompre ses lignes de communications, et de les abandonner même quelquefois. De celle manière, l'ennemi peut être ramené vers la frontière, et forcé d'abandonner le pays qu'il avait conquis jusqu'à ce moment.

Une retraite excentrique est mauvaise; car l'ennemi en fait autant, et son plus grand embarras est d'être forcé d'avoir ses masses réunies. L'assaillant, dans ce cas, aurait l'avantage des lignes intérieures, et se trouverait plus concentré au moment d'une crise vers laquelle doit tendre toute bonne défensive, à moins qu'elle ne soit réduite à un rôle purement passif. Celui qui se retire, restant réuni, force l'adversaire à en faire autant; il l'inquiète et le lient sur le qui-vive par la possibilité d'un combat, et par ce moyen le fatigue davantage. On ne doit donc jamais rayonner en se retirant : on y est forcé seulement si l'on a quelque province à couvrir : mais toujours celte action doit être considérée comme peu importante, et soumise au tact et au jugement du chef.

Comme règle essentielle, on ne doit faire sa retraite que sur une ligne, avec une armée qui n'a pas été battue, ne se retirant devant le gros de l'ennemi qu'en lui disputant le terrain, et sans cependant s'engager dans un combat qui puisse avoir des résultats sérieux; forçant toujours l'agresseur à des déploiements et autres manœuvres stratégiques et tactiques pour le fatiguer davantage. Arrivée ainsi au bout de la carrière progressive de l'assaillant, l'armée défensive doit prendre une position de flanc pour menacer la ligne de communication de l'ennemi.

On rencontre loutes ces phases dans la campagne de 1812, et cependant les Russes n'agissaient pas d'après un plan. Mais une fois les données de la campagne de Russie accordées, le résultat était immanquable.; il le sera toujours dès qu'on emploiera la retraite dans l'intérieur du pays, ce grand principe de défense, même sans les dimensions gigantesques de la Russie (1).